曹真目光不住打量四周，沉吟道：“大軍行進的中途可以長驅直入，但越是接近敵軍，越要小心謹慎，誓要做到萬無一失。關於這一點，仲權你務必須記住了。”
夏侯霸忙抱拳應下。
曹真緩緩頷首，又言道：“聽那個羌人木巴的說法，此番武都、陰平大亂是蜀國人出兵的緣故。但我等一路行來，沿途並未見到半個蜀兵，可見木巴話中頗有疑義之處……”
頓了一頓，他側身問道：“仲權，本督且問你，你可知前幾天大軍經過下辯城時，本督爲何下令不加掩飾行蹤，反而刻意頓兵於下辯城下？”
夏侯霸稍一思索，聯繫他剛纔說的那番話，旋即回道：“末將猜想，如果蜀賊佔據武都，不可能不在下辯這般要地駐守大軍。而大都督此舉，便是欲營造大軍壓境之勢，逼迫下辯蜀軍展露真容！”
曹真聞言大笑，拍了拍夏侯霸的肩膀，讚道：“孺子可教也。但你只知其一，不知其二。”
他忽壓低嗓音，只用兩個人才能聽到的聲音繼續道：
“蜀賊固然是魏王之心腹大患，但如今涼州叛亂迭起，豪族、胡人公開抗拒朝廷命令，如此局勢引得多少心懷不軌者等着看子桓的笑話？須知涼州局勢一旦糜爛，遼東、幽並、江淮、甚至青徐等地的豪族亦會相繼脫離朝廷掌控，那時便是先王再世，也再難壓制。劉備、孫權乃當世人傑，若趁機發難，我大魏必將陷入萬劫不復之地……所以，我等當務之急，便是要殺雞儆猴，重定涼州，爲魏王爭一口喘息之機，重整朝綱！至於蜀國……須知攘外必先安內，本督以爲，如今並非與之相爭的好時機。”
夏侯霸沉思片刻，還是疑問道：“那都督如此大張旗鼓而來，所爲何哉？”
曹真挺直背脊，昂然道：“本督此來，一是要用行動告誡武都的羌人，我大魏雖然撤走兵馬官吏，但西軍鐵騎猶在！鐵騎自天水出發，一日一夜可奔襲至下辯。這些羌人安分守己些倒還好說，若真的敢勾結蜀國人，本督也不介意再屠殺上幾批。”
頓了頓，又道：“據本督所知，劉備今年初兵發荊州，徒費了許多錢糧，兀自丟城棄地，還損了上將關羽、謀主法正，此時未必有攻略西北的餘力。但強端既然派了使者求援，本督便不得不重視。”
夏侯霸面上疑色更濃：“只是沿途卻不見蜀賊一兵一卒。即便抓了羌人拷問，他們也只說是參狼羌人奉了馬超之名會盟，準備共討白馬氐人……供詞與強端信中所言大相徑庭，真是奇也怪哉……”
說到這兒，他忽想起一事，忙又問道：“莫非強端獲悉參狼羌人聯合起來對付他一事，故而企圖以蜀國人爲藉口，邀我軍出兵助陣於他？”
曹真搖頭道：“未必。其一，羌人未必是強端的對手，不到死生存亡，他不敢擅自求助我軍。其次，木巴說得很明白，原本弱小的九部羌人正是得了蜀國人的幫助，這才能擊敗羌王雅頓，並形成合力。所以對於蜀人出兵武都、陰平一事，本督深信不疑。唯一尚須觀察的，是蜀國人到底是全力攻略而來，還是隻想趁我軍出征涼州間隙，在武都渾水摸魚、撈些好處。”
“全力攻略如何，渾水摸魚又當如何？”
曹真撫須道：“若是蜀人全力來攻，本督少不得上書朝廷，請魏王做好與蜀國大戰一番的準備；但他們若只是渾水摸魚，本督便裝着眼不見爲淨，先行發兵涼州，一俟國中平定，再騰出手來與他們較量一番。”
“所以此事關鍵，還在於儘早趕到白水，看一看強端對手之虛實。”
曹真將他表情看在眼裏，又拍了拍他的肩膀作爲安慰，笑道：
“不錯！我等首要任務在於‘看’，而不是‘戰’。我等此行只須拿到想要的答案即可，至於白水那邊，能戰則戰，不能戰則當迅速撤退。”
夏侯霸皺眉道：“若不能戰，那麼強端又當如何？”
曹真哂笑道：“強端只是大魏養在陰平的一條看門狗而已，死了再換一條也便是了。仲權，這世上有捨命救主的狗，可有捨命救狗的主人？”
夏侯霸恍然大悟，躬身抱拳道：“霸受教了！大都督的意思是，此行仍以保全我軍實力爲重，越是靠近敵勢，越要謹慎處置。”
曹真笑道：“正是這個道理。”
兩人說話間，一騎自前方快速逆馳而來，堪堪奔至兩人身前，飛一般地翻身下馬，躬身道：
“曹大都督，夏侯將軍，過了這座山谷就是白水橋了。大軍不加速向前，爲何反而停下來了？”
來人正是在前方引路的羌人木巴。
曹真還未說話，夏侯霸策馬上前道：“前方路途不明，倉促間不容大軍通行。爲安全計，請大都督在此稍駐，霸當領一百前鋒哨騎爲大軍開道！”
見他這麼快就領悟到自己的心意，曹真心懷甚慰，朗聲笑道：“仲權之言在理。本督便派三百親衛虎騎護衛於你到前方探視一二，切記本督剛纔和你說的話，一會兒但有發現，火速來報！”
“遵命！”
虎豹騎分虎騎、豹騎兩部分。
虎騎將士配備健馬鐵甲，負責衝鋒陷陣，殊死肉搏；豹騎將士多配備重皮胸甲，配備精製環首刀，用於千里奔襲，包抄側翼。
虎豹騎中，虎騎堪稱精銳中的精銳，人數極少。曹真此番雖然帶來五千虎豹騎，但真正能打能抗的虎騎不過區區一千之數。
他心繫夏侯霸安危，一口氣便撥付了三百虎騎供其驅策，也算是慷慨至極。
一聲令下，三百虎騎火速集結到位。
但見這三百名騎士大部分身着明光鎧——這是唯有將軍以上身份纔有資格穿戴的寶甲，是這個時代最堅固的鎧甲之一，造價極其高昂；少部分身着兩檔鎧，鎧甲上鑲嵌滿了點點鐵片。
他們人手一支長槍、一柄環首刀，一枚圓盾。刀槍均爲百鍊技術所鍛，圓盾用老木所制，外覆一層鐵片，可謂攻防兼備。
騎手們胯下的戰馬高大健壯，匹匹都在七尺以上，赫然比周邊尋常的戰馬大上一圈；馬匹配有馬鞍，馬鞍一側垂下一枚皮繩，下端在靠近馬腹的位置打了一個腳掌寬厚的圓結——竟然是單邊馬鐙的模樣。
站在這般呈現出碾壓實力的騎兵面前，木巴再生不起一絲反抗的心思，暗自後悔：“早知魏國有這樣的軍隊，當時就是打死我，也不敢發動叛亂啊……”
他暗暗吞了口口水，心中又得意道：“馬超、姜維再強，還能強過五千名這樣的騎兵？哈哈，你們的末日就要到了！”
正胡思亂想間，夏侯霸已將兜鍪上用於護面的鐵箍放下，他伸出馬鞭一指前方，喝道：“虎豹騎的兄弟們，隨我出擊！”