二公子指了指下游處的石橋，顯然不忍去打擾開疆的表兄，於是祝鎔帶着扶意往這邊走來，河對岸的兩個人，顯然比他們輕鬆，一面不知說笑什麼，一面打量祝鎔和扶意。
“別擔心，二哥是很和善的人。”見扶意緊張，祝鎔說，“二哥在家裏話不多，也不顯眼，加上二叔和嬸嬸從小更用心培養大哥，家裏人也往往會忽略他。但他自己並不在乎，樂得自在，對我們兄弟姐妹也寬容友愛，大哥或還嚴厲些，二哥就好說話多了。”
扶意感慨不已：“我來府裏後，才知道什麼是手足之情，老天爺彷彿把最好的兒女都送來這家裏了。”
祝鎔說道：“七八歲時候，家裏擺宴，比那日二叔生辰時候還要熱鬧上數倍，人多難免雜亂，更有小孩子們嬉鬧玩耍。我是養子的事，滿京城都知道，就會有人嘲笑欺負我，你一定想不到，十來歲的小孩子嘴裏能說出多麼惡毒的話來。”
扶意很是心疼：“那你和他們打架了嗎”
祝鎔笑：“我還沒打，大哥和二哥先和人動起手來，我們三個打一個，把那家孩子打掉兩顆牙。”
扶意擔心地問：“長輩們沒阻攔”
祝鎔道：“他們趕來已經晚了，那孩子滿嘴血，人都傻了。”
扶意很是揪心：“那大公子和二公子”
祝鎔點頭：“事後被二叔打得半死，是嬸嬸來求奶奶纔去救下來，可他們被擡來的時候，還跟我揮手說不疼。那一天起，我再也不把自己當撿來的孩子，學着哥哥們去疼愛平理和韻之，再後來映之她們陸續出生，還有平珒，我也學着大哥和二哥，保護他們疼愛他們。”
扶意滿心安慰，彷彿自己也是其中一人，感受着手足天倫，更因爲聽祝鎔親口說過去的事，他們終於開始互相瞭解，扶意也有很多很多的話，想要告訴他。
此刻，已經到了下游處的石橋，二公子帶着年輕女子下橋來，看了看扶意，又看了眼弟弟，笑道：“要不去家裏坐坐，就在附近。”
扶意和祝鎔不禁對視一眼，心裏都好奇：家
就在河流不遠處，靜謐的小巷子裏，有一戶人家門前還亮着燈籠。
到了門前，祝平瑞說：“裏頭寬敞，你把馬帶進去拴在樹上，這巷子那麼窄，留在外頭，嚇着夜裏出來的人。”
夜色昏暗，看不清周遭的環境，但祝鎔熟悉京城各處，知道這裏是普通老百姓聚居的地方，他們一面進門，二公子已經大方地說：“這是我拿從小攢的錢，買的私宅，小是小了些，兩三口人住着，也足夠了。”
“請兄弟屋裏坐吧，我去煮茶。”那女子落落大方，沒有因爲被發現而緊張膽怯，彷彿名正言順在祝平瑞的身邊，對祝鎔和扶意稍稍欠身，“請裏面坐，我這就去煮茶來。”
“不忙，我們不能久留。”祝鎔道，“您、您”
“叫二嫂就好。”祝平瑞見弟弟不知如何稱呼，走來拉過那女子的手，笑道，“柔音，這是我跟你提過的三弟，這是我家表妹，是個大才女，我家老太太從紀州接來教韻之念書的。”
名喚柔音的娘子，周正地福了福：“三公子有禮，表姑娘有禮。”
可祝鎔和扶意，都被那句“二嫂”怔住，難不成二哥這算是已經明媒正娶了
祝平瑞笑悠悠看着他們，說道：“你們的事，家裏都有誰知道我打賭韻兒肯定不知，不然滿京城都能傳遍。”
扶意赧然垂下眼簾，可祝鎔卻握住了她的手，同樣大大方方地對兄長說：“現在算來，李嫂和您知道了，還有二嫂。”
一聲二嫂，緩和了尷尬的氣氛，他們跟着進門坐下，這家裏一間正屋兩間廂房，不知邊上的屋子如何布
柔音從外面送來茶水，扶意起身要幫忙，她笑道；“姑娘不忙，坐吧，你是客人，哪有叫客人動手的道理。”
但聽祝鎔問二哥：“這件事，您不打算和家裏交代可總是躲躲藏藏過日子，如何使得，好歹到老太太跟前說一聲。”
祝平瑞說：“我並沒有躲躲藏藏，只不過是家裏沒問，我也就懶得提起，要說的話，現在去說也成。“
“可是”祝鎔一時竟不知說什麼好。
扶意跟着柔音，坐到了另一處，她打開匣子，讓扶意挑選糖果點心，扶意都謝絕了。
“姑娘好模樣，我算是見慣了絕色美人，也少見你這樣上乘的。”柔音毫不吝嗇地誇讚，笑道，“三公子儀表堂堂氣質非凡，你們很是登對。”
扶意心裏自然高興，但這會兒可得意不起來，她還不知道到底發生了什麼，二表哥和這柔音姑娘有婚書嗎，有媒約嗎他們這到底
“你在猜，我是什麼人”柔音笑道，“是不是猜想，我是暗門子裏出來的”
扶意連連搖頭：“不不，實在是太驚訝，不知說什麼纔好，二表哥平日裏在家，誰也沒察覺。”
柔音笑道：“我不是暗門子裏的粉頭，但也常在那地方出入，其實我還去過祝家，但已經是六七年前的事了。”
“您是”扶意越來越猜不透。
“我是唱戲的，縱然不出賣皮相，也是爲你們世家貴族所嫌。”柔音道，“不過，我和二公子沒有名分，也沒有夫妻之實，他要你們叫二嫂，不過是逗我玩兒的，也逗你們一樂。”
扶意看向兄弟倆那邊，不知祝鎔會如何解釋他們之間的關係，想必江上初遇，是不能提的。
見祝鎔起身，扶意也跟着站起來，兄弟倆到了面前，祝平瑞笑道：“扶意，我這弟弟千萬般的好，可難免犯渾的時候，將來他若欺負你，你只管來找我，不論什麼事，二哥給你做主。”
扶意的臉紅透了，饒是平日裏在長輩們前面舌燦蓮花，此刻也說不出話來。
柔音便嗔道：“還說做主，你就先欺負起妹妹來，很晚了，趕緊送他們回去，你也是，早些回家去纔好。”
“我再坐坐，家裏知道我有應酬。”祝平瑞說着，出門送弟弟和扶意，叮囑祝鎔慢一些，保護好扶意。
辭過二公子和柔音姑娘，他們匆匆往回趕，但離家越近，彼此心裏越捨不得，畢竟在那大宅子裏，他們連好好說句話都不能。
“柔音姑娘說，他們沒有夫妻之實，也沒有名分。”扶意見馬蹄漸緩，便輕聲道，“她是戲班出身，過去還到祝家唱過堂會。”
“二哥對我說了。”祝鎔道，“他出外差的時候，遇上柔音姑娘，她因倒了嗓子，要被戲班班主賣到暗門子裏去，她逃到荒郊野外，奄奄一息時，被路過的二哥救回去。”
扶意唏噓不已：“柔音姑娘實在不容易。”
祝鎔道：“也是緣分吧。”
扶意問道：“你打算怎麼對韻之說”
“就說查不到。”祝鎔道，“二哥說，他要先說服柔音姑娘嫁給他，待柔音姑娘點頭，他立馬就回家裏交代。”
扶意道：“可不論怎麼說，二老爺和二夫人都不會答應，他們會氣瘋了。”
祝鎔自然知道問題有多嚴重，二哥的婚事若不順利，韻之的事就更沒有希望。
扶意心裏，還有幾分對大夫人的恐懼，雙手緊緊抓着馬鞍，輕聲道：“大夫人若知道，你認爲，她是會煽風點火，毀了東苑的名聲，還是擔心二表哥的事讓祝家蒙羞，幫着二夫人一起對付柔音姑娘”