东晋第三位皇帝，明帝长子，成帝司马衍。325年即位后由于年幼，由母亲庾太后临朝，庾亮与王导、温峤、卞壸、司马羡、郗鉴、陆晔七人辅政，但政事实际都由庾亮决断，他依法断事，因而大失人心，镇守历阳的大将苏峻和镇守荆州的陶侃对庚亮的专权极为不满。最终造成了苏峻之乱。庾亮意图北伐，后忧闷成疾逝世。由于褚家褚裒读作抔或包声名远播，门第高贵，晋成帝为弟弟琅琊王司马岳选妃的时候，褚蒜子被聘为琅琊王妃。褚裒成为皇亲，出任豫章太守之职。以文章德行著称的何充年少时便与王导友善，很早就担任显要官职。王导、庾亮一起向晋成帝推荐何充，于是担任显要官职。
东晋第四位皇帝，明帝司马绍子，成帝司马衍胞弟，康帝司马岳。由权臣庾冰与庾翼力主之故于342年即位。晋成帝司马衍病重时，两个儿子司马丕司马奕只有几岁。成帝的舅舅庾冰以国危子弱的名义，力劝成帝立长君。成帝遂留下遗诏，命胞弟琅琊王司马岳继承自己的皇位。司马岳重用庾冰、庾翼，防范北方后赵国君石虎的南下。两年后司马岳重病时还没有指定嗣君，大臣们遥问带兵在外的庾冰、庾翼两人，两庾认为应当立年龄大些的皇室成员会稽王司马昱为嗣君，以确保自己以新帝舅父身份继续执政的目的。而中书监何充却建议立时仅两岁的司马岳长子司马聃为太子，并得到不少人的附和。两庾在外鞭长莫及，在朝大臣终于册立司马聃为太子。司马岳一门帝气已尽，曾经私欲胜过理智的司马岳，想自己一门子孙永久嗣帝的幻想很快破灭。
东晋第五位皇帝，康帝子，穆帝司马聃344年即位时还是个婴儿，由其母褚太后掌政、何充辅政。然咸康末年王导、庾亮相继而卒后，一直是王导外甥何充与庾亮弟庾冰夹辅王室，而冰弟庾翼镇荆州，既互相合作、又彼此抗衡。穆帝即位两月之后庾冰即卒，次年庾翼卒。此数人去世后，元老名臣所余无几，而王庾二族亦无足以继承世业的子弟，不得已之下，何充于庾翼卒后调整朝局，以桓温代庾翼镇荆州，用桓温驱逐了庾氏势力，与先已镇徐州的皇太后父褚裒分居上下游要镇，而于中枢提拔夙负盛名的名士殷浩。不久何充即去世，代之辅政的是蔡谟与元帝幼子会稽王司马昱，司马昱继承了何充留下的格局，但是与何充略有不同的是，来自上游桓温的压力此时已经比较明显，故司马昱要倚任殷浩甚至褚裒来对抗桓温。然永和人物论雄才大略实无过于桓温者，殷、褚清名甚盛，但均无实际才干，司马昱人被谢安评为“惠帝之流，清谈差胜”，亦可知其政治才华何如。朝廷以殷浩为中军将军、都督五州诸军事，委以北伐重任，以此抗衡桓温。结果殷浩大败而回，桓温遂掌大权。随着桓温实力增加与威望上升，中枢诸人迟早将无力与之对抗，这是何充甚至司马昱都没有想到的。因而永和一朝的政局，于安定中寓危机，于风雅中寓凶险，虽不见刀光剑影，政治斗争却十分激烈。穆帝在位期间东晋派褚裒虽然北伐失败，但是由于桓温消灭了在四川立国的成汉，并夺回洛阳，但东晋的版图仍然有所扩大。穆帝永和年间是东晋一朝比较安定的时期，内外门阀士族相维相制，北方后赵浸衰以至分裂，无力南图，因而形成了“中外无事十有余年”的大环境，因而名士风流、清言隽永，就成了永和之政的重要标志。这一时期主要主持朝政的会稽王司马昱和扬州刺史殷浩，都以能清言著称，而司马昱最为信重的“入室之宾”刘惔与太原王濛，更是一代名士之宗。
东晋第七位皇帝，成帝子、哀帝同母弟，废帝司马奕于365年即位。桓温掌握朝政，且桓温也有意废掉司马奕自即位为皇帝，在位5年被大将军桓温废为东海王，又贬为海西公，迁居吴县。之后司马奕心灰意冷，提心吊胆、苟且偷生，沉迷于酒色至死。桓温改立新帝后，开始陷害一些政见与他不合的皇族和大臣，将殷、庾两大强族的势力削除殆尽。
东晋第八位皇帝，元帝少子，简文帝司马昱。31年十一月己酉日被桓温拥立为帝，完全听命于桓温。东晋自司马睿开国江左以来，一直处于士族门阀的轮流支配之下，形成门阀政治的格局，而除了元帝司马睿、明帝司马绍稍有作为以外，其他皇帝都是几乎傀儡般的存在。到了简文帝司马昱时，这种皇权不振、士族专权的局面更达到极点，桓温完全掌控了朝廷大政，连谢安都视其为“君”，史称“政由桓氏，祭则寡人”。第二年七月司马昱得了重病，连发四诏催促尚居姑孰的桓温入朝辅政，桓温故意推辞，简文帝遂遗诏“大司马温依周公居摄故事”，又“少子可辅者辅之，如不可，君自取之。”此时的晋朝国运可以到了千钧一发的地步，因为桓温完全可以凭借简文帝遗诏而篡晋自立，这是其他士族所不愿看到的。出身太原王氏的侍中王坦之迫简文帝同意将遗诏改为““家国事一禀大司马，如诸葛武侯诸葛亮、王丞相王导故事。”就在晋室命悬一线、不绝如缕的关键时刻，各家士族门阀联手阻止了桓温篡晋的阴谋，确保了司马曜的顺利即位及东晋王朝的延续。桓温原指望简文帝司马昱去世前禅位于他，或自己摄理朝政，但大失所望，于是拒绝入朝，直至宁康元年公元33年二月才到建康朝见孝武帝，并带兵入朝。群臣惊慌失措，由于侍中王坦之、吏部尚书谢安应付自如，恒温才没有发难，晋朝得以安宁。三月，桓温退兵。七月，恒温在姑孰病死。