明朝建立之初,爲防止蒙古殘餘勢力的騷擾,朱元璋在長城一帶設立九個軍鎮,每個軍鎮自備糧倉,其中有兩個軍鎮就設在山西。爲保證軍糧供應,政府鼓勵私人將糧食運到軍鎮糧倉,並在收到糧食後向商人發放販運食鹽的?“鹽引”(銷售食鹽的額度憑證)。
後來,政府將“鹽引”直接改爲白銀,不少晉商開始從事屯田販糧,以換取白銀,很快就聚斂了鉅額財富。
晉商的規模日漸擴大,需要更大的市場。大批晉商開始尋找新的合作伙伴,東北的後金便是他們的最好選擇。
明朝萬曆四十六年,努爾哈赤頒佈“七大恨”,作爲後金與明朝分庭抗禮的政治宣言,而這宣言就是通過晉商帶回關內散發的。努爾哈赤攻佔撫順時,厚賞當地的晉商16人。爲實現定鼎中原的目標,努爾哈赤向晉商借款,並開出高額的利息回報。如此一來,後金擴張所需軍費開支就迎刃而解了。皇太極登基後,更是極力拉攏晉商,採取各種優惠政策吸引他們到東北經商,利用他們貪婪的本性爲後金儲備軍用戰略物資,並積極發展一部分人爲間諜,刺探明朝的軍事經濟情報。
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