吴边落挤上前去，顾不得里面究竟盛着些什么，只约莫着是固体，就从距离自己最近的桶中飞速抓了两个，然后高举着手中的食物，挤出蜂拥而至的人群。
吴边落逆着人流，艰难地找到金窕娘，她果然没有去抢食。
看了看自己手中的食物，原来是两个白面大包子，吴边落忍着心痛将其中一个交给金窕娘，然后二话不说风卷残云般消灭了留给自己的这个。
金窕娘有些惊讶，抿唇一笑，双手接过了包子，也是三口两口就吃完了。
用帕子抹了抹嘴角，金窕娘低下头看着自己的脚尖，似有几分不好意思地道：“真是多谢妹妹了……不然凭着我自个儿，怕是连口热气都吸不到呐。”
她说着，又背靠着树干垫起脚，矜持地扬着下巴，向饭桶那边望了望：“幸好你手脚麻利，这么快……那几个桶就都干净得发光了。”
喃喃几句，金窕娘放下脚跟，将头转了回来。她瞧着吴边落拍打自己衣襟上包子残屑的动作，道：
“话说，明明你有条件抢更多，却只拿了两个包子，还分了我一个……能吃饱吗？”
吴边落没有马上回答，而是环顾四周。随即，她眸光微闪，指着一个方向示意金窕娘看。
吴边落的指尖所及之处，是一个十三四岁看起来比较强壮的姑娘。可能是仗着体型以及距离的优势，她嘴里塞着一个包子，怀中还紧紧护着几个。
可不过几个眨眼间，就有好些没有抢到食物的姑娘一起围了过去，你扯我拽，很快就把她怀中之物一抢而空。推搡间，这姑娘碰在树上，磕破了几块油皮。
“嬷嬷们不在，人又饿极，饭还不够。即使我抢到再多的吃的，倘若不能在那些桶空了之前吃完，绝对会和那可怜姑娘一样，或者更惨。毕竟，”吴边落耸耸肩：
“那姑娘看起来可比我们强壮多了。”
吴边落说完，就倚靠在大树上休栖。她双目微眯，两只手臂抱在胸前，一条腿伸直，另一条腿则微微弯曲。
金窕娘叹了口气，也不再多说，但能察觉到她的视线在这些人身上不断游离。
吴边落突然觉得乏味起来，于是，她也观察起这些姑娘，并决定根据最终被选中的人性格来初步推测幕后太后的处事风格。
吴边落站直，把手背在身后，右手拇指抚摸着左手关节，脑海中回放起半柱香前惊鸿一瞥中所截留下的画面：
一共九个大木桶，三个装满白面馒头，剩下的桶里全是包子。包子应该分荤素，嗯，自己和金窕娘吃到的都是肉包子。
吴边落捷足先得了两个包子后，其他选女们也或快或慢地反应过来——
有抢在第一时间拿走很多食物的；
有在间隙里拼命抢走半个包子皮的；
有或抢或偷或挤掉别人食物的；
也有或已经没了力气或饿到失去胃口或被一窝蜂的“抢食”情景吓到不敢上前而始终没有动作的人……
零零总总，不一而足，就好像那即将到来的宫廷争斗：放置在饥渴中的疯狂诱惑，纵然是奴仆也不可幸免。不争，恐怕要饿死；争，还得看如何去争……
嬷嬷们就这么放心地走了，并把大门给关上。想来，这些选女中像金窕娘这样的考官不会少。或许太后也懂得因材施教的道理：性格不同、人各有志，后宫中的宫人不仅是仆从，还可以成为奸细，或者是美色的筹码……
过了大约一盏茶的时间，嬷嬷们重新走了进来，大家都很自觉地安静站好。而金窕娘在一柱香前就已悄然遁走。吴边落环顾四周，整个院子里都没有她的身影。
心中一凛，吴边落明白：掖采已到了最后的时刻。
站在最前面的嬷嬷取出一张长长的单子，念出一个个人名。吴边落面上不显，内心觉得自己稳操胜算，而这种信心十足的感觉只持续到嬷嬷将名单念完。
——三百多人里，并没有吴边落这名字。
？？？？！这不可能！吴边落的眼珠滴溜溜地打着滚儿，差点摔出眼眶去。
这不可能！筛下我的理由是什么？！总不可能是我演过头了以至于金窕娘觉得不应该让“纯真善良”的我掉进皇宫这个大染缸不成？！
嬷嬷的声音不会因为吴边落内心的激烈咆哮以及几乎短路的思考而停止，她淡淡地继续道：“被念到名字的跟着这位嬷嬷走，其余的留在院子里。”
……呼……要是“出师未捷身先死”，那自己真有可能被义父笑死。
接下来，陆嬷嬷又点了遍院中剩余之人的名字。随后又进来一波嬷嬷，手中皆有一张名单，被念到名字的少女就跟在特定的嬷嬷身后排好队。
于是，吴边落和互不熟悉的三十九个少女随着念到自己名字的嬷嬷走出院门。临走时，她向有些空荡了的院内投去极隐晦的一瞥：
院内四边皆是长方形的房子，但窗户开得高而小，门上栓、锁极大。
瞧着不像给寻常人住的。
但此时吴边落已穿过院门，向左拐过一个墙角，正到了她之前隐约看到的那条小道上，而小道左侧正是选女们吃午餐时所在院落的北墙。沿着北墙，估摸着走了大概有那院子长边一半的距离时，吴边落的眼角缓缓沁入进一抹富丽多彩的颜色来。
吴边落随着嬷嬷右转，她的视线从脚前的石板向前上方移动，先映入眼帘的是三节青石阶梯，再向上是门槛，两边是石雕门墩。吴边落索性直接昂起头：
这大门极尽华美，上为清水脊的屋顶，屋顶下两边外卷的梁头雕成云头的形状……这种梁头被称为“麻叶梁头”。
梁头以下，是一对柱头向下的倒悬短柱，柱头雕有莲瓣，远远望去，酷似一对低垂而含苞欲放的花蕾……是垂莲柱。
垂莲柱间有装饰相连，上为檐枋，下饰帘笼枋，中间以折柱相连，形似一排横着相连的“工”字。“工”字间的空隙添补花板，雕绘“岁寒三友”、“蕙质兰心”之景。
“麻叶梁头”不多见，兼饰垂莲柱——这是垂花门，一种只能用“美”来形容的庭院中的艺术品，是内外院的分隔。看来这门内就是选女们的住处了。
且根据这门的大小与俊丽程度来看，估计这内院中住着的不只是我们。
现在正是白昼，垂花门的前门开着，而屏门关闭以阻隔外院人的视线。嬷嬷领人走入垂花门中，右转，从中柱与后檐柱的间隙穿过，就到了第一进的内院。
入眼的是三个大小相似的院落，而根据垂花门常常坐落在建筑中轴线上且南方崇尚对称的特点，吴边落的脑海里迅速勾勒出了这一片内院的建筑分布：
这儿可以概括为两个横着并列的“田”字，而垂花门的后半部分使两个“田”字分别缺了右下、左下的一角。剩下的六个“口”，代表六个独立的院落。
院落两两间都分别有一小道，道路尽头有木门与院落后墙相接，使六个院落的外墙相互粘连，从而形成大院包小院的布局。
吴边落特意向道路尽头的木门看去——只见门环不见门锁，且风吹不动——这门是从外侧锁上的，也只能由外侧打开。
这意味着这六间院落与后院的联系是单向的，也意味着倘若入夜，垂花门关闭，小门也全部由外上锁，那这整个大院就是一处独立的孤岛。
若是这儿的位置是后厢房或是耳房，那么吴边落或许会认为这是一间有着特殊作用的“囚房”。但这里是内院，一个算得上是尊贵的位置，用这种不合适的构造……嬷嬷停了下来，示意选女们走进其中一间。
对这些即将入宫为婢的姑娘们来说……真是再合适不过了，各种意义上的。
吴边落闭上眼睛，深吸了一口气，再快而短促地将它吐出来。
吴边落睁开眼睛。
吴边落和其他三十九人被领入中轴线东侧的院子里，院门开在东南，而正北中央的屋檐下有一张木椅上，金窕娘正坐在其上等待着。
她的打扮与装作选女时大不相同。青色肥阔裙裤下微微露出饰有团花的绣鞋尖尖，双手拢在小腹前，上着绣着嫩绿藏鹅黄兰花图案的月白交领短襦，青丝简单地梳成一条大辫子，在脑后盘成两团对称的发髻，用一只并蒂金海棠簪着。
看来她在她主子那儿相当受宠啊。
吴边落抬眼瞅着，脸上恰到好处地闪过一丝震惊之色。而金窕娘似乎并没有注意她，径直站起身来，将四十个姑娘利落地分成四排站好，开始训话：
“你们有些人曾在选女的队伍中看到过我，但可以站在这里的，想必都能猜到前因后果。就不用我多说了。”
“我比你们多入宫几年，痴长几岁，虽不才但蒙娘娘们恩庇，倒也称得了你们口中一句‘姐姐’了。”
金窕娘的视线在众人身上巡回了一圈，用手指轻轻掸了掸袖口，继续训话。