明清時期鹽行專賣制，獲利甚厚，爲商人爭趨之業，而其中又以山西籍鹽商爲多，諸如河東鹽區、長蘆鹽區、兩淮鹽區、四川鹽區等，到處都有山西鹽商的足跡。大體說來，山西鹽商多由以下幾種人構成:
其一、勢豪望族。這是山西籍鹽商中勢大財雄者。如明朝議大夫閻蹯楚之祖、之父，均以“太原望族，賈淮上鹽筴”1。又如張四維和王崇古家。張四維，字子維，山西蒲州(今永濟)人。嘉靖三十二年(1553)進士，萬曆三年(1575)以吏部尚書東閣大學士人贊機務。王崇古是張四維的舅父，也是蒲州人，嘉靖二十年進士，官居兵部尚書、陝西總督。張四維的父親張允齡、叔父張遐齡都是奔波一生，“足跡半天下”的商人。張四維共兄弟9人，四維爲長，其三弟張四教從16歲開始經商，隨其父從業淪瀛間，“治業滋久，諳於東方鹺利源委、分佈、調度具有操縱”2，是非常能幹的大鹽商。張四維的四弟張四象，前妻王氏家也是商人。王氏去世後，張四象的繼妻範氏，其家還是商人，其祖父範世逵在明初實施開中法時就經營鹽業。王崇古的祖父王馨是河南鄧州學正，王崇古的父親王瑤先後在鄧州、湖北襄陽、陝西、河南魯山、甘肅張掖、酒泉等地進行貿易，積累一定資本後，販鹽於淮浙間。王崇古之兄王崇義則是長蘆鹽商。王崇古的伯父王文顯也是長蘆鹽商。王崇古的長姐嫁給了沈廷珍，其長男沈江，是隨其父活躍於揚越的鹽商。
張、王兩家及其姻戚，多爲鹽商，而張四維官居內閣大臣，王崇古是邊疆大吏，這樣的家族業鹽，真可謂財大勢雄。所以御史永郜春巡視河東鹽池後說: “鹽法之壞，由勢要橫行，大商專利”。郜永春所說之勢要，就是指張四維、王崇古家而言。
其二、皇商。皇商即官商。在清代的官商中，以內務府的皇商資本最雄厚，與清政府的經濟聯繫最緊密，而其中又以山西介休範氏最著名。早在明初，範氏已在邊塞地區進行貿易。歷經七代，傳到範永鬥時已成爲張家地區對滿蒙貿易的漢族大商人。
清人關前，範永鬥即充內務府皇商。順治初年，正式入內務府籍。隨着清朝統治在全國的建立，範永鬥在其子範三拔的襄助下，利用皇商特權，插手鹽、銅運銷和對外貿易，勢力越來越大，獲利越來越多。從康熙到幹隆初年，範三拔的兒子範毓馪、範毓 [香+奇]、範毓[香+覃]，爲清政府運送軍糧，建立了功勳。清政府先後授範毓[香+覃]太僕寺卿、範毓[香+奇]布政司參政。範毓[香+覃]以武舉累擢爲正定總兵官等要職。範氏利用其皇商特權，曾經營長蘆和河東鹽。從幹隆四十六年(1781)範氏破產的清單中，可知範氏在直隸、陝西、山西、河南等地都設有鹽店，在天津、滄州有囤積鹽斤的倉庫。
其三、富商兼地主。如王履太、尉濟美，老家都是山西人，“本北省富室，業鹽淮南而家居”。又如山西平陽府富室亢氏，據馬國翰《竹如意》卷下載:“山右亢某，家鉅富，倉庾多至數千，人以‘百萬’呼之，恃富驕悖，好爲狂言，時晉省大旱，郡縣祈禱，人心惶惶。亢獨然，對衆揚言:‘上有老蒼天，下有亢百萬，三年不下雨，陳糧有萬石’”。不難看出，亢氏是一個大地主。亢氏經營糧店、當鋪，而且還是個大鹽商。據記載:“康熙時，平陽亢氏，泰興季氏，皆富可敵國，享用奢靡，埒於王侯”，這兩家都是“業鹺”起家。亢氏在揚州業鹽，曾與揚州“鹽務商總”的安麓村齊名，有“北安西亢”之稱，西亢即山西平陽之亢氏。
二
明清山西鹽商，不僅足跡遍於國內各大鹽場，而且多富商。在兩淮，“向來山西、徽歙富人之商於淮者百數十戶，蓄資以七八千萬計”。太原閻蹯楚之祖、之父，在“淮上笑鹽，積貯豐盈”。在長蘆，如蒲商王文顯，以鹽商起家，“大室廬，備賓祭，畢婚嫁”13。清代山西介休範氏爲長蘆首富，擁有資本“百餘萬兩”。在四川、當地“充商者，不盡殷實之戶，每有將所領之引，出售與山陝客民行銷”。在福建，據《福建鹽法志》載:“官辦各幫，本地商殷富者少，大半皆西商”。另外，從致富途徑上看，有起邊於商的，如蒲州人範世逵，“歷關隴，度皋蘭，往來張掖、酒泉、姑臧之境，……資益巨，佔良田數百畝，積緡錢以萬計”。如洪洞人李映林，“財雄裏中，起爲邊商”。以販運起家的，如臨猗人閻天傑，“出應鹽務，運發陝西長安、華陰兩縣，商事五年間，盈利數萬。”
一爲善於心計。如蒲商王文顯，經商40年，爲商“善心計，識重輕，能時低昂，以故致饒；與人交，信義秋霜，能析利於毫毛，故人樂取其資斧，又善勢伸縮”。又如範世逵，“有心計，……商人不樂與官爲市，公獨曰:此可居也。……其趨舍，每發必奇中”。再如蒲州人展玉泉，“雖居釐中，不切切計刀錐，凡廢居遷易，內定於心”。
二爲精於計算。如鹽商張四教，“居業淪瀛間，識量益宏達，綜計精確，不屑較錙銖，每年羨於人所不取，尤精九章算術，凡方田慄布勾股商分等法，皆按籍妙解，不由師授，……諳於東方鹺利，源委、分佈、調度，具有操縱。末年，業用大裕，不啻十倍其初”。
三爲父傳子習。如展玉泉，“自其父時，以居淪瀛爲業，玉泉方齠齔歲，因已從翁遊焉。翁多畫而善中，於時鹽制方敦，諸近境類爲它運司所侵，其濱海諸郡率私販畿以右，又民善煮鹼滷爲鹽，淪鹽歲所發運不及額十之三四，諸賈人多去之，乃翁守其業不遷，仍付其子。近歲法制漸復，佔淪鹽者往往牟大利，諸賈人四方輻輳之，視昔時不啻十倍衆矣，而唯展氏爲世商，故蒲人謂教子不易，其業爲有見也”[、。
四爲不辭辛苦。如範世逵，幼服賈四方，時“商人佔淮浙鹽者，責令輸慄甘肅、寧夏等邊，給通關領引，而守支於淮浙，謂之飛挽。然自開中以及支給曠日延久，且出入戎馬，間有烽堠之驚，而鹽利又時有眺朒，是以商人不樂與官爲市，公獨曰:此可居也。遂歷關隴、度蘭皋，往來張掖、酒泉、姑臧之境，察道里險易，……其趨舍，每發必奇中，往往牟大利”。