樂安夏侯蘭、張南揮軍入兗州之後，黃巾軍連遭敗績，兗州牧劉岱和東郡太守曹操的壓力有所減輕。
官軍和黃巾軍暫時都停戰休整，兗州的戰事稍微緩解了一下。曹操得知袁紹的謀士郭圖來拜見，連忙迎接。
曹操和袁紹自小認識，可以算是總角之交，討董卓時又並肩作戰，友情深厚，所以以賓之禮對待郭圖。
“公則看起來旅途勞頓啊，不妨先去歇息。”
郭圖道：“曹府君（太守的稱呼），在下有緊要事來此，不敢有絲毫耽誤。”
“哦？本初可是有難處？”曹操其實知道冀州的戰事，故作不知。
“那姜盛四路大軍圍攻渤海，又有劉備、公孫瓚爲其助陣，我家主公面臨生死存亡之危，還請使君施以援手。”
曹操的首席謀士程昱道：“公則這可是給我主出了個難題啊！”
毛玠也道：“姜盛對我主有救命之恩，實在愛莫能助啊！”
郭圖道：“我家主公也深知這一點，所以不想讓曹使君爲難，只盼曹使君能出兵平原和青州，讓劉備和田楷退出冀州即可。”
曹操想了想，說道：“本初與姜盛之爭乃是冀州事務，外人不可橫加干涉，劉備和田楷派軍入冀州，於理不合，我可以出面調停。”
劉曄道：“主公，請三思啊！這麼一來，雖然沒有直接與姜盛爲敵，但難免會被他記恨。現在歸屬於姜盛的樂安郡，正派兵助我們對抗黃巾軍，若是激怒了姜盛，樂安的兵馬不僅不會繼續助我，很有可能還會反戈一擊，到時候可得不償失了。”
程昱和毛玠也是如此觀點，奉勸曹操不要出兵牽制劉備和田楷兩股勢力。
曹操道：“我說了，出面調停，也並非出兵！我自當向姜盛陳說道理，冀州的事還是冀州自己解決，不要讓外人蔘與。”
郭圖道：“只要劉備和田楷不摻和冀州之事，我家主公必定對曹使君的大恩銘記五內。”說完是大拜之禮。
曹操道：“毛玠，出使冀州的事，拜託你了！”
毛玠拱手一禮，道：“屬下一定不辱使命。”
郭圖道：“謝曹使君！在下這回去稟報我家主公！”
“何必急於一時呢？我還未盡地主之誼，公則這麼來去匆匆，還以爲我曹操拒人於千里之外呢。”
“使君美意，在下心領了，只是我家主公面臨危急形勢，片刻耽誤不得。”
“既然如此，那恭送你返回吧。來人，贈快馬兩匹。”
郭圖連忙拜謝，得了快馬之後，郭圖即星夜返回南皮，一路大腿都已經磨破，拜見袁紹的時候，大腿內側還有鮮血滲出。
袁紹見郭圖如此憔悴，說道：“公則你受苦了！”
“主公，公則早已將生死置之度外，此次之行，幸不辱命！”
原本臥牀的袁紹一下子坐了起來，“曹操同意出兵了？”
郭圖搖了搖頭，說道：“曹操並未答應出兵，不過他承諾出面調停，讓劉備和田楷撤出冀州。”
袁紹嘆了口氣，喃喃說道：“孟德總算還念着往日情義。”
荀彧道：“我家主公出外狩獵了，過幾天才能回來。要不你先在城裏住下，等我主公回來之後，定會召見。”
毛玠道：“若兄不可打誑語啊，方纔我看到太尉的車駕剛剛入府，太尉大人豈會不在？”
姜盛從屏風後面走了出來，笑道：“看來你在州牧府外觀察了好久啊。”
毛玠躬身一禮，道：“東郡太守曹操麾下毛玠拜見太尉大人。”
姜盛道：“你是替曹操來當說客的吧？”
毛玠一呆，說道：“太尉大人慧眼如炬，早看出在下的來意了。那我不賣關子了，曹公有言，袁紹與太尉乃是冀州內部之爭，外人不便橫加干預。”
“既然外人不便干預，那你來此做什麼？”
毛玠被姜盛抓住了語病，有些尷尬，“聽聞太尉征剿袁紹，也邀請了青州牧田楷、平原相劉備出兵，不知可有此事？”
姜盛道：“我與此二人有舊，所以邀他們協助平亂，這也無可厚非。”
毛玠點了點頭，說道：“袁紹終歸是冀州治下，劉備和田楷出兵終歸不妥。”
荀彧道：“孝先（毛玠的表字）兄，田楷與袁紹素有舊怨，此番出兵也只不過是落井下石。我主相邀正好是他出兵的引子而已，田楷乃是雪前恥而已，並非干預我冀州事務。”
“那劉備出兵卻是於理不合了！”毛玠退而求其次，琢磨起劉備來。
“劉備出兵只是代我主公防守重合縣而已。只要袁紹不攻重合，劉備出兵與否，對袁紹沒有任何影響。不知孝先是爲袁紹而來，還是爲曹操而來？”荀彧嘴不饒人，這是暗罵毛玠腳踩兩隻船。
毛玠老臉一紅，道：“莫非太尉想把重合縣交給劉備治理？”
姜盛道：“我乃冀州最高官長，重合縣由誰治理，也是我決定的，這不勞孟德操心了。”
毛玠的出使宣告失敗，灰溜溜地回了東郡，曹操見姜盛不給面子，也沒有辦法，於是令李典、曹洪點齊兩萬兵馬，進軍平原。
程昱、毛玠、劉曄、滿寵等謀臣苦勸，曹操一意孤行，定要出兵，李典和曹洪得令之後即率軍北，直奔平原而去。
劉備得了消息，大爲震驚，急令張飛率軍抵擋，李典兵行險着，以三千騎兵輕裝急進，繞過了張飛，直奔平原縣而來。
驚慌不已的劉備連忙飛馬傳書，讓張飛回援平原。
張飛部返回途，突遭李典軍偷襲，廝殺一個時辰，兩敗俱傷，曹洪率軍來援，卻被副將廖化殺敗，只得與李典軍會合，後退三十里安下營寨。
簡雍對劉備道：“曹操大軍來襲，必定是袁紹之故。試想，我們與曹操素無糾葛，而且現在曹操正協助劉岱征討黃巾軍，此次兵來，出師無名啊！”
劉備道：“我也有此考慮，雲長進駐重合縣也有月餘，殺退了醜的五次進攻，也算對姜盛有個交代了，不若召其回來吧。”
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