竹林方三月，世上若千年。不久後，嵇康從世人口中得知了淮南一叛的最終結局。據說，王凌飲鴆自殺的當夜，司馬懿做了個噩夢。夢中王凌披頭散髮，一手高舉着象徵皇權的玉璽，一手拖着長劍朝他走來，口中念着：“漢室衰落，羣雄並起，武帝曹操平定北方，以魏代漢，乃天數之定。魏室中興，民生安定，君無大過，司馬謀篡，實爲逆天如此賊族，吾今雖下九泉，仍要日日咒罵，詛咒你司馬氏即便取得天下，也要同室操戈，骨肉相殘，國祚衰落，永無寧日”說罷，他將玉璽狠狠一摔，舉起長劍向司馬懿心臟刺去。司馬懿只覺胸口一陣劇痛，大叫一聲從夢中驚醒，自此一病不起。
爲免王凌死後陰魂作祟，司馬懿下令，分別將王凌、令狐愚二人的屍首在鬧市中暴屍三日，叫人用鞭子狠狠抽打。還將二人的官服、印綬都搜來當衆焚燒，以此泄憤。令狐愚雖在王凌事發前就被鍾會誤傷而死，早已在兗州下葬。可司馬懿仍不放過，命人將他的屍首重新挖出來凌辱，鞭屍之後丟在兗州鬧市，整整十日都無人敢去收屍，直到一個青年出現。
這青年名喚馬隆，長得身高體壯，相貌威武，是兗州一位低級武官。他來在鬧市，一見令狐愚的屍首，便撲倒在地，拜了三拜。一旁巡查的軍官上前喝止道：“此乃朝廷重犯，不得私自拜祭，快快走開”馬隆起身道：“我曾是令狐愚府上的門客，受其恩惠多年。如今他曝屍街頭，豈有不管之理”
“這麼多天來，你是第一個來拜他的人。別的人看見他，恨不得躲得三丈遠。要說這令狐愚生前官居兗州刺史，門客故交衆多，沒想到如今卻只有你一區區小官敢來相認。”軍官打量了馬隆一番，唏噓道。
馬隆哼了一聲，道：“世態炎涼，認他怎地，我馬隆卻不是那樣的勢力小人”說着衝那軍官一拱手，道：“大人，請允許我將屍首帶回下葬。”
那軍官早就不想在這守着一具屍首，不過因爲無人來收，自己更不會替一個朝廷重犯收屍，眼看天氣熱將起來，雖說已是乾屍，也不免氣味難聞，巴不得有人趕緊領走，自己也好回去交差，便道：“許了許了。來，在此處簽上名字，便可領走”
那馬隆也不多想，道了聲謝，龍飛鳳舞地將大名一簽，便開始張羅收屍、下葬之事。其實，這馬隆並非令狐愚的門客，兩人也從未見過面。但他雖爲一介小吏，卻一向胸懷天下，好行俠義之事。自聽說了王凌、令狐愚的遭遇，心中便意氣難平。見一連十日都無人前去給令狐愚收屍，便謊稱自己是令狐愚的門客，將屍體收了去。不僅自己出錢將令狐愚殮葬，還在墓地四周種滿松柏，決定親自爲他服喪三年。他的此番義舉，頃刻間傳遍大街小巷，成爲兗州婦孺皆知的美談，也因此震動了朝廷。
敢爲令狐愚服喪，這簡直是對司馬氏赤裸裸的公開挑釁病榻上的司馬懿聽聞此事，怒不可遏，馬上招來司馬師、司馬昭兩兄弟商議對策。司馬師一向手腕強硬，雷厲風行，他主張立刻下令將馬隆捉拿歸案，嚴刑審問，務必讓他供出同黨。若沒有幕後主使也不怕，朝中正好有許多親曹之臣要清理，到時候做一張僞供，將罪名往那些人頭上一安，統統治罪，豈不快哉
司馬懿想了想，沒有說話，看了眼司馬昭：“昭兒呢”從進屋起，司馬昭一直垂手立在一邊，並不插言。如今聽得父親問話，便擡起頭，唯諾道：“孩兒聽從父親定奪。”
“不孝子爲父臥病多日，你兄長事事爲我分憂，而你卻越發墮怠，不思進取，要你何用”對兄弟二人，司馬懿向來多用教導，鮮少斥責，今日開口責罵，一是知道自己時日無多，焦心所致。二是看出司馬昭心中另有想
如今自己還未死，司馬氏的大業還未完成，兩個最得力的兒子便開始猜忌，難道王凌的詛咒這便應驗了心中慘然一嘆，無情最是帝王家，誰叫司馬氏欲戴皇冠無論如何，都是親子，都要保全。他咳嗽一聲，向司馬師伸出手：“師兒，爲父有話對你說。“
司馬師連忙上前握住父親的手，道：“孩兒在此。”司馬懿嘆了口氣，哀道：“爲父恐怕不久於人世有你在，朝中大事我並不憂心你原配早亡，只有五個女兒，昭兒的次子桃符，性情溫良聰慧，我十分喜愛。我明日便上疏陛下，封他爲長樂亭侯，過繼給你爲子。你意如何”這桃符是司馬昭與正妻王元姬的次子司馬攸，小名桃符。司馬懿如此安排，可謂用心良苦。有了這層過繼關係，若日後司馬攸登上皇位，也不會對生父司馬昭下毒手。這樣一來，既給司馬師立了子嗣，也爲司馬昭設了一把保護傘，可謂兩全。
“孩兒謝父親周全，”司馬師說着跪倒在地，哭道：“父親身體康健，只要善加調養，不日便會康復的”司馬昭也趕忙跪倒，哽咽不止。
“昭兒，日後你要好好上進，爲兄長分憂。”
“孩兒定當竭盡所能。”司馬昭信誓旦旦。
“馬隆之事，你此時可有想法了”司馬懿忽得轉換話題。
“孩兒以爲，兄長的意見雖好，但此時王凌叛亂剛剛平定，朝中人心惶惶，東吳、西蜀也不安分，若此時再大興懲處，反而會激起事端。孩兒認爲，此時應反其道而行之，在朝廷表彰馬隆，讚揚他的忠義之舉，並號召天下士人掀起討論，宣揚忠義孝悌之道，以顯示我司馬家寬厚仁愛，德行昭彰如此做還有一個好處”司馬昭說着，與父親對視一眼，露出狡黠一笑，“廣開言論，才能聽到真正反對的聲音。如今天下名士以竹林七賢爲首，是時候看看他們的居心了”
司馬懿點頭，冷笑道：“天欲其亡，必令其狂就照昭兒說的辦吧。”
“二弟之計以退爲進、欲擒故縱，果然更佳，孩兒這就去辦。”司馬師領命，隨即安排親信司隸校尉何曾，命他先擬奏摺，上疏天子表彰馬隆的忠義。然後在太學設壇講論，批判王凌、令狐愚謀逆之罪的同時，讚揚馬隆爲主盡忠的道義，宣講名教推崇的“孝悌忠信禮儀廉恥”之道。
待辦完這些大事，司馬懿因興兵跋涉，長期謀慮過度，已成強弩之末。時節漸漸進入初秋，樹葉開始泛黃，操勞謀慮了一生的梟雄進入遲暮。回想自己的一輩子，司馬懿應該是無悔的。他生於亂世，憑藉自己屈伸有度，韜光養晦和奇謀神略成就了一番偉業，可謂一展壯志。然而鳥之將死，其鳴也哀，在他內心深處或許也藏着幾許愧疚。
涼風掠過帷帳吹進病榻，一個熟悉的人影飄至牀前。司馬懿睜開雙眼，坦然直視着面前之人：“丞相，一別數載，你我終要相見了。”
“仲達，只有你還會喚孤爲丞相。”
“是啊，恐怕這世間也只有我最能理解丞相之心。漢丞相曹操，掃滅羣雄，雄霸中原，乃清平之能臣，亂世之英雄也。”
“若無孤在，不知幾人稱帝，幾人稱王。當日天下大亂，捨我其誰”
“丞相是否會怪仲達忘恩負義”
曹操神情一凜，繼而報以莫測一笑，轉身隱去。司馬懿苦笑兩聲，盯着面前的一片虛空，念出最後一段詩句：
神龜雖壽，猷有竟時。騰蛇乘霧，終爲土灰。
公元251年8月，司馬懿去世於洛陽，享年73歲。9月葬於首陰山，辭讓郡公和殊禮，不樹不墳，不設明器，諡號“宣文”。同年，其長子司馬師任撫軍大將軍，全面掌握曹魏軍政大權。