瑞陽城西。
皮家老宅的正院裏一片寂靜, 丫鬟僕婦噤若寒蟬的站在廊下。
“啪”的一聲脆響，房中傳來一聲憤怒卻中氣不足的怒吼：“蠢貨”
僕人們屏住呼吸不敢發出一絲聲音，生怕那怒火降臨在自己頭上。
“我把家業交給你就是讓你拿着去和孟德金斗氣的嗎”
人間威風八面的皮二老爺，此時彷彿鵪鶉般縮着脖子站在牀邊, 腳邊是一堆碎瓷片。他面前的牀上半躺着個頭發花白的老者, 正是皮家曾經的當家人, 皮良的大哥皮仁。
“你咳咳, 我咳咳咳”皮仁咳的說不出話來，一旁貼身伺候的老僕忙上前輕拍他的後背。
大約一盞茶後皮大老爺才緩過勁來, 他擡起頭來衝站在牀前的二弟道：“我和你說過什麼不要和孟氏正面衝突那孟德金連我都不是對手, 更何況你”
皮良有些不服氣：“大哥，你做事就是這樣畏畏縮縮, 這才一直被孟家壓着。”
皮仁被這話氣的一噎：“你皮老二倒是勇往直前，結果呢”
皮良垂下腦袋嘟嘟囔囔：“原本我們已經得手了, 誰知道他竟能翻案”
“得手”皮大老爺的語氣中充滿嘲諷, “你道孟德金和你一樣蠢若不是那曹小二誤殺了李寡婦。就憑你那些小伎倆也想奈何的了他咳咳咳”
皮仁再次劇烈的咳嗽起來。老僕忙遞過一碗蔘湯, 皮仁接過正要喝, 卻聽皮良小聲嘀咕着：“那也是老天爺幫我。”
皮仁氣的直接將手中的碗砸了過去, 皮良躲閃不及恰被砸在胸口。微燙的蔘湯順着衣料淅瀝瀝往下淌, 皮良頓時不滿，這讓他怎麼出門然而他看了眼大哥的臉色沒敢吱聲。
“老天幫你敗我皮氏的家業嗎”
在皮仁的怒吼聲中，皮良縮脖聳肩雙脣緊閉, 再也不敢犟嘴。
室內陷入詭異的安靜之中, 只聽到呼哧呼哧彷彿破敗風箱的喘息。良久之後才響起皮仁有些沙啞的聲音：“賬面上還有多少銀子”
皮良悄悄擡眼看了看大哥的面色, 支支吾吾不太敢說。
“說”
皮良吭哧了半天聲如蚊吶：“約五千兩。”
皮仁氣得渾身發抖：“你你”
那老僕見狀不妙，忙上前輕撫主人的胸膛：“老爺不要着急消消氣，有事慢慢商量。”
“我怎麼攤上了你這麼個弟弟若不是我這病，那裏要你來打理皮家生意又怎麼會罷了。”皮仁有些苦澀的搖搖頭，“咱家庫房到底存了多少貨”
事情既然已經發生，皮仁也知道即便將二弟撕了也於事無補，現在的首要大事是挽回損失。然而聽到皮良報出的數字後又是火冒三丈，卻不得不忍了下來，除了面前這個蠢貨皮家無人可用，便是又再多怒火也只等爛攤子全部收拾好。他閉了閉眼深吸一口氣，開始交代皮良如何挽回損失。
“還回去”皮良不可置信的看着牀上的大哥。
“不，是低價賣回去”
皮良瞪眼：“那我們豈不是要虧損近二十萬兩”
“不然呢你還打算賣給誰”皮仁沒心情和弟弟吵架，語氣頗爲冷靜。
“可以運去匯宜。那些海商便是有再多的貨也能喫下。”原本他便是如此打算的。
皮仁冷哼一聲：“如今已經七月了，哪家海商還敢出海”
皮良垂頭喪氣。七八月間海商風暴最多，凡未出海的船隻都停泊在港口。便是收貨也會要到10月間，風暴漸少之時。皮家卻等不到那個時候了。爲了與孟家爭鋒他已經大半店鋪暫時歇業，只爲了將資金投到熙城。若時間久了原先的老客全都去了別家，哪裏還有他們皮家的事。
皮仁很想一巴掌扇在二弟臉上，從孟德金被當堂釋放時皮家就已經輸了。
“能挽回多少是多少吧。”
看着皮良消失在門後的身影，皮大老爺疲憊的閉上眼：“我怎麼會有這麼愚蠢的弟弟”
那彷彿隱形人般的老僕上前給皮仁掖了掖被角：“二老爺還年輕，多鍛鍊鍛鍊就好了。”
皮仁扯了扯嘴角：“都四十多了還年輕，我像他這般大時大半個瑞陽的商鋪都姓皮。若是閣兒再大些就好了”
老僕沒有接話，主人家的事不是他一個下人能多嘴的。
皮仁閉眼沉思，孟家這次行事尤爲狠辣，竟趁着兩家競相降價時收購皮家的絲綢，然後用皮家的綢緞和皮家打對臺。孟家只需出少許人力，皮家卻需要從各處買貨再費力運到熙城，期間花費的人力也是一個不小的數目。在熙城的市場飽和後，爲了混淆皮家的視線，孟家竟花銀子僱人在自家買綢緞。私下卻又悄悄將綢緞收回去，以造成虛假的繁華，皮良這纔會誤判市場，從其他地方大肆收購。
皮仁突然睜開眼：“這手法倒不像是孟老狐狸，恐背後有高人操縱”
老僕有些遲疑，不知該不該
將打聽到的事情說出來。他心裏默默搖頭，那不過是個十歲不到的孩子，哪裏能有這種手段。
“有沒有查到孟家是怎麼走通劉正奇的路子的”爲了能夠將孟德金置於死地，皮良在劉正奇身上可是花了大價錢的，況且他們手上還有劉正奇的把柄。孟家究竟使了什麼手段
“聽說是呂知府給劉大人送了一封信。”
呂賓白他怎麼會插手這件事難道背後操縱孟家的也是他皮仁陷入深思。
官道上，一隊馬車緩緩停下。僕人們手腳麻利的將馬兒從車轅卸下，牽到一旁餵食休息。
“老爺，你慢些。”
“沒事，我都好全了。”
雖如此說，孟德金的動作仍然有些遲緩。早衆人的攙扶下，孟德金踩着踏板下了車。
熙城的事情已經過去兩個多月了，由於曾在牢裏受過刑，再加上多年前流放時殘留的痼疾。雖然宣判當天孟德金是走出去的，卻也不過是強撐着一口氣。回到家後他一直將養了一個多月纔將將能下牀。
好在十九哥的計策高明，竟拖得皮家在熙城投了大半家資，最終卻白費力氣血本無歸。而孟家也在出熙城外的別處佔了不少原本屬於皮家的市場。更是爲他無辜入獄狠狠除了一口惡氣，雖最後關頭皮家察覺出不對迅速收手，卻是已經大受挫折，沒有個七八年的時間根本無法緩過來。
唯一不妙之處在於因此事被迫涉入江南官場，今後孟氏的日子恐怕不會像以前那麼平靜。這些年來，他雖賄賂過地方官員卻一直小心行事。甚至連秦家何秦遠，即便他於對方有大恩也從未求上門去，怕的就是和官場糾纏過多。沒想到最終還是逃不開這條路。秦遠回瑞陽的因由他雖不十分明白，也猜到了八九分。一旦秦家發動，江南一帶恐會有天翻地覆之變。孟家雖家資百萬卻不過是商戶而已，和官場比起來有算得了什麼。