大夫人冷眼看戲，直覺得可笑，但丈夫已經遞過眼色，提醒她不要輕易插嘴，她也樂得作壁上觀。
祝承乾一臉嚴肅，沉聲問兒子：“你一向與你二哥走得近，若是知道什麼，只管告訴二叔。”
“回父親的話，前些日子爲了皇上行獵，我與二哥公務上有往來，平日裏並不常在一起，二哥做些什麼，我實在不清楚。”祝鎔向二老爺躬身道，“二叔或許去光祿寺衙門詢問，他的同僚知道得更多些。”
二老爺一臉陰沉，冷冷道：“他置私宅養女人的事，難道不是你從旁相助，那女子忽然下落不明，總是被人接走了吧。”
祝鎔淡定地反問叔父：“是嗎？”
但聽父親乾咳了一聲，祝鎔會意，收斂了情緒垂手而立。
祝承乾對弟弟道：“這孩子從小老實，斷不會撒謊，但若是他想起什麼來，我立刻派人告訴你。我也會派人去尋找，我們還要去光祿寺打點，瑞兒若再不去當差，總不能叫上頭怪罪下來，要仔細周全。”
二老爺心中對兄長千萬個不服，但從不會當面撕破臉皮，起身作揖道：“還請大哥相助兄弟將那孽障找回來，鎔兒若是想起什麼，還請費心派人來告知。”
祝承乾頷首，勸道：“不要太心焦，保重身體，弟妹也是，保重身體。”
二夫人已是欲哭無淚，又懼怕丈夫，臨走時滿目哀求地看了眼祝鎔，到底是被丈夫帶走了。
“大半夜的，不消停。”他們離去，大夫人慵懶地起身，看了眼父子二人，哼笑道，“都吃了酒的，早些歇着吧，白日裏看了那麼多戲，夜裏還唱？”
祝承乾起身道：“我交代兒子幾句話，你先回房。”
大夫人幽幽提醒：“人家逼走了一個兒子，大老爺可別一着急，把自己的兒子也逼走了。”
祝承乾不予理會，冷冷吩咐祝鎔：“隨我來。”
大夫人看着父子倆，一前一後離去，心知這事兒祝鎔脫不了干係。
可對她來說，不過是一件可有可無的事，東苑就算都死絕了，她也不會擡一下眼皮子。
原本對丈夫而言，也該如此，可祝承乾心頭必然另有事放不下，精心呵護教養長大的兒子，終於開始學着忤逆他，他能不慌麼。
王媽媽從門外進來，悄聲問：“怎麼樣了？”
大夫人扶着她往內室去，幸災樂禍地說：“鬧去吧，這家裏幾時太平過。”
這一邊，祝鎔跟着父親來到書房，一進門就被喝令跪下，他從小到大，雖然被父親捧在手心裏寵愛，但也沒少挨罰捱揍，不至於傷了自尊。
祝承乾負手而立，瞪着跪在地上的兒子：“看樣子，不僅在你二叔跟前裝傻，現在你也不打算對我說實話？”
祝鎔一臉無辜：“兒子當真不知道。”
祝承乾怒道：“你是我養大的，我會看不透你的心思，還敢撒謊？”
“父親非要這麼說，兒子百口莫辯。”
“你前幾日去錢莊，把幾百兩銀子換了銀票，可有此事？”
祝鎔一愣，這下沒得抵賴：“是……”
祝承乾問：“銀票呢，拿來我看。”
祝鎔隨口說：“借給同僚，一時救急用……”眼見父親揚手要打，到底是低下了頭。
祝承乾哪裏捨得下手，二房丟個兒子，只要朝廷上沒麻煩，他絲毫不在乎。
可他見不得兒子對自己不老實，祝平瑞能反骨地拋棄一切離家出走，保不齊鎔兒那天也走了，父子一旦離心，要在補回來就難了。
“該結結實實打一頓，你就老實了。”祝承乾道，“怪我太寵你，把你寵得無法無天，膽敢幫着你二哥離家出走。”
祝鎔垂首不語。
祝承乾道：“起來，站着說話。”
祝鎔反而向父親磕了個頭，說：“父親放心，兒子不會離家出走，我不會丟下您和祖母，還有弟弟妹妹們。”
祝承乾心中一喜，又不敢表露，怒道：“少給我賣乖，你老實說，平瑞去了哪裏？”
祝鎔搖頭：“兒子當真不知，二哥既然有心要離開這個家，他就不會告訴任何人。父親，您別再問我，我什麼都不知道。”
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“混賬東西！”祝承乾罵歸罵，又輕輕踢了一腳讓兒子起來，惱道，“既然你真的不知道，那就不要再有別的話對旁人說，一則對不起你二叔，損了我的顏面，再則，你也是背叛了你的兄長。”
祝承乾恨道：“我再如何開明，也不能容你無法無天，你記着，我們父子之間，什麼話都能說，縱然有一時無法磨合的事，總有法子解決。你若敢離家出走，我翻遍四海也會把你找回來，親手打斷你的腿。”
祝鎔毫不懼怕，上前來攙扶父親：“今日吃了酒，不要動心火，父親早些去睡纔好。”
祝承乾對兒子是又愛又恨：“幾時學得這樣油嘴滑舌，討人嫌的很，你是世家公子，不要學得地痞流氓似的。”
祝鎔老老實實送父親回去，關上門退下後，才真正鬆了口氣。
不論如何，這一關是過了，其實父子倆心照不宣，父親知道這件事他有份參與，但父親總能理解他，比起二哥從不被雙親關心，從不瞭解他在想什麼，自己要幸運得多。
但從父親身上，也能感受到冷漠和無情，他完全不在乎侄兒的失蹤，他與二叔三叔並沒有分家，但他們的事，已經是別人家的事。
清秋閣裏，扶意獨坐窗下，方纔香櫞告訴她，和別人在門前張望時，看見三公子被叫去興華堂，要得他滿腹擔心，怕大老爺動怒。
但她多慮了，人家大老爺根本不在乎侄子的死活，不過是應付了兄弟一場，教訓了兒子幾句。
此刻香櫞和其他人在門下，又見祝鎔往回走，趕緊跑來告訴小姐：“三公子已經回去了，瞧着挺好的。”
扶意嘆：“更多的麻煩還在後頭，你們趕緊熄燈，別看熱鬧了，明日還要安撫韻之。”
且說，東苑上一回找不到小兒子，不過是書房裏少了些書本紙筆，二老爺還顧着體面，沒敢鬧出太大的動靜。
這一回，臥房裏要緊的東西都沒了，東苑裏裏外外那麼多下人，竟沒有一人知道二公子幾時搬出去。
祝承業心裏明白，這下兒子是真丟了。
再顧不得什麼體面不體面，連夜派人四處去找，打通關節開了西邊的城門，直到第二天晌午，依然杳無音訊。
光祿寺衙門裏，平瑞曾好好請辭，走得堂堂正正，朝廷上的麻煩雖是解除了，但祝承業夫妻倆因此更絕望。
二夫人一病不起，終日以淚洗面，昨天還在宰相府壽宴上，相看了幾家女孩子，滿心盼着過了夏天就給兒子操辦婚事，讓他成家收心，沒想到一轉身，兒子都不見了。
平珞忙着尋找弟弟，顧不得家裏，少夫人難免受婆婆的氣，後來二夫人病得厲害，也無心再折騰她，一轉眼，兩天過去了。
清秋閣裏，書房的課一切照舊，但韻之沒再來過，這一日平珒離去，妹妹們來後，見二姐的書桌依舊空蕩蕩，都高興不起來。
“二夫人病了，身邊離不開人。”扶意安撫妹妹們，“過些日子，二姐姐就回來了。”
慧之弱弱地問：“那二哥哥還回來嗎，我娘說，他是跟個女人跑了。”
扶意感慨三夫人毫無禁忌，也不念女兒還那麼小，她溫和地說：“二哥哥一定會回來，他是大人了，有自己的主張，等你們長大了，自然就能明白。”
映之問她：“那言姐姐明白嗎？”
扶意不敢說，她曾一心想離家出走，想帶着母親遠離祖母的折磨虐待，但十幾年連紀州城都沒走出去。
如今自己出來了，依然前途渺茫，而母親仍舊在祖母的淫威之下。
扶意道：“我也不太明白，不過是多唸了幾本書，人情世故，不比你們強多少。好了，收收心，我們該上課了。”
慧之小小的人兒，哀愁地說：“我娘幸災樂禍的，我更難過，爲什麼看到二叔家出事，她要那麼高興，我們不是一家人嗎？”
“慧兒，來。”祝鎔忽然出現在門前，招手要妹妹過去。
姑娘們見到三哥哥，臉上都有了光芒，紛紛圍上前，着急擔心地問：“二哥哥還回來嗎？“
祝鎔一面安撫着妹妹，一面看向扶意，彼此給了安慰的眼神，心裏都踏實了。
他拉着妹妹們坐下說：“二哥的事，你們不要再放在心上，就這麼想，男兒志在四方……”
映之打斷他說：“言姐姐說，女孩子也能志在四方。”