建安四年夏初，秋谷未出，但好在拥有冀州之后，大军短时间不缺粮草。五月底，皇帝趁张辽与袁熙、高干在河间大战之际，率领南北军及樊稠等部兵马出安平，沿漳水东进，直击南皮。在平原国的监军谒者鲁肃、中郎将太史慈也率于禁、李典等部兵马北，连破重合、东光等县，在南皮城下与皇帝会师。
此时皇帝已知雍凉羌胡不成气候，遂不再顾忌，挥军直入，途中更是将凉州的捷报晓谕三军。军中将士这半年来多是忧心乡里家小，士气不高，如今知道家乡平安，全军下当即就振作了起来。
南北军本就精锐，饶是南皮乃渤海重镇、袁绍起家之地，积粟十万，居然在一开始险些顶不住官军猛烈的攻势。袁绍不得不鼓起勇气登陴拒守，与几名将校喝令杀敌，这才勉强守住。大军退后，刘晔督造的霹雳车在城下一字排开，再度发挥了极具视觉冲击的作用，河北袁军从未见过这样犀利的工程兵器，一时吓得抱头鼠窜、哀嚎遍地，就连没见过此物的于禁、李典等将也是当时被吓了一跳。
李典白着脸对于禁咋舌道：“国家有如此利器、精兵，也无怪乎能振兴汉室。”
于禁也感慨道：“五年修养，便凭关中一隅，横扫天下。这是汉祚未绝，得天之助，还是国家一人之力”
他们没有继续再说下去，而是默契的对视一眼，心里既是在庆幸城中被石雨洗礼的不是自己，又在暗自坚定早已选择好的立场。
“南北军今日阵只是为了杀袁军锐气的。”在于禁等人后面坐镇指挥的监军谒者鲁肃目睹飞石如雨，轰飞无数砖石碎屑，早已看过霹雳车威力的他语气平淡的对太史慈说道：“南北军当用于野，接下来的攻城之战，还是要先留给于文则他们。”
太史慈自然懂得前期攻城的时候，就是要借此最大程度消磨于禁他们这些外兵的实力，他如今统率的兵马也有不少，零零总总算起来有两万多人。这些人里除了跟他一起打过仗的校尉陈到还算认识以外，其余人都不是他的亲近。消耗他们的实力，做起来并不难，太史慈相信只要他一声令下，多的是人为了急于表现、昭示态度，会赶着请求打前阵。
毕竟死的是兵，不是将，只要有功劳，一将功成万骨枯又何妨
只是让太史慈犯难的是，有个疑难需要与鲁肃拿个主意：“鲁君应当知道。陛下命我所节制的，实则可分为两部兵马，一部是于禁、李典等原属征西将军麾下，另一部则是关羽、张飞等原属刘侍中麾下。”说到这里，他顿了顿，观察下鲁肃的神色：“鲁君，我不知陛下属意于谁，如何才好办事呢”
“关、张是猛将。”沉默了一会，鲁肃看着太史慈会意的神色，忽然慢慢悠悠的转了话风：“所以厉害的，得先留在后头。”
太史慈抿了抿唇，他此时方觉不能以貌取人，本来看着鲁肃的面貌还以为对方是个忠厚老成的，谁知想法却也这么跳脱：“我知道了。”
你根本就不知道。
鲁肃不着痕迹的乜斜了眼太史慈，心里忍不住想着。皇帝心里有宏图壮志，爱惜将才，借由攻城的机会消耗这些人的兵力，只是为了打磨锐气，方便以后任用驱使。他们这些人里要是有人想改换门庭，效命于皇帝，就一定得出死力表态。舍不得部众、不肯出死力的，日后自然会当做立场不坚定、被皇帝逐渐边缘化。而舍得付出代价、用实际行动来与以前划清界限、证明自己另投新主决心的，自然会在事后得到丰厚的回报。
看着得到授意后的太史慈命人去请诸将会议，意气风发的样子，鲁肃觉得幸好对方是从皇帝身边出来的，不然这一身武略就白费了。诸将在帐下聚齐后，太史慈当面授予机宜、分派指令。由李典领兵两千配合将军樊稠进攻南门，于禁则与路招等将率兵四千进攻东门，至于关羽、张飞、陈到等部则按兵不动，充当后备。军令既下，诸将纷纷领命而去，鲁肃也亲自绕城而过，赶赴城北的皇帝军营中，将此间做好的安排一一奉告。
“这样的布置就很好，南皮虽大，但到底不如邺城坚固。袁绍虽为主将，但麾下坚守之心也未必比得昔日邺城守军。”皇帝手捏着块磨刀石，正仔细擦拭着一柄长剑，这柄剑虽然剑格的白玉被磕破了一角，略显残破，但看他珍惜小心的程度，显然有着非同一般的意义：“在子敬你来之前，樊稠立功心切，要请战做先锋。看他勇猛敢战的份，我已许他三日之期，这三日由他主持攻城。”
说到这里，皇帝顿了一顿，将手中长剑微微抬起，从侧面看过去，那柄长剑的剑刃虽然锋利，但仍是有不可磨灭的划痕。皇帝叹息一声，他的本意似乎也只是将剑刃重新磨锋利，至于其的划痕，倒是不在关注之列了：“这三日他要怎么攻城，就怎么攻城。我已嘱咐了刘子扬，这回也同样嘱咐你一声，让太史子义他们多让着些。”
像是刚看了剑锋的缘故，皇帝的目光里有几分寒意，这意味不明的神色让鲁肃一时难以揣测。他能通过自己的才智与观察，看出皇帝对于禁等将分化收服的心思，却由于对长安朝堂缺乏全面的认知，竟是看不出某人如日中天的背后，竟隐藏着汹涌的危机。
鲁肃下意识的认为樊稠是当朝太尉、外戚董承的亲信，所以皇帝任用也是理所当然：“臣谨诺。”
“你回南城时，再替我传句话下去。”皇帝此时磨好了剑，将其稳稳的插进一只崭新的鲛鞘中，鞘缀着暗色的翡翠，除开那缺了一角的白玉剑格以外，被剑鞘遮住了划痕的长剑立时变得华贵起来。皇帝满意的点了点头，将剑交给一帮侍立的穆顺，再又看向恭敬候听的鲁肃：
“先入城者侯，赐千金。”
这句话仿佛是一碗补药，顿时让全军下齐齐振奋起来，有出战任务的恨不得现在就趁夜色登城作战。不仅是普通士卒被激发出了对封侯爵赏的狂热，就连将领们也都摩拳擦掌，踌躇满志。可谁知到了第二天，天色突然昏暗，黑云从天边滚滚而来，霎时狂风大作、电闪雷鸣。
已经立下军令状的樊稠不肯浪费时间避雨休战，催促着麾下部将、以及分布在南城、西城的于禁、李典等将合力攻城。在隐隐的雷鸣声中，将士们身披轻甲手持斫刀，在主将的号令下发起总攻。