孰料行至半路时，天降丰雪，他远望秦岭上的亭亭积雪，心中突生一计，当夜令全军渡过大河，踏上南岸的枣木山中，让将士们勿要生明火，并在原地进行歇息，静等后方白波军追来。
到第二日傍晚，凉军果然见到白波军从大河南岸走过，皇甫嵩大喜过望，等白波军全军入伏以后，他先下令放火箭，再奏起奇袭的角声，角声回荡在枣木山间，配合骑军滚滚的脚步声，将悬挂在枣木、松木、柏木枝叶上的积雪纷纷摇落，露出黑褐色的枝干，再卷起一阵雪尘，在白波军眼中，这些西凉骑士就仿佛冬日的山魈，如妖怪般出现在自己侧翼，无人不为之畏惧。
但三万设伏一万，白波的首尾皆被包围，对于他们而言，逃命已是绝无可能了，只能奋死一搏，说不得还有一线生机，但最令人绝望的是，他们在冰雪中赶路一整日，如今手腿早就为冰水冻得僵硬，很多人抽出斫刀，手脚都因寒冷不住地发抖。
因此这注定是一场脆败。
郭大见凉人如潮水般向山下涌来，心中懊恼无比，但随即产生的是一层明悟，过往的时日仿佛流水一般迅速浮现在眼前：在土中刨食的土腥味，饮用符水时的苦涩，首次驰马扑面而来的劲风......等他想起童年时，他记起在郊野偶遇的一匹孤狼，它的瞳孔有如烛火，他与它对峙了一夜，天亮了，孤狼就转身离去了。
此时凉人已杀入阵中，最南侧的白波勇士反抗不及，切瓜砍菜般被利落杀了。韩暹知道已不能战，拉着郭大的裘领，对他大声道：“快走罢！郭兄，再不走便来不及了！”郭大问他说：“走往何处？”
“向北走，翻山回河东，山间险峻，只要我们多绕几个圈子，总是能过去的。”
郭大将马鞍的酒囊取下，自己痛饮一大口，又递予韩暹说：“此战战败，我身为主帅，难辞其咎，不能就此弃之而去，韩兄且去罢！”又对一旁不知所措的徐庶说：“军师且随韩兄去，他马术高超，定能护你安危！”
韩暹看了他一眼，接下酒囊，对郭大拱手致意，随即将剩余酒水一饮而尽，酒囊被他扔在雪地，而后将徐庶拖至自己马上，自领亲随们向大河北岸驰去。在远处，也能看见有不少骑士策马往北而行，阵型如同散乱的雁行，很快就为凉人们追上，将空隙填补切割，轻易地留下大部分人。
酒意渐渐涌了上来，手握斫刀的手指也开始发热，郭大不禁驱马向前，对那些溃散的部下们怒说：“死则死矣！且厮杀便是，作何小儿态！”他在混乱中聚起一些人马，但大局已难挽回，能坚定跟在他身边的，也不过仅有两百余骑而已。…
郭大心想突围是不成，不如趁乱冲杀到枣林山上，若能阵斩皇甫嵩，即使战死也算不枉此生了。他就挥手策马，带领众人向敌人进攻的方向冲去。眨眼之间，凉人的两拨骑兵都与他们交错而过，毕竟天色渐暗马尔切凉人对突然冲来的人马没有防备，一下子就让他们突了过去。后面的西凉骑士多如过江之鲫，滚滚流过，有些人马被截住了，郭大全不理会，只顾仰头寻找敌人的中军，不一会便穿到了枣林山腰。
天色此时完全暗了下来，但他未能找到皇甫嵩所在，身边反而暂时无人管顾。于是他回头召集跟来的人，看看只剩了约有百余骑，往日随他征战的白隆、于丑、李横等人都不见了身影。
值此情形，郭大悲愤冲冠，顿有万念俱灰之感。这次随他前来的，多是白波军多年积累能征惯战的将士，他一次中伏，竟将精锐完全丧尽！他问他们说：“与我战死，尔等可有怨言？”剩下骑士皆答说：“与郭帅同死，不恨！”
郭大连说几个“好”字，便又领着他们摸索向前，这时林间又响起一阵角声，那角声源头就在不远处，清晰可见，郭大不由大喜，原来他们与敌中军已不过百来丈，当即向声源处奔驰过去。
然后走不过百余步，山林间忽而点起火光，让郭大看清山中夜景，这才发现，他们身前是一面悬壁，除去身后，两畔都是岩石，而在悬壁之上，皇甫嵩大旗招摇，他们相隔确实不过数十丈，但却绝无可能攀上。
在悬壁左右，无数箭士负弓直立，手中拿着挂有松明的箭矢，很快，无数的火光从头上飞来，夹杂着两侧密集的马蹄声，这是皇甫嵩预留下来的，专为收拾漏网猎物，行险孤狼。便连郭大也不得不心生感叹，皇甫嵩真是用兵如捕猎，闲庭信步间，看似要将其网开一面，实则要赶尽杀绝！
箭杆在空中撞击的啪啪声响起来，星星火点中国窜出密集的飞矢，数量岂止是他们射过去的十倍。郭大他们没有屏护，人和马中箭栽倒，立时就去了一大半。剩下的人，也没有还击再射的力量了。
凉人又射了一轮，方才飞马驰近，见不再有回击，也不再射箭。数十骑举火奔来，环绕这些人和马，将他们围在当中。
白波军没有死的人也都或坐或跪，不做挣扎。只有一个人双手合十，举过头顶，似在请求。
一个凉人策马绕到他身边，用弓稍抽打他，冲他喝问。
他却指着旁边一匹中箭死马，马身下的暗处似乎压着的一个人。他对凉人说：“他还没死，请救救他吧！”见凉人无动于衷，他又请求道：“他是我们白波的主帅郭大，救他一命可请赏！”…
凉人听得此言，不禁大喜。几个人跳下来拖走了压在上面的马。就看见下面躺着的一个身材高大身中数箭的人，他没有披甲，身穿轻便的羊皮裘衣，鲜血把白绒都渗透了。有人上前拽住他的发髻，把他的头提起来，在火把下端详。这些西凉来的汉子，没有人认识郭大，却被这人的俊朗坚毅的面庞所吸引。甚至觉得，能纵横并州数载的白波主帅郭大，就应该是这个样子。不过此时的郭大已然双瞳散开，早就没有了气息。
凉人不忍心斫去他的头颅，便抬着他的尸体去面见皇甫嵩，皇甫嵩见状，也不禁叹说：“虽是反贼，但观其面相，分明是个义士啊，我为朝廷破局，屠戮过胜，后世当如何看我呢？”
可他到底将这些情绪抛去，心中暗道：乱世已至，人命多如草芥，我不过求活而已，若能安渡晚年，便也无忧了。他仍下令，将这些白波军士都尽数枭首，将首级们都挑在矟尖上，其中郭大的首级顶在最前，他们就这般高举着头颅，回攻向桃林塞去。
且说李乐等郭大带兵追击之后，一直心神不宁，只在塞上巡查守望。渐渐地东边天色发白，晨风吹来，冷得人浑身瑟瑟。李乐焦虑疲惫之极，往甲胄外又批了件长袄，走到城下一处篝火，坐着慢慢睡着了。不知道过了多久，突然之间，城上城下喧哗声起，他骤然惊醒，看见军士们都在朝城上跑。他赶忙扯掉长袄，也攀上城墙，从垛口朝外面看去。
这一看，他顿时大惊失色。原来城外玄旗招展，围满了密密麻麻、层层叠叠不知多少西凉步骑大军。这下该如何是好？他发了一会愣，急令部下们去取弓矢火油，自己又回房去拿斫刀长戟。
就在这个时候，军候周隆领着十几个人奔过来。显然周峻也是找了他一阵子了，看见李乐，赶紧跑到近前。李乐见他们人人手持弓矢、斫刀、长矟等武器，身上沾满了泥血与雪水，还来不及开口，就听得周隆哭诉道：“李帅，你还不知道吧，郭帅被害了！凉狗们带了郭帅与兄弟们的首级，都扔在东门，有好几千颗！守门的几个狗贼，见大势已去，已经开了门，凉狗们涌进来，我们已经挡不住了。”
李乐顿觉脑袋里嗡的一下，眼前一阵发黑。虽然一直担心，但突然得知郭大遇害与城门失守两个无法忍受的噩耗，让他根本无力承担。恍惚之间，被人架了，抬上了箭楼。他靠在木头柱子上坐了一会，慢慢缓过劲来。
箭楼局促，身边也就二十余人，周隆等人都背了慢慢的箭囊，朝下面射箭。
李乐可能是因为眼中充满血丝，他感到四周模糊，看什么都是血红色的。既然知道没有逃命的机会，心中反而镇静了下来。他站起身拿起弓矢，对周隆等人说道：“我与郭帅名为同袍，胜过兄弟，他既死去，我也不会独活，但你们不必，还是趁乱逃走吧！”
周隆却扭头说：“李帅！郭帅待你如弟兄，待我等何尝不如亲子呢？我等皆视郭帅如父，也愿以死相报！”
他们便一同向楼下引弓射矢，凉人强攻了一会，见伤亡不小，便对箭楼射火箭，火焰滚滚而起，不一会就吞没了木质的箭楼。楼上的人不愿为火烧死，便尽数拔刀自刎。
正月初三，皇甫嵩即汾阴大胜后，将华阴之敌尽数拔除。
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