如此深更半夜的来叫她，难道说竹哥儿那边已经没了！老太太觉得心头倏然壹凉，好好的壹对双胞胎的重孙子，转眼间就少了壹个！前些天她也去看过竹哥儿的情况，原本只是吃两贴药就好的小病小闹，怎麽突然就瘦得皮包骨头，没了人形了呢？唉，他娘现在还指不定怎麽伤心呢。
虽然大房的川柏不是她亲生的，可是罗东府向来男丁单薄，除了三房的川朴有个嫡子及哥儿，他们家就只大房有壹个庶子前哥儿。四年前，大房中亲上做亲，让前哥儿娶了他嫡母赵氏的外甥女，董家的嫡长女兰姐儿。小两口郎才女貌和和美美的，隔年就生了壹对白胖的小子，给府里添了不少生机。自己对这两个重孙可壹直是疼得捧在手里怕掉了，含在口里怕化了，只是最近家里出了逸姐儿的事，才壹时间没顾上大房的那头……
老太太觉得自己自从去年过完五十大寿，精力就比从前短了不少，很多事情都是懒怠去管，睁只眼闭只眼就和和气气地过去了，从前逸姐儿在家里的时候，她也是对二儿媳妇的作为能装看不见就渐渐地真看不见了壹般，也让逸姐儿在家里受了壹点委屈。
因为实在不想去看大孙媳妇哭天抢地的那壹幕悲景，於是她装作已经睡得很熟的样子，还轻轻地打了两个鼾。甘草又低低地唤了老太太两声，见她睡得实在很沈，这才闭上口轻轻退出去。
老太太立刻停止打鼾，支起耳朵听着外面的动静，先是撩起门帘的窸窸窣窣声，然後是“吱呀——当”的关门声。隔着门，老太太听得甘草模模糊糊的声音说道：“汤嬷嬷，我叫了好几声老太太也没醒过来，要不你明天早晨再来吧……你不知道，老太太因为竹小少爷的事儿正伤心着呢，刚才还在壹会儿翻个身壹会儿叹口气的，急得我们都不知怎麽办才好呢，难得她现在睡熟了……”
然後，汤嬷嬷模模糊糊的声音传来：“我在水商观遇到不少事，现在是连夜赶过来的……假如只是三小姐壹个人的事儿，明日再叫醒老太太也无妨，可是现在还跟竹哥儿扯上了关系……我也不知道怎麽跟你说，总之先去把老太太叫醒了再说！”
老太太从软榻上直挺挺地坐起来，逸姐儿那头又怎麽了？红姜怎麽大半夜从道观赶回来了？胡乱地踩上软鞋，老太太壹撩帘子走出耳房，“咚”地推开屋门问：“出了什麽事，还不快说清楚！”
“老太太先莫急，道观那边儿很好，三小姐在那里住的也很好，我现在自己先回来这壹趟，是有个事儿想跟你说壹说。”汤嬷嬷壹面搀着老太太往屋里去，壹面转头吩咐道，“甘草你快去掌灯，开半扇外间屋的窗户，再给老太太端壹碗清心薏米羹来，里面多调两匙蜂蜜。”甘草答应着去办了。
老太太的壹颗心仍然吊在半空，焦急地问：“红姜，你不是哄我的吧？如果逸姐儿那边壹切都好，你怎麽不明天早上接了她壹起回来？还是出什麽事了吧！”
汤嬷嬷把老太太搀回软榻，壹边拉过薄被给她盖上腿，壹边软声说：“您只管把心放回肚里，老奴已经去道观见过三小姐了，她现在在那里住得很好，那里的姑子对她也是极好的。三小姐经过这次大劫，整个人比从前伶俐了不少，说话口齿清楚分明，壹条壹绺儿的就像个小大人壹样，比从前更讨人喜欢了。”
正说着，绩姑娘托着壹个红漆盘从外面走进来，先把壹盅温热的蜂蜜薏米羹端给老太太，又把壹杯红枣茶放在床头的小几上，轻声对汤嬷嬷说道：“杯子很烫，嬷嬷放壹放再吃吧，我让甘草去点壹个艾灸盒给老太太捂壹捂脚心，还有刚才嬷嬷交给我的那个东西，我已经交给九姑并说明因由了。”
汤嬷嬷点头道：“如今那个事也顾不上了，就让九姑慢慢去查吧，阿绩你去外面略坐壹坐，等甘草来了你就把艾灸盒接过来，让她下去睡觉吧。”绩姑娘应声下去了。
绩姑娘是老太太房里的壹等丫鬟兼小库房管事，也是汤嬷嬷的养女。早几十年汤嬷嬷还年轻的时候，老太太和当时在世的老爷壹直想给她寻门好亲事，说了好几个条件都还不错的，可汤嬷嬷就是抵死不同意嫁人。老太太私下里劝她说男人好不好的也就那个样，壹样的见壹个搂壹个，壹样的睡觉打呼噜吃饭抓痒痒，她们作为女人嫁谁都是“下嫁”，最重要的嫁了人有个壹子半女的将来就是个依靠。
汤嬷嬷把老太太的话记到了心里，过了壹段时间她连续收养了两个小男孩和壹个女婴，摆香案烧黄纸认他们做了义子义女，对天起誓说自己已经决定终身不嫁，并且把他们好好的抚养成人，希望老天见怜，保佑三个孩子长大後都孝顺懂事，将来能给她养老送终。老太太壹见她如此坚决也就不再勉强了，只是把她的月例提到了每个月十两银子。
老太太抓着汤盅不肯喝，坚持地问：“不对不对，肯定是逸姐儿那边有什麽不妥！我是了解你的，临走之前我千叮万嘱让你看顾好逸姐儿，如果不是那边出了大事，你不可能壹个人回来的！从今天晚饭的时候我右眼皮子就开始跳，你快说出了什麽事！”
汤嬷嬷也坚持地说：“您先喝上两口老奴就开始说，否则待会儿壹说上话，汤碗又被您撂到壹边儿放凉了。”
老太太勉强含了半口，然後拿眼瞪住汤嬷嬷瞧，汤嬷嬷这才开讲：“今天傍晚我赶到水商观的时候，三小姐就好端端地在屋里坐着，只是有些鼻塞所以戴着面纱。老奴问过三小姐要不要请大夫，三小姐说与其请外头的野大夫还不如回家请老太太帮她瞧壹瞧。老奴瞧着三小姐不但安然无恙，而且经过南极仙翁的壹番点拨後，如今她浑身透着灵气，举止大方得体，眉眼间比从前有神采多了！”
“後来呢？你干嘛自己回来？”老太太还是不肯相信道观那边儿的事壹切顺遂。
汤嬷嬷叹口气，张开已经搓得壹片红肿的手心，沈声说道：“老太太啊，从前老奴就听人说有种叫做‘刁山药’的痒粉，其药性无比险恶，是那些窑子里的老鸨专门用在不听话的窑姐儿身上的。可是，就在我把老太太特意嘱咐给三小姐办的衣裙钗粉送给她的时候，最让人料想不到的事情发生了，那些衣服上居然沾有刁山药！而我跟三小姐壹开始都对此毫无察觉，於是我们都碰到了衣服上的刁山药，双手立时奇痒无比！”
老太太对这种痒粉也是略有耳闻，惊怒交加地问汤嬷嬷：“好好的衣服怎麽会沾上那种东西，从哪里沾来的？”看到汤嬷嬷保养得壹向不错的双手红肿成现在的样子，老太太失声道，“逸姐儿也碰到了痒粉，她严不严重啊？红姜，这种药除了痒还会怎麽样？有没有毒？”
汤嬷嬷先是摇摇头，然後又点点头，叹气道：“可让您说着了呢，这药据说是没有毒的，除了痒还是痒，要足足痒上两三日才好。如果耐不住这种从骨子里冒出的奇痒，就会狠狠地用手去抓，不多时就会抓破皮肉。可抓破了皮肉也照样痒啊，到那时抓不能抓蹭不能蹭的，还要活活地忍上两三日，只怕好好的人也要大伤壹回元气！”
老太太用左手掐住右手的中指，听得壹阵心惊。
“说到三小姐就更可怜了，她听说那是老太太特意带给她的衣服，高兴得把几件衣服放在桌上摸来摸去，突然间就被紮出了壹手的血！”汤嬷嬷比划着楚悦手上出血的那个部位，痛心道，“老奴就把她摸过的那件纱衣抖开，里面竟然掉出来壹大把又尖又细的白刺，看外形很像是来自壹种叫仙人掌的带刺植物！过了壹会儿，三小姐又开始死命地挠她的手背，挠完手背又挠手臂，壹直往上抓到肩膀，如果不是老奴制止了她，只怕那两只嫩生生的小手当场就要被抓破了！”
老太太气得连连捶床，厉声道：“这是谁在我给逸姐儿的衣服上做的手脚，逸姐儿又招谁惹谁了！现在我还没死呢，就已经当面欺到我头上来了，背後还指不定怎麽诅咒我呢！难怪我最近身子总不爽利，原来这家里还住着壹个黑心鬼！”
汤嬷嬷忙拍着老太太的背给她顺气，又把小几上的薏米羹端给她，劝道：“小姐你且请息怒，仔细气坏了身子！这家里谁不敬重小姐，就算有壹个两个的刁奴在暗中兴风作浪，也成不了什麽气候。小姐你可要自己多多珍重，莫跟那些小人壹般见识，气坏了身子让这壹家子人指望谁去？”
尽管老太太如今跟“小姐”二字不沾边了，但是汤嬷嬷在跟老太太两人独处的时候仍偶尔会唤对方作“小姐”，而且通常这个时候她就要开始说壹些掏心窝子的话了。
“刁奴？哪个刁奴？”老太太敏锐地抓住汤嬷嬷话中的这个词，双目壹瞬不眨地落在她的脸上，问，“你知道是谁做下的？”