平珞嗔道：“他在家時也不見你惦記他，這會兒知道想他了？別擔心，平瑞不會餓着自己，他做事那麼穩，是鐵了心要走，連鎔兒都不告訴。但哥會繼續派人找他，一定要把他揪回來，哪怕給家裏一個交代再走，這樣不明不白，我不能答應。你把眼淚擦了不許哭，到了奶奶跟前要高興些。”
他們說着話，見院裏有倩影緩緩而來，來的正是少夫人。
少夫人見兄妹倆這光景，笑道：“奶奶怕你們打起來，還叫我來瞧瞧，可憐我沒有哥哥，從來不知怎麼撒嬌。”
平珞鬆開韻之，伸手來攙扶妻子，一手又揉了揉妹妹的腦袋：“這小丫頭，幾時能長大。”
少夫人卻挽過韻之，對丈夫說：“我幾世修來的福氣，纔有這樣好的小姑子，可不許你欺負妹妹。”
韻之讓出了自己的位置，把哥哥和嫂嫂推在一起，催促着往膳廳去：“就爲了等祝平珞，我快餓死了，趕緊喫飯去。”
“祝韻之？”平珞才虎起臉，就見個小丫頭一溜煙地跑了。
少夫人拉了丈夫的手站下，替他捋平衣襟，待一切周正妥帖了，纔要往祖母跟前去。
平珞捧着妻子的手說：“往後不論大事小事，娘若是欺負你，一定要告訴我。一直認爲，你不說是你體諒我，現在才明白，體諒之外，你不敢說，你怕我厭煩你，又或是幫着娘再傷害你，我沒能做好，沒能讓你信任我。”
少夫人很心疼丈夫：“我聽你的，可你不要放在心上，今天的事都過去了，娘也好可憐。我是天生懦弱，不是信不過你，我是信不過自己，可今天有你這句話，往後我一定也向你撒嬌，向你道委屈，不在一個人憋着。”
“說好了，可不許反悔。”平珞愧疚地說，“初雪，我讓你受委屈了，我娘不好，我更不好。”
少夫人卻臉紅道：“這是在老太太院裏，你怎麼就叫我的閨名……”
平珞笑了，越是在祖母跟前，越沒有顧忌，大大方方拉了妻子的手，一同進門去。
平理見了哥哥嫂嫂，直抱怨：“大哥你可算回來了，奶奶非要等你回來開席，我快餓死了……”
韻之嚷嚷着：“平理你別嘚瑟，大哥纔剛說要收拾你。”
平理幾乎跳起來：“我做錯什麼了？”
老太太笑着說：“你們兩隻猴子，給我坐下……”
內院膳廳裏，老少同席，一頓飯喫的熱熱鬧鬧，但笑聲雖能傳出院門外，可偌大的祝宅，也並非每個角落都聽得見。
同在正院地界的興華堂，就冷清得可憐，一桌子山珍海味的面前，大夫人顯得更外纖瘦。
邊上柳氏楚氏站着，大氣不敢出，手裏捧着筷子和小碟，本要伺候大夫人用飯的，可是她坐着怔怔地發呆好半天。
被派去內院問候的下人回來，說老太太跟前一切安好，公子姑娘們圍着，老太太笑得合不攏嘴。
“兒孫滿堂啊……”大夫人嘆，擡眼見兩位姨娘，也懶得作踐她們，“去吧，不必伺候了。”
二人放下碗筷，向大夫人行禮告辭，趁着她還沒改主意，趕緊走了。
王媽媽將其他下人也一併屏退，單獨伺候在夫人身邊，說道：“東苑今天鬧成這樣，竟是叫言姑娘單槍匹馬地擺平了，她真是讀書人？奴婢瞧着，怎麼像三姑六婆似的，專管家務事。”
大夫人沒興致聽言扶意的事，橫豎那丫頭她是厭惡的，她就滿心覺得淒涼寂寞，每日三餐孤零零坐在桌邊時，這份孤獨就格外磨人。
她擡起手，解開手腕上的紗布，牙齒印赫然入目，一個個窟窿上開始結痂，猙獰刺目。
“涵之若是個小子，我這會兒也有孫子圍着我喊奶奶了吧，可她偏是個姑娘……”空蕩蕩的膳廳裏，再大點聲幾乎能有迴音，坐擁金銀富貴的人，一大半的人生都一個人喫飯。
“老爺忙，不然一定會來陪您用飯。”王媽媽說，“您心裏不痛快，可別和自己過不去。”
大夫人冷笑：“昨晚他見我的傷痕，只說了句，往後別去見女兒了，再沒別的話。我想了大半夜，我這輩子究竟圖什麼，你看東苑那頭，就算是吵架鬧翻天，那也要有人才能吵架，可我什麼都沒有。唯一的女兒，如今成了累贅，從我身上掉下的肉，竟然反過來咬我的肉。”
“夫人……”
“還是太子和我這個姨母親近些。”大夫人說，“太子妃一見我，就親親熱熱地喊姨母，小皇孫見了我就要抱抱，你看這家裏，誰對我親熱過？不過也是，他們都不配和
“夫人，用飯吧。”
“不吃了。”大夫人起身往裏屋走，懨懨地說，“就是龍肉我也喫不下……”
但她還沒離去，門下的婆子送了信進來，是城南太師府的陳夫人請她明日過府一聚。
見主子看了信，王媽媽輕聲問：“陳夫人又要找您商量那些事？”
大夫人冷笑：“原是我先找她的，我那幾天氣大的時候，就想着把言扶意賣了。”
“夫人，使不得。”王媽媽驚呼，“這可使不得，老太太可不會善罷甘休。”
大夫人道：“你別急，就是這麼一說，賣些個沒爹沒孃的小丫頭也罷了，我招惹老太太做什麼。”說着吩咐王媽媽，“明日吃了飯就去，你吩咐人備車馬吧。”
王媽媽提醒夫人：“聽說安國郡主，明日還要來賀喜三公子高升，您出門合適嗎？”
大夫人蹙眉：“她總來這家做什麼，她娘都鬆口明年和我們家就沒關係，這小丫頭，也煩人。”
但抱怨歸抱怨，大夫人心裏也有忌憚，要防着閔姮母女向皇帝報仇，必須和她們撇清關係。
不然將來她們犯下殺頭的罪，把公爵府捲進去，可不是鬧着玩的。她還指望着祝家的金銀和權勢，來共同支持太子，豈能叫兩個孤兒寡母壞了事。
這日夜裏，祝承乾很晚纔到家，分明兒子高升的好日子，他卻因公務而不得脫身，但頂着夜色，還是要來看一眼才安心。
可惜兒子睡着了，祝承乾在牀邊站了片刻，見他臉上有氣血，睡夢中呼吸平緩，不禁自言自語：“趕緊好起來，再不要有任何閃失，爹爹若沒了你，還有什麼活頭。如今爹爹爭取的一切，都是爲了給你更好的將來，鎔兒啊，這家，爹爹必定要親手交在你手裏。”
祝鎔並沒有睡着，只是夜深了，想讓父親早些回去歇着，卻聽了這番話。
他深知自己在父親心中的地位，可也明白，弱冠之後，他看到了更廣闊的天地，對待世事的看法和觀念，已經和父親離得越來越遠。
祝承乾不知兒子裝睡，心滿意足地吹滅蠟燭，便離開了。
下人們簇擁着老爺回興華堂，說到今日家中的事，還有夜裏老太太屋子裏擺宴慶賀三公子高升，他都聽得心不在焉，不知不覺，腳下已經到了清秋閣外。
下人見老爺停下腳步，他們也不敢再挪動，直到祝承乾繼續前行，才又說：“言姑娘實在厲害，眼下東苑裏沒人不服她的。”
說起言家女兒，對於母親帶着那孩子在鎔兒院裏過了一夜的事，祝承乾一直不問也不提，就是想當什麼都沒發生過。
論樣貌品格、氣質涵養，扶意在京城都算得是上上乘，可她不過是個教書先生的女兒，那博聞書院還沒這宅子裏某處院落大，一家子雖不貧窮，也絕不與富貴沾邊。
這樣的人家與公爵府做親家，對鎔兒的前程，對整個家族都毫無益處。
祝承乾也想過，倘若老太太當真喜歡，倘若兒子也中意，那就留言家女兒做個貴妾，正經給個名分，不似柳姨娘楚姨娘那般活成半個奴才的，如此也算兩全。
但讀書人該有骨氣，該清高自傲，倘若言扶意當真順從這樣的安排，願意給鎔兒做小，祝承乾反而更看不起那孩子，也就證明了，這姑娘配不上兒子。
一面想着，到了興華堂外，下人便詢問他：“老爺，今晚……”
祝承乾毫不猶豫地說：“去楚姨娘屋裏，大夫人該是睡下了，別驚擾她。”
可大夫人並沒有入睡，眼巴巴地等着丈夫歸來，好不容易聽見些動靜，下牀撲到窗邊來看，只見一叢燈火圍着人影，往兩個小妾那邊去了。
“祝承乾！”大夫人一巴掌拍在窗臺上，而這一下，又牽扯了被女兒咬傷的傷口，更是滿肚子的怒火衝上天靈蓋，咬牙切齒地恨道，“等着，等我把這兩個小賤人賣了。”
第二天，大夫人顧不得安國郡主再要登門，還是帶着王媽媽去太師府赴約，她走了沒多久，堯年就坐了馬車來，送了一大份厚禮，賀喜祝鎔高升。
而這一日，親戚世交們也紛紛送來賀禮，但祝承乾入朝，大夫人又出門，一時無人應對，最後幫着張羅的，竟是扶意和韻之。
一個外來的姑娘，幫着送往迎來，這架勢瞧着，早就聽過閒話的親戚們，越發相信，老太太要把從紀州接來的孩子，留作孫媳婦。
於是這大半天，人人都對扶意客氣有加，女眷們一聲聲姑娘喊着，熱絡得叫她渾身不自在。
好不容易脫身回到清秋閣，見郡主和妹妹們說說笑笑，一屋子溫馨，這才舒坦些。