重新統一中國的明王朝無論從政治領域，對外交往還是經濟領域都是我國曆史上的一個重要時期，在其長達二百七十六年的統治裏，社會經濟有了顯著發展，貨幣的鑄造與流通也有其特點，明朝前期，明太祖朱元璋在洪武八年正式發行了“大明寶鈔”，重新統一了紙幣的發行流通。 .紙幣是由政府強制發行流通的，而朝廷又沒有限制其發行額度，雖曾嚴禁金銀，但最後也同元朝一樣無法阻止寶鈔不斷的貶值。此時，隨着經濟的發展，民間交易中自發的形成了用銀用銅錢的狀況。到明朝中期，孝宗年間，紙幣制度已名存實亡，形成了“積之市肆，過者不顧”的局面。中期以後，白銀成爲了社會經濟生活中的主要貨幣，形成了以白銀爲主，以銅錢爲鋪的貨幣流通制度構成了封建時代後期貨幣流通的新特點。
明清兩朝把官制銅錢稱爲“制錢”，明朝銅錢的鑄行情況可分爲三個階段。從明太祖洪武至明穆宗隆慶時期經歷十二位帝王，其中只有六位鑄錢，且都數量有限。自明神宗萬曆年間開始才大量鑄錢。直至明崇禎時期錢幣鑄行無度，錢制複雜，優劣不等，局面愈來愈惡劣。
明代初期，明太祖朱元璋於洪武元年（公元1368年），命京城（南京）工部寶源局及各省寶泉局鑄行“洪武通寶”明朝時由工部主管鑄錢，下設寶源局。朱元璋爲避諱元朝的元字把所鑄之錢錢文一律叫通寶而不叫元寶，而不只是爲避諱他自己的名字，以後所鑄之錢也都沒有元寶錢文。洪武通寶錢制沿續元末朱元璋所鑄“大中通寶”的形制，分爲五等，規定小平錢，每文重一錢，折二錢重二錢，當三錢重三錢，當五錢重五錢，當十錢重一兩。同時繼鑄大中通寶錢。洪武八年，發行“大明寶鈔”紙幣，規定大明寶鈔每貫合銅錢一千文或值銀一兩，寶鈔四貫合黃金一兩。並且實行銅錢與寶鈔並用的政策，但禁止金銀流通，只能向政府兌換。明朝爲推行紙幣的流通，當年就停止了中央及各地方錢局的鑄錢。到第二年全部停鑄銅錢。明朝洪武十年，又恢復寶源局與各省錢局鑄小錢至洪武二十年後又停鑄。洪武二十六年，改變錢制，重新鑄五等錢，按洪武元年鑄行規定，後又改銅錢每文重一錢兩分。其它四等錢，依照小平錢之重遞增。洪武二十六年七月只准京師寶源局鑄錢，其它各省再次停鑄。到八月，因寶鈔流通受阻，爲堅決實行紙幣制度再次禁止使用銅錢。直到明宣宗宣德未年，歷時長達四十一年。
明朝洪武年間，全國各省除少數省外，都沒有鑄錢爐，年鑄錢約十九萬貫，其中洪武五年時鑄錢最多。洪武《鑄錢則例》規定，鑄錢應用生銅。但當時銅材稀缺，所以就普遍用廢錢和舊銅鑄造，因銅質複雜，純度不一，而造成“洪武通寶”成色不一的情況。
明成祖朱棣永樂六年（公元1408年），鑄行了“永樂通寶”，此錢銅色紫紅，爲真書直讀，全部爲小平錢，光背無文，錢幣直徑2.5釐米，製作上精緻統一，錢文秀逸，筆畫端莊。永樂通寶錢中也有折三大錢，但傳世僅一枚，爲孤品（現存上海博物館），此錢史書上並無記載，而且當時正禁止用銅錢，應屬試鑄品並未發行。當時開鑄錢局有兩京（北京、南京）、浙江、江西、廣東、福建六處，其版式的差別，微乎其微，勉強區分，“永”字的橫筆有長短兩種，“寶”字的兩點有接離兩種，錢穿有大小之別。我國曾在西沙羣島的一艘明代沉船上發現了永樂通寶錢萬餘枚。此外，日本的豐臣秀吉曾用金銀銅仿製過一批，分爲打製和鑄造兩種，鑄造錢與明“永樂”錢很相似。
自宣德九年後，到明孝宗弘治十六年（公元1503年），共六十八年未再鑄錢。孝宗弘治年間寶鈔信用動搖，百姓不肯使用，甚至出現了以物易物的情況。十貫寶紗換不到三文錢，明政府認爲再不發行銅錢，就將無法挽回寶紗信用，且很多利益也被私鑄商販賺取，便下詔命兩京及全國十三省重新開爐鑄錢。鑄行“弘治通寶”，此錢皆爲小平錢。光背無文，真書直讀。此錢版本較多，各地所出，略有差異。傳世有一“弘治通寶”大錢，爲孤品。“弘治通寶”曾由原重一錢增加到一錢二分。弘治錢製作書法都較一般，且鑄量也不多，沒有達到要求的數額，因爲改錢重鑄新錢之時孝宗已死，明武宗繼位，改元正德，此錢即停鑄。
明世宗嘉靖六年開鑄“嘉靖通寶”，爲光背小平錢，真書直讀，但含有隸意，此錢存世較多。在鑄行方面，朝廷先下詔命令兩京寶源局開鑄此錢，並令工部按照永樂、宣德時鑄錢標準在其它四省開鑄，鑄量比永樂、宣德時略有增加。“嘉靖通寶”初定每文錢重一錢二分，千錢重七斤八兩。到嘉靖四十三年時，改爲每錢重一錢二分五釐，千錢重八斤。此外嘉靖通寶錢開始採用黃銅鑄錢，同時爲防止私鑄，還提高了鑄錢工藝，鑄造出火漆、鏇邊、金背等錢，火漆就是二次溶煉。旋邊就是用旋車銼磨邊緣，金背是指經四火熔鍊之黃銅，俗稱“四火黃銅”。嘉靖通寶錢大都爲小平錢，僅在二十三年時，令工部寶源局仿洪武錢五等式鑄小平、折二，當三，當十大錢，於錢背穿右側鑄：“ 二錢、三錢、五錢及一兩”，一兩錢穿上再加鑄“字十”，此套錢爲記重錢，各只鑄三萬，且並未流通，只爲充實內庫。因爲並未流通，因此傳世也少，傳世品中有一背穿右直書“一錢”的記重錢，爲孤品。世宗所出的錢比前代各錢要精美。
明穆宗隆慶四年，鑄行“隆慶通寶”。此錢皆爲小平錢，光背無文，真書直讀。隆慶通寶錢制每文重一錢三分，有金背、火漆。隆慶時期鑄錢比嘉靖時減少，當年兩京鑄錢僅二萬貫，只及嘉靖時兩京鑄額的一半。
明朝前期的這一階段，因大力奉行寶鈔政策，對銅錢控制嚴格，三番兩次停鑄，禁用，即使開禁也有限制，要不就收入內庫，充作庫存。所以造成兩種結果，一是民間私鑄猖獗，可民間又因銅材缺乏，就用古錢，但古錢也有限，於是就私鑄古錢，以作流通，這是因爲私鑄本朝錢幣刑罰很重；二是促使白銀使用普遍化，明時把銀鑄成馬鞍形，名日“元寶”，也有其它形狀，稱“銀錠”。