狠辣的鞭子还在持续。直到二十鞭后，赵祯终于支撑不住昏厥过去，转眼又被一盆冷水泼醒。他虚弱地看向从下属手里接过皮鞭的元昊，看着对方笑着走到跟前。
“看着身子骨单薄，没想到倒还挺硬气。孤王甚是欣赏。”以鞭身突然挑起赵祯下颌，元昊满面戏谑道：“给你个机会。只要你的回答令我满意，孤王便省了你剩下的十鞭。”
赵祯别过脸，勉强扯出一抹讥笑。“你要问的不过是我的身份。你不过是担心我是大宋派来与契丹结盟的使臣，怕两国暗中勾结对付你西夏罢了。”
元昊没想到竟被这人窥破心思，心绪有些复杂。“你倒是个聪明人，就不知你这聪明人会如何替孤解惑呢？”
赵祯淡淡道：“若你烦忧的是这个，那大可不必担心。无论宋还是辽，只要国主不妄做小人扰人清静，谁都没空来对付你这西夏王。”
元昊笑容瞬间僵滞。赵祯面上虽未露半点情绪，但言辞间暗指他命人扮作马匪扰边的宵小事，更隐隐透着一股轻蔑之态，这叫本就有着雄心壮志欲强盛西夏与宋辽鼎立分天下的元昊内心更是抓狂。
“那你跟展昭来这里做什么？”元昊对赵祯之言半信半疑。“耶律宗徹会让你们这两个宋人随他征西大军同行，本身就有古怪吧？”
赵祯无奈道：“我们办的只是私事。你若不信，找萨尔朵来一问便知。”
元昊闻言招来手下问道：“阿朵人呢？”
那人支支吾吾。“在……在别的营帐。”
元昊皱眉，“她在干嘛？”
“阿朵姑娘说……那姓展的宋人失血过多需要照顾，所以她就……一直守在……。”话没说完，那人吓得脖子一缩。
果不其然，元昊立时暴怒，不但毫无形象爆了粗口，更抬脚将最近处的火架踹塌，引得火星四溅，烧得通红的木柴碎成渣子滚了一地。旁边伺候的仆从顿时噤若寒蝉，生怕营帐不慎被零火点燃，一个个急忙散开扑灭火星。仆从们自然知道国主气的什么。那萨尔朵也真是身在福中不知福，放着他们英武伟岸的主子不爱，先是倾心契丹的赤王，现在倒好，干脆瞧上了个宋人，明知国主对她有意，偏偏还不理不睬弃如敝履，真是不知死字是怎么写的。
所幸元昊发泄过后倒是寻回了丝理智，他虽一时无法辨别赵祯说的真伪，但也不妨碍他旁敲侧击。“说，你是什么人？”
“你觉得我是什么人？”赵祯反问。
元昊一把狠狠捏住赵祯下颚，强迫他对上自己怒火中烧的眼睛。“孤王现在很不高兴，劝你最好不要挑战孤的底线。”不知想到了什么，倏地阴森地笑出了声，他松开手掸了掸手里莫须有的灰尘。“你不说，孤王也不勉强。不过那剩下的十鞭，就让那个展昭来领受，你觉得如何？”
赵祯双目猛地瞠到极致，就像一只受创反扑的凶兽，瞬间绷直铁镣，铮铮作响。他嘶吼道：“有什么你冲我来，不许你动他。”
“自己也不过是本王的阶下囚，有什么资格谈条件？”元昊满目嘲弄，走过去，有恃无恐地拍了拍赵祯的脸。“你若真想保护展昭，那就把实话说出来。”
“要听实话？好，你过来，我只告诉你一个。”等元昊走近，赵祯附到其耳边用极低的声音说道：“我若说自己是大宋皇帝赵祯，你信是不信？”
“混蛋，你敢愚弄孤王？孤有千种万种的方式叫你生不如死，你信是不信？”元昊一把掐住赵祯脖子，将他整个人往上提起。
赵祯虽然气息受阻，心里却生出一丝快意：既然你听不进朕的实话，那朕就说些你想听的。至于是不是聪明反被聪明误，那就见仁见智了。
“我信国主有的是手段。好，我说。其实我是晋阳侯李稼岑，奉官家之命前来与契丹结盟。不过我们要结盟对付的不是西夏王你，而是……另有其人。”
“谁？”
赵祯轻声含糊地说了个名字，旁人没听真切，倒是最近的元昊听真清了几分。他心头悚然一惊，连忙高声下令所有下属都退到帐外去。等人一撤，元昊便迫不及待逼近追问：“你再说一遍。你们要对付的是谁？”
元昊双眼微微眯起。“你为什么要告诉孤这些？你就不怕孤王将你们的勾当告诉契丹可汗，令你们一败涂地？”
“国主若会告密，那只能说你元昊是个目光短浅之辈，根本难成大器。”
“激将法？对孤没用。”
“是不是激将法，国主心中清楚。国主为何弃了富饶的宋转而抢夺贫瘠的契丹，难道不是因你已识破可汗命人假扮宋人策反吐蕃赞普唃厮啰挑起宋夏矛盾？国主不甘被算计，想要报复契丹。依我看来，如今有个绝好的机会放在国主面前，至于能不能把握住，那就看国主如何抉择了。”
元昊目光犀利，初时神色冷冽至极，继而莫测高深不知在想些什么，直至最终，雷霆散尽，云淡风轻地笑了。嘴角一弯弧度逐渐加深，转眼扩大发出一连串不可遏制的大笑。
“有意思，你的提议孤王很心动。不过目前这只是你的片面之词，若叫孤查实你有半句不实之言，你应该知道后果。”元昊头也不回大步走出帐外下令道：“来人，将里头那位送回营帐。记住了，好生照顾。若有半分差池，孤王唯你们是问。”
帐外仆从傻眼了，完全丈二和尚摸不着头脑。
先前还鞭挞加身，如今态度陡转，这究竟是唱的哪一出？
当赵祯被人架回元昊命人安置展昭的营帐时，人已昏昏沉沉，支撑不住了。萨尔朵不在。几个仆从看整座帐子就一张卧榻，还被展昭占据着，想到主子吩咐要照料好此人，于是主事的对边上两人使了个眼色，两人于是打算动手去搬展昭。
手还未触及，已被冷不丁清醒过来的赵祯一把抓住。他死死盯着那两人，神情戒备到极点。“你们要做什么？滚开，不许碰他。”
两名仆从听不懂，面面相觑一脸懵。倒是主事那人会说宋语，解释道：“这位公子，主子命小的们要好生伺候您。可这里只有一张矮榻，只有叫这人挪挪地儿了。”
“你敢？！我不需要你们伺候，出去。都出去！”说着将人统统撵出帐外。
正巧碰到配药回来的萨尔朵，她看三人在帐外徘徊，问清原委后便谴走了仆从说交给她来处理。刚进帐就看见赵祯跪伏在榻边紧紧抓着展昭的手，身上只披了件亵衣，后背处不断有血渗出来。
三并两步上前，她蹲下跟赵祯平视。
“你没事吧？”见赵祯不理她，心下有些内疚无措。“对不起，是我连累了你们。我知道你们跟契丹辽狗不一样，是好人。我应该去劝师兄放你们走的，可是……我不想适得其反。”
赵祯幽幽看了萨尔朵一眼，缄默不言。其实他明白她的意思，他自然看得出元昊十分喜欢这萨尔朵，几乎视其为禁脔，如果她再三求情，反会挑起元昊嫉恨，从而害了他们。
原本萨尔朵帮展昭止血后也没打算继续留下，然而元昊完全没有派人看顾的意思，任展昭自生自灭，萨尔朵这才固执己见亲自照料。至于赵祯被拖去施以鞭刑，她虽知道，却也更了解元昊刚愎自用睚眦必报的个性，因此全然顾及不上了。此时看赵祯被鞭挞得如此凄惨，实在于心不忍，得了首肯，这才为其褪下亵衣，取药仔细涂抹。
与后背疼得难以忍受的鞭伤相比，忐忑的心终于安定下来。从手掌处传来的暖意游走全身，仿佛把受寒的整个身躯都包裹温暖了。他复痴痴看向展昭，那人的安然果然便是他最好的止痛药。
萨尔朵为赵祯上完药，帮他重新披上衣衫，又从怀里掏出一个瓷瓶倒了粒药到赵祯手里。“把这药吃了。你后背伤的不轻，这个可帮你消除炎症。”
赵祯也不抗拒，依言服药后问道：“展护卫他怎样了？怎么到现在都还没醒？”
“放心，只是失血过多，本身并无大碍。”想了想，又道。“之所以昏睡不醒是因为我用了点药。”
赵祯本想问为什么要用药叫展昭醒不过来，看萨尔朵一脸为难的眼神不断在他后背伤处瞟来瞟去，立马明白了。
是啊，萨尔朵感念的是展昭救她的恩情，而元昊身为一国之主，既然把话放出去，自然无以转圜。如果展昭清醒着，必然不能让赵祯承受这三十鞭，不是抢着受下导致伤上加伤，就是宁为玉碎试图携赵祯闯出营去。无论哪个，都是萨尔朵不愿看到的结果。