因爲要參加四月的府試, 孟府衆人當日便收拾了行李, 第二日一早便起程往回趕。
回到瑞陽後便是緊張的報名、重新結保等手續。不同的是府試擔保的廩生比縣試增加了一位, 需兩位廩生同時擔保。不過孟德金作爲全瑞陽最有錢的富商之一, 再請一位廩生作保並不難。互結的五人則是孟嵐、羅楓、孟岸、李雙休及李雙休一位堂兄。
待孟嵐領到考引也就是古代版准考證後已是4月初。考引和縣試時幾乎一模一樣, 上面詳細寫明瞭考生的姓名籍貫、擔保廩生及互結考生的姓名。只是在擔保人處多了位廩生的名字, 同時增加了縣試名次，以及府試的座位號。
雖然提前半個月就知道了自己的座位號，但考生們想作弊卻極難。首先, 剛開年考場就已被衛所士兵看守起來, 任何人不得進入。只在開考前3日會打開一次, 卻是作爲主考官的府臺, 親自帶人對考場內外進行搜查, 以防神通廣大者潛入作弊。
一直到四月二十二日整場府試考完，這些從地方衛所調來的士兵纔會撤離考場。在這四個多月的時間內常人根本無法進入考場, 即便知曉了座位號又能如何
府試共考三場, 分別爲帖經、雜文、策論，分別考的是記誦、辭章和時政。帖經是從四書五經中抽選一段或數段，要求考生將其內容默寫出來；雜文亦出自四書五經，是從中挑選出一句, 考生則根據這挑出的詞句作文章一篇；策論卻是根據近年的時事政務出題，要求考生以此爲題作出文章。
“難就難在第三場”
四月初十, 孟嵐、孟岸、羅楓及李雙休四人聚在孟府, 商討府試相關事宜。由於李隴的存在, 孟嵐和孟岸二人早在半年前就已經開始閱讀邸報，對近兩年的朝政並不陌生。
朝廷既然以時政爲題，想要選拔的就是對時政有獨到見解的人才。既然涉及到政治，自然會有派系立場，同一件事不同派系的官員看法很可能南轅北轍。
因而考生們需要做的不僅是把文章做好，還需瞭解主考官的系派及喜好。否則便是文章做得再好，若站在了的主考官對立的立場。即使不被黜落，也無法得到很高名次。
先皇在位時極其厭惡派系黨爭懲罰極嚴，因而並無官員敢於私下勾連拉幫結派。當今聖上卻體弱多病，對朝政的把控遠不如先皇，朝廷上派系鬥爭已有擡頭之勢，雖未露出水面，暗地裏卻是波詭雲涌。
瑞陽知府名叫呂賓白，出身西北，是先皇建元二十四年的進士。由於出身寒微又沒有後臺，授官時被直接派往定州一個貧困縣做縣令，而後又做到府臺，十幾年來一直在定州那一塊兒地打轉。直到去年，一道聖旨直接將其調到瑞陽空降知府之位。顯然呂賓白是當今聖上的人，這樣一來在立場上是非常明顯了。
“呂知府和我大伯是同科，大伯說呂大人最厭惡華而不實的文章了。”李雙休整張臉皺成了包子，“就像我的那樣。”
“果真如此”孟嵐有些將信將疑。
李雙休的大伯李伯通同樣是建元二十四年的進士，卻在永寧任都察院御史，而呂賓白一直在定州。“這麼多年了呂大人的喜好會不會已經變了”
“我大伯升任都察院御史前在定州任職，兩人是平級，關係向來良好，後來即便沒有在一處也時常通信。”
孟嵐皺眉沉思起來，他不知道呂賓白在定州風評如何。自上任瑞陽知府以來，呂賓白對外倒是以清廉自詡。孟嵐卻知道實際上並非如此，他爹曾帶他去過呂府別院，那次這位呂知府可不像人前表現的那麼清廉，甚至可以說是豪奢異常。
清廉表象掩蓋下的是一張貪得無厭的巨口，且其不像衛旗那樣挑食，不管大魚小蝦可謂來者不拒。光是孟府一家去年就奉上了五萬兩，加上其他大大小小商人獻上的金銀，這位呂大人恐怕已經攢下數十萬家資。這樣一個愛好奢華、好聽追捧之詞的鉅貪竟然是實幹派
但是，既然李大伯和呂賓白是好友又曾共事多年，他們互相之間的瞭解顯然更加全民啊和透徹。
李雙休一臉苦惱：“我大伯曾在定州和他一起共事數年，對他的性格脾氣可謂瞭如指掌。”
“聽說曾有位學子，文章做的行雲流水如妙筆生花，卻偏好辭藻華麗，明明是案首之才呂大人卻數次將其黜落。”
“這話不通，呂大人雖是知府，卻也無法一手遮天，怎麼可能僅憑喜好就
連續數次黜落案首之才”
李雙休撓撓頭：“這我就不知道了，大伯信中是這麼說的。”
“我看過去年前十的卷子，確實沒有浮而不實之輩，但也並非都是樸實無華。”
孟岸和羅楓連連點頭：“確實如此。”
“但是大伯也沒有必要騙我呀”
四人面面相覷。確實，李伯通完全沒必要坑自己的親侄子。
孟岸道：“是不是換了口味”
“或者是去年呂大人剛來，不能過於張揚”
沒有人能回答出來。
畢竟他們從未與呂賓白打過交道所知信息有限。而這呂賓白雖然在貪財上豪不含蓄，平時爲人做事卻是低調的很，瑞陽的官員富商宴會上從來都見不到他。孟嵐雖然見過呂賓白一次，卻真的只是見了一面而已。而孟德金知道的不過是呂賓白比衛旗更加貪得無厭。
孟嵐突然問道：“你將文章隨信寄給李大人看了”
李雙休點點頭：“大伯說我的文章如同浸了水的棉花，將水全部擠出後，剩下的方是我的真才實華。”
孟嵐&a;孟岸&a;羅楓：“”
看來李仲通的話是專門對李雙休一個人的。
“如此便好。”孟嵐大鬆一口氣。
羅楓孟岸面上的緊張也鬆弛下來，這一個多月他們都在針對呂賓白的偏好練習。此時突然有人說：主考官的喜好與他們的努力毫不相干、這麼長時間的練習完全是無用功，甚至起到反作用，簡直是兜頭一盆冷水。
好在李伯通的提醒僅僅是針對他那文風浮誇的親侄子李雙休。
三人心有餘悸的互看一眼，均覺有些手癢。
孟嵐挑眉：既然都手癢，那就不用忍了，上吧
李雙休看着往自己走來的三人，連連後退:“不帶這樣的看在我一大早就從西城趕來遞消息的份上，看我這一身汗的份上，你們不能恩將仇報”
孟嵐捏了捏拳頭，指節發出啪啪啪的響聲：“那可不，這麼大的恩情我們一定要好好報答一番。”
羅楓：“沒錯。”
孟岸：“放心吧，我一定會挑你最喜歡的地方的。”
見勢不妙，李雙休忙轉身就往外跑，卻不知何時門早已從外面反鎖。
“醉墨，快開門，你忘了上次我請你喫的桂花糕嗎哈哈哈哈青竹你死哪去了，哈哈哈救命”
“哈哈哈我知道錯了哈哈哈不許撓胳肢窩哈哈哈我下次再也不敢了”
凝碧閣外，李雙休的小廝青竹看看左右兩邊的飲墨醉墨，一臉苦逼：我的少爺呀，不是小的不想救您，實在是小的也自身難保呀
由於策論難度更高，府試第三場需耗時兩天，前邊的帖經、雜文兩場只需一天便可，整場共需四天時間。
雖然是分四天考三場，但是府試和縣試卻和縣試不同，除了每時都有人巡場外，府試的考場中每隔一段距離會有一位士兵看守。
縣試需自備水食筆墨，府試卻不需要。除身上所穿衣物外考生入場時禁止帶任何物品，筆墨紙硯均由考場提供。到了飯點會有衙役們送來清水和餐食，晚上休息也在號房內，棉被同樣由考場提供。
既是免費品質自然無法與家中相比，若有考生用不慣，只能花錢從衙役手中購買。因而每次府試也是衙役們發財的日子。
“甲申號房”
隨着少年清脆的聲音，穿着皁衣的衙役來到號房前。
“何事”
孟嵐取出一枚碎銀：“勞煩取一杯茶來。”
衙役接過銀子塞進袖籠：“等着。”
很快，一杯茶便送了過來。孟嵐接過茶抿了一口，剛入口便皺起了眉頭。孟嵐吐出嘴中的茶沫，揭開杯蓋端詳了會兒，杯子是最普通的白瓷，內中的液體微微冒着熱氣，顯然不是用開水沖泡。味道喝着倒是毛峯，但看其中那近半的碎茶沫，顯然是毛峯中最劣一等，且入口後有一股淡淡的黴味，也不知是哪年的陳茶。