“掖采的过程中，你们吃了些苦痛，这是我所感同身受的。但我需得告诫你们——等进了东阳城，你们要做的，可比这要艰难百倍。”
“你们只要记得一件事，侍奉好主子；但从不自作聪明的人首先会开清楚一件事——到底谁才是真正的主子。你们所侍宫殿的娘娘，自然是你们的主子；但今上还未立后，如今后宫最大也最名正言顺的主子就是太后娘娘。”
“这些，你们可都要记好了，很很地刻在自个儿的脑子里。不要因小失大，生出些鬼祟心思。”
说到这儿，细腰的脚步声轻轻响了起来。她走到选女中，像是想要在地摊上捡漏的古董商，一个挨着一个仔仔细细地上下打量她们的神态。
“从此以后，你们就得谨言慎行、少说多做。要知道，在这天子脚下，件件都是学问，桩桩都有讲究。不说那大大小小的宫规，就是奴仆的分类职位与其之间相互的称呼你们也要牢记。”
“内务府□□与内侍省兹邻，是链接朝堂与后宫的机构，下辖：管理库房和份例的分福司、审讯查案的呈情司，以及培养训练奴婢的青日司。这些各种‘司’中的教导管理者大多称‘公公’或‘嬷嬷’。我们正身处青日司。”
“在后宫中，最多的是小宫女，大宫女甚至是一等宫女都非常罕见，因这些位子多是为主子们的最贴心的丫头准备的。大宫女、一等宫女、二等宫女、三等宫女，多如繁星的小宫女。从二等向上才算是高位宫女，而你们这些刚入选还未学成分殿的，地位比最小的小宫女还要低呢。”
“当然，若是你们能够常与太后娘娘分忧、与主子分忧，青云直上也不是只能在梦中发生的事。”
这般说着，细腰的声调突然加重，和她的步子一起重重地拍打在姑娘们的心头：
“但即使再有能力的人，也是要不断熬着、一级级才能升上来的。不要妄想一步登天。多少前辈姑娘们在小宫女的职分上熬了五年，临放出宫时才被升为三等，而更多的人，”
突然传来鞋子与地面摩擦的“刺啦——”声响，吴边落觉得，应是细腰巡视完所有的选女后，来了个急速的转身，同时她发出一声毫不掩饰的冷笑：
“因为那点子可笑的野心，平白成就了花丛里树荫下的一抹红色。”
细腰停顿了一下，从长方形队列的西南角重新拐到正前方，继续道：“在称呼上，你们也要注意。”
“奴婢中，只有平位间可以‘我’或者名相称；上位对下位自称‘我’，可直呼对方的名；下位对上位自称‘奴婢’，若上位为大宫女或一等宫女，则称对方的名再加上‘姑姑’的后掇，若上位为二等及以下，则称对方为‘某某姐姐’。”
所以，可以根据人彼此之间的称呼来初步判断他们身份的高低是吗？
“至于宫中的律法？宫外是什么条例，宫内就是什么条例。”
“宫中的衣裳服饰也是一门学问。若是你们升了阶，自有专门的书册为你们解惑。在这里，我只简单地说几句，你们可得记好了。”
“最末等的小宫女皆是长袖青短衣配碧丝带，外可加碧色小袄，下衣是肥阔霜白裙裤，三等宫女与小宫女基本相同，只多了青翠色绣嫩绿兰草的外衫。”
“只有高等宫女才可自制新衣，但只能用规定的颜色和主子赏赐的布料，”
细腰又顿了一顿，吴边落低着头，正好注意到她的脚尖轻轻对碰了一下又分开。
“俗话说：‘金不如玉，银不当金。’各样饰品中，头面是有规定和讲究的。我们这些主子的奴才，大都只用银饰；铜饰不可用，免得贱了自己的身价；金饰不可私自打造，只能由主子赏赐，且得升到高等才可佩戴。”
“明面上的一应首饰，除特别的赏赐外，不可与主子有重，也不可亵渎祥瑞。”
说着，细腰扶了扶自己头上簪着的并蒂海棠：“像我这枝有着并蒂祥瑞的金丝缠花簪，就是这次掖采前，主子特赐给我的。”
细腰重新坐下，端起一边的茶盏，抿了一口，茶盖与盏边碰撞出清脆的响声。她把茶盏放回一旁的小石桌上：
“你们，暂且先知道这些。下面就得给你们重新赐名了——既到了这，就把从前的事都抛去吧——无论是好是坏。”
“现在恰是早春，万物初生。你们恰好是四十人，不如应这酥绿的景致，就以‘菱鲤’、‘雨露’、‘亭阁’、‘泊舟’为名。”
细腰站起来，踱步至众姑娘面前：
“第一排，从左向右，你们分别叫菱角、菱苗、菱藕、菱禾、菱台、鲤尖、鲤芽、鲤草、鲤露、鲤池；第二排，……；第三排，……；第四排，……。”
吴边落正好在第一排左数三的位置。不，现在应当称为“菱藕”了。
趁着细腰走到菱藕身后，为后三排赐名的时候，菱藕抬起眼皮，隐晦地打量起四周。
这院子中间的空地，不大不小，松松地放下四十个人刚刚好。主屋正北，东西南各有一长方形屋子，紧贴院墙。
这院落的正门位于南墙东角，西北角处还有一小门半掩着。东北角有一小屋，门开着，可见其内简单的锅灶。西南角的小屋内则似有浴桶和恭桶。
正屋前有一张圆形石桌，石桌上只摆了一只青花茶壶和一只白瓷茶盏，右侧是面朝南方的木质靠椅，正是细腰之前坐的地方。
院子四角有四盆茂盛的兰草，而四条长屋的门边分别有一口大水缸，北风拂过，其中有微粼闪动。
细腰拟定好所有人的名字，就端着步子，走到队伍的西北角。她又转向大家道：“你们这四十人按我命名的顺序，分别入住北、东、西、南四屋。”
菱藕心下有了计较。
这种格局的院落向来尊卑分明：正屋为主，东屋较尊，西屋次之，门所在的一边最次。而细腰将‘菱鲤’、‘雨露’、‘亭阁’、‘泊舟’分置这四屋中，想是对于我们已有了评价。
而在这垂花门后的六个院落中，此院居中轴线东侧，且正屋坐北，正门朝东南，在六院的格局中也属上上等。
看来自己留给细腰的印象相当不错呢。
这九个室友，也值得交好。
细腰环视站在自己面前的四十个姑娘，见她们皆低眉垂首、未有反驳之意，遂对众人道：
“你们先进自己屋中熟悉熟悉，稍后会有嬷嬷把你们那些通过检查的行囊包裹等物拿过来，顺便送来晚饭。记住——她们都是你们的前辈，礼不可废。一言一行都需时刻留心，莫要丢了我的脸面，也误了自己的前程。”
说罢，细腰来到西北角门前，又想起什么似扭过头补充道：
“没有许可，你们禁止出院门，院内也不可嬉笑打闹。”见众人颔首，向她拂腰行了告别礼，她就打开角门出去。
门外传来了落锁的声音。
以“菱鲤”为名的十个人，在旁人羡慕嫉妒的目光下，带着些喜悦急切的情态，走进正屋。
吴边落、不，现在应当称她菱藕了，瞥了眼正屋门，一怔，她又转过身环顾四周，这才注意到这四个屋子的门都没有栓锁。
鲤草在屋子中央站定，高高昂起头，左右转动看遍了整个屋子。接着，她“噫”了一声：“姐妹们，这儿真真不错，竟然没有什么灰尘。哇——”
另一边，菱禾打开最西边的柜子，里面俨然是十床被子。她把头埋进去闻了闻，发出沉闷的声响：
“真的很不错！这被子没有霉味，且外罩质量尚佳。内胆揉着像棉花，虽是用旧了的，没那么保暖，但这个天气也够了。”
当大家都兴高采烈地奔入屋内，看看这、摸摸那时，吴边落装作研究门环的样子，一面打量屋子的构造，一面观察着屋子中快活的一群人。
这屋子称得上长长的一条：
最西边是占了一面墙的高大木柜，柜门开向东面，正是被菱禾打开的那一个。其间由四块隔板从上到下分成五层，每层并排放了两床被子、两条褥子并两个方方正正的枕头；
北边，是床头抵墙床尾朝南的十张矮榻般的床铺，为了节省空间，床与床间只隔了两条腿可以并排塞进去的距离，勉强可放下一双鞋；
东边是一排嵌在墙上的十个钩子，最中间的两个钩子下有个放在架子上的木盆，里面是空的；
南墙开了三扇窗户，中间最大，两侧较小，窗子不高且插销在外；窗下有一张抵墙的长桌，桌下塞着一长而窄的条凳：最右侧则是屋门。
这时，大家的兴奋劲还没有过去，但已到了抢择床铺的时候。菱藕提起精神，细细打量屋中之人——这时的举止用来揣摩她们的性格再合适不过。