靳义堂带着戏班收麦后就从京城出来了，那时京城里逃荒的难民就多了起来，一些富户就设立大锅给逃荒者施粥。
眼看着今年的麦收已经是颗粒不归了，翻下麦地赶种上秋田也是旱，连青苗都没有见着。京城的粮食价格在疯涨，一天一个样。
靳义堂决定哪也不去了，赶快回家吧，他们还带着保金他们，万一再出个差错如何向班主交代，再说各地都是人心惶惶的，谁还有那份闲心思看他们唱戏呢。
出来京城到了定州一带，逃荒的人已经多了，有山西来的，有河南来的，有山东来的，还有赴山东逃荒的直隶河北人返回来的，本以为那里能谋生，没想到比他们家乡还旱。
人们都不知道究竟那里是他们的立身之地了，转着圈地乱跑，越跑越饿，跑不动了就趴在地上再也起不来了。于是饥饿的野狗就成群地扑过来了，还是活生生的一个人就被野狗给扒了。
逃难的人们谁也顾不上谁了，孩子饿死了，父母亲就是送葬人，他们生怕孩子遭到野狗扒了，就吃力地把他们扛在肩上，就近找个地方埋了，有的父母埋了孩子的尸体就再也爬不起来了，扒在孩子的坟头上一动不动，一直到死去。
靳义堂看着这一切，再看看他们带着的孩子们，浑身一阵阵打着寒颤。他们戏班一行排有半里长的队伍，看上去是威风凛凛的，其实是经不起一点点风浪的，路上的灾民都是各顾各，各自逃难的，再说饥饿给他们带来了无力、无奈、无助，即是再弱小的人，他们做父母的也是心有余而力不足的。
他得快马加鞭赶到下一个客栈，那是他们如意班的驿站。到了那里才算是比较安全了，总比在这漫天野地强，假如逃难的人还是在不断增加，他们就计划暂且住下不走了，等到官府有了救济或者对难民有个安排，他们再走会比较安全。
终于看到城门了，进得城就是他们的驿站了，就像是到了自己的家一样，大家悬着的心一下都落实下来了。
走近城门口，眼前的一幕令他们毛骨悚然。
城门的两边各有一堆尸体，看来是从城里运出来的，像屠宰场的猪一样被浑在一起。一边是男裸尸，另一边是女裸尸，女人们的衣服被逃荒的扒走了，他们拿着衣服到处换吃的去了。
从城里出来的马车把尸体运到城外荒野的大坑旁，人们把男尸扔到一个坑里，把女尸扔到一个坑里。看来这些死去的人是举家绝了，没有一个前来跟着送葬的。
城门口仍然贴着一张告示：“巡抚令:任何人等不得在饥荒时行凶抢劫，胆敢者被抓后就地正法。”
还有一张不成文的告示：“担心洋人利用赈灾收买人心”。这则告示上的字写的歪歪扭扭的，像是那些士绅文化人随意写的。
还有一则是：“宁可食夷肉，不可食夷粟”。意思是：宁可吃洋人的肉也不吃洋人给予的粮食。
官府没有人出来赈灾，那些教堂里的洋人来赈灾，绅士们倡导的是：俱情愿饿死，不受洋人之赈。
眼睁睁就要饿死了，还不能接受洋人的赈灾，还不能抢劫富户，这明明是要灾民去死吧。
灾民们不仅对天长嘶：“上天啊我们的骡子吃光了，驴吃光了，最后连牛都吃光了，壮劳力开始饿死了，即是天老爷睁开眼，下来一场透雨，地不旱了，可是地还有人种吗我们造了什么孽，招致上天这样的惩罚老天爷呀我们造了什么孽了。”
谢天谢地啊，总算是到了他们的客栈了，到了这里就像到了自己的家里一样了。把戏箱卸下来，喂上牲口，再好好让大家吃点饭，睡他个三天三夜吧。
靳义堂知道此番的责任很大，班主不在，全班的担子就落在了他的肩上。特别是刘保金、刘保童、刘保禅三个孩子，不但要保住他们的安全还要不让他们挨饿，回去后也好给班主一个交代。
店小二没想到戏班全体人马一下子就来到了客栈，虽然店里是有一些粮食，可是总有个吃了的时候，听说粮食的价格一天比一天高，有的储粮户已经不再露粮食了，他们就是要准备涨价，发国难财。
贵也得买，粮食现在已成了最最让人恐慌的东西了，金银财宝大家都不稀罕了，就是稀罕粮食。
听说那些饥民开始吃大户了，一群家族式的男女老少进了一家富户，他们不抢钱不抢东西，就是在你这里生火做饭，直到吃饱才肯离去。
其他的家族也跟着效仿，走了一拨又一拨。穷疯饿急了的灾民谁也不害怕，只要不抢不砸就是吃，报官也无济于事，因为官府也没有粮食拿出来给饥民充饥度荒。
家族式的吃大户渐渐变成了几十个乃至上百人的群体，他们是一个庄一个村组织成大的独立群体，开始了挨家挨村抢夺粮食，抢夺财物。
官府怕上面追查下来，就开始抓人了，可是一群一群的太多了，即是抓也是抓不完的，再说抓了就得管饭，谁也愿意让抓了去。
没想到戏班也没有逃脱这场厄运，就像遭了蝗灾一样，饥民们就像那些蝗虫挨着个地吃，眼看着那些吃大户的就过来了，防不胜防啊，他走了他来了。最终上百个人进了客栈，除了粮食把牲口都牵走了。
吃富户的不是来一次就不来了，除非你把门给关了。
靳义堂后悔一进来客栈就该把门给关了，想着在这光天化日之下没有这样胆大妄为的劫贼。
也幸亏他把一部分粮食给藏到地窖了，不然他跟戏班眼下这关都难度过了。
眼下是不敢出门了，除非你是一个肩膀扛着一张嘴跟灾民一样，只要一带上粮食，那些灾民就会把你给抢了。
从麦收后到秋后，从秋后到冬天，再从冬天熬到过年，再有多少粮食也会坐吃山空的。
越到冬季灾民就越多，不关是饿死的，而是连冻带饿。听说路上逃难的死人无数。
靳义堂眼看在这里是不能再等了，再等就是等死，有银子买不到粮食了，庙里的泥像都给灾民捣碎吃光了，有的还吃石头面，吃下去还没有挪动地方就给活活干憋死了，死后的尸体一霎那又被活着的人围过来。
真是人间地狱啊。
靳义堂托人在一些高价粮店勉强买了点粮食，小米三千文一斗。基本上把一路上带着的银子花完了，真怕呀，他真不知道回去如何给班主交代。