掖庭官婢份例里的饭菜，主食是万年不变的粟饭，以糙米煮制而成，口感粗粝，难以下咽；菜肴大多是各种腌菜，腌萝卜、腌蔓菁、干葵菜，常年不见新鲜青菜和荤菜，偶尔上一道藿羹就算好菜了，来晚一点儿都抢不到。
其实，国中物产丰饶，近年来又国泰民安、国库充盈，好些的饭菜完全供应得起，在掖庭供职的普通宫女吃的就是稻米饭，顿顿有鲜蔬，隔天有一次荤菜。唯有官婢，干着最辛苦的差事，吃着最差的食物——还是那句话，奴婢贱人，律比畜产，怎么配吃人的饭菜呢。
李善用刚进掖庭的时候，第一餐压根就没能咽下去，饿得实在受不住才勉强吃了一碗，回去就全吐了，胃疼了一整夜，第二天还晕倒在了机杼边，六岁孩子的小小身躯蜷缩在地上，看着特别可怜。
众人都怕事不敢管，多亏商管事将她从地上抱起来，带回自己的房间，又是推拿又是按摩地救治到半夜，才渐渐地好了。
后来，商管事将李善用收为弟子，命她从此只和自己一道用饭，不必再去公用的饭堂。商管事用的是司制司特拨的份例，饭菜比饭堂精细百倍，小女孩胃口小，每顿拨出一口饭、几筷子菜，就够这孩子吃的了。
这些年下来，多亏商管事照顾，李善用才能得饱饭吃。可是，商管事去司制司期间，她的份例不会再往掖庭送，李善用只得靠一天两顿粗粝的粟饭勉强填肚子，半饥半饱地混日子。商管事一年里少说也有三四个月在司制司，因此李善用还是比普通同龄的孩子瘦小。
用过哺食之后，大家继续干活，陆陆续续地有人完成了今日功程，离开织房回去休息。李善用记着商管事交待给罗姨煎药的事，也加快速度赶完功程，然后去商管事的小厨房将抽空熬好的药又热了一下，倒进碗里，拿食盒装着送到了罗姨的住处。
罗姨虽然比商管事年纪更长、资历更深，但并没有什么像样的职务，因此与李善用他们一样，住的是十人一间的大通铺。夜色渐浓，同屋人大多已经回来，有的在闲聊，有的在洗漱，有的已经安寝，李善用找了一圈，没见罗姨的身影，打听之下才知道，罗姨还在织房没有回来。
李善用皱起了眉，罗姨的风寒迟迟未愈，本就被多年辛苦劳作掏空的身子越发亏虚下来，如今好生将养还来不及，怎的这么晚了还不休息？她转身离开，提着食盒又去了织房。
一进织房，孤独回响的机杼之声便传入耳中，李善用循声走去一看，果然便是罗姨。罗姨一向是速度最快的，可自从染了病，气力不济，每日功程完成得很是吃力。
不过，商管事一直没有为她报减功程，因为报减就必须报病，报病就必须挪出去。专给官婢养病的地方条件极差，往年挪出去的病患九死一生，极少有康复回归的。但凡还有一点办法，商管事绝不肯让罗姨挪出去。
李善用站在暗处，看着罗姨干一小会儿，便得停下来，捂着胸口喘息一阵子，稍稍恢复一些再继续，干不了一会儿便又得休息，难怪从早上到现在，今日的功程才只完成了一半。照这个速度，她要想做完功程，非得通宵做工才行。真要这么干，身体还要不要了？商管事去司制司之前，可是交待过要好好照顾罗姨的。
李善用看不下去了，走过去抓住了罗姨的手。
这夜深人静的时候，突然被人攥住手腕，罗姨不禁吓得一抖，待看到是李善用才松了口气，笑骂道：“这丫头！大半夜的干什么呢，吓得我这一大跳。”说完这一句，忍不住捂着胸口咳了起来。
李善用板着小脸儿严肃地说：“罗姨别干了，跟我回去休息。”
罗姨拉开她抓着自己的小手，摇头道：“不行，我今天的功程还没做完呢。”
李善用说：“师父一贯的规矩，因病弱做不完功程的可以先欠着，等病好了再补齐。您做不完，告诉我一声记到账上就是了，难道我还会为难您不成？”
“若琰惜弱怜贫，是个慈心的，她当管事这几年，织染院少死了不少官婢。若她在，我当然不会逞强。可是……”罗姨喘了几口气，叹道，“她不是去司制司了么，现在织染院是王管事代管，那个人你又不是不知道，无事还要故意生事。我这么大个把柄落到她手里，还不知要如何兴风作浪呢。不如现在多辛苦些，大家干净。”
“她也不是第一次代管织染院了，以前师父每次去司制司，掖庭丞也都是让她代管，可重要的东西师父都交给掖庭丞保管了，她哪次生事成功了？不过就是个摆设罢了，您怕她做什么？”
“您别想那么多，什么都没有您的身体重要，王管事要真的生事，有我对付呢。”李善用不由分说地打断罗姨，“您快把药喝了，回去好好休息，早点好起来才是正理。师父临走前可是说了，要是我没把您照顾好，她回来饶不了我。”
李善用把药碗从食盒里端出来，摸了摸还有几分温热，便递到罗姨手里，催她赶紧喝。
罗姨见李善用态度坚决，心想就算王管事真要生事，也未见得就挑上明天了，便接过药碗把药喝了，跟着李善用回房去休息。
回到住处，李善用没立刻便走，又帮罗姨打水梳洗，安置好枕头被褥，一直服侍她上床安寝才告辞。
罗姨连连道谢，又嘱咐她：“今天生受姑娘了，你也快回去休息吧。”
李善用答应着，离开了罗姨的房间。此时，打过了二更许久，月亮也已经升得老高了。她没回自己的房间睡觉，而是又回了织房。
罗姨说得对，虽然师父从未将王管事当做对手，可王管事却一直盯着她。如今计史出缺，王管事一定会趁着师父不在，想尽办法兴风作浪，挑织染院的错处以攻击师父。尽管看师父的意思，对计史之位已经有了七八分把握，可倘若王管事暗使诡计，未必不能把她踩下去。
王管事自恃宫女身份，一向最爱欺辱官婢，要是让她当上了计史，整个织染院都别想有好日子过。
所以，既然罗姨身体不济，做不完功程，那就得有人替她做完。哪怕熬个通宵不睡，也绝不能让王管事抓到把柄。
李善用把罗姨没做完的材料搬到自己的织机上，继续做了起来，机杼之声重新在织房响起，这一响便响到了东方既白。
到了后来，李善用已经困得睁不开眼，脑袋一点一点地打瞌睡，双手近乎无意识地动作。好不容易做完罗姨的功程，她草草收拾了一下，就摇摇晃晃地回房，顾不得洗漱，和衣倒在了大通铺上自己的位置。
昏昏沉沉地睡了没多会儿，云板就敲了起来，李善用倏地惊醒，满眼都是鲜红的血丝，浑身都觉酸痛无力。无奈强撑着起床，用凉水洗脸醒了醒神，便跟着众人一起又往织房，开始了新一天的工作。
待用朝食的云板响起，织染院的众人停下手上的活计，三三两两走到饭堂，却见王管事带着许多洒扫院的人挡在门口。
织染院众人不由停下脚步，交头接耳地议论起来，纷纷猜测这人又要生什么事端。
李善用左眼一跳，才说王管事要生事，没想到这么快就来了，幸亏她昨夜拼着通宵不睡，替罗姨做完了功程，不然今天绝难善了。
她心中稍定，上前一步，向王管事行礼：“见过王管事。我们正要用饭，不知管事有何见教？”
王管事一言不发，冷冷盯着织染院众人。陆续有人发现她的神色不对，议论之声渐渐小了下来，直到整个庭院里安静得鸦雀无声。
洒扫院的人特特给王管事搬了把椅子来，她迎着众人的目光坐了下来，扬声说道：“掖庭是个有规矩的地方，织染院负责纺纱织布和印染，每人每日多少功程都有比限。”
听见“比限”二字，织染院的人齐齐变了脸色。
比限，就是定下每人每日多少功程，之后定期追比，没完成的人要受杖责，再立补齐功程的期限，如果到时候再完不成，就要再受杖责、再立比限，直到完成为止。这就是掖庭的规矩。
上头不拿官婢当人看，定的比限很难完成，商管事没来之前，织染院几乎人人都曾因追比受过责，伤重不治丢了性命的也不在少数。
商管事主持织染院之后，教了他们新的织染技术，干活的速度变快了，这才让人人都能完成比限，后来她又允许病弱之人暂欠功程，待病愈后补齐。这样一来，织染院已经有好几年没人因追比受过责罚了，连追比用的板子都不知丢到哪里去了。
王管事招了招手，便有人递上一本册子，李善用眼尖，认出那是记录织染院众人每日功程的册子，脸色顿时变了。
功程册一式两份，一份在织染院，由李善用暂时代师父保管，一份在林丞手中，如今为什么竟会出现在王管事手上？