祝鎔神情凝重：“是，爹爹從小教導我，爲人臣子，若要在乎別人的生死，就只能放下自己和家人，兩者只能選其一。”
祝承乾語重心長地說：“鎔兒，他們的命是命，可我們祝家上下，不算下人，宗親旁系一百多口人的性命，也是命。”
祝鎔握緊拳頭，父親不是威脅他，也不是企圖強行說服他，這一百多口人一直是他心中放不下的責任，其中更有他敬愛的祖母，疼愛的兄弟姐妹。
他的正義，對於這個家，將會是滅頂之災。
祝承乾說：“爹爹知道，你會思考，會衡量輕重，而我們未必要做皇帝的劊子手，不見得非要去殺你不想殺的人。皇帝給了你和開疆匕首，他也能給更多的人匕首，不要把自己看的太重，對於皇帝而言，你我不過是一枚棋子。”
祝鎔道：“對付贊西人的攻守策略，兒子得到了皇上的讚許，估摸着，皇上會派我去攻打贊西。”
祝承乾立時緊張起來，背過身去沉默許久，滿腹擔心着兒子的安危，忽然計上心頭，但他好好隱藏了心中的念頭，轉身對兒子說：“到時候再議，最近朝廷家中太多的事，你爹我也老了，就快跟不上了。”
祝鎔道：“今天舅母來到家中，可有什麼吩咐？”
祝承乾冷笑：“放心吧，他們不會來刁難任何人，她做出這樣的事，換作誰家，也沒這個臉面。”
祝鎔問道：“母親今日可好？”
祝承乾搖了搖頭，拍拍兒子的肩膀：“不必強迫自己在乎她，你不欠她的。”
待父子二人散去，祝鎔回到清秋閣，扶意正在喝安胎藥，那氣味嗆人的藥，她溫順安靜地喝下去，見到自己，便是嫌棄地說：“也不怕累壞了爭鳴，叫他一整天裏裏外外地跑，明日可別再這樣，叫父親知道，又該生氣了。”
祝鎔道：“要你總是看人臉色過日子，不得隨心所欲，我實在愧疚極了。”
扶意笑道：“世上哪有真正隨心所欲活着的人，就算做了皇帝，也不過如此，這道理我從小就懂了。”
祝鎔撫摸過她的臉頰，溫柔地親了一口：“安心養身體，別的事不要操心，一切都會好起來。”
扶意說：“我問郎中，是不是要一直躺着，他說之後脈象若穩，再不見紅，我還是可以起來的，總躺着心裏鬱悶，對身體和孩子反而不好。”
祝鎔答應：“你自己掂量就好，不要有負擔，但即便能起身下地，也不要多管家裏的事，平珒的課大姐姐之後會送合適的先生來，妹妹們也是，什麼也不會耽誤。”
扶意由衷感慨：“鎔哥哥，真像夢一樣，我還記得大姐姐第一次闖進清秋閣時的模樣，如今她卻成了我們的依靠。這一年，不論是我，還是你和家人們，真是活出了十年的本來。”
祝鎔笑道：“一年抵上十年，待我們百歲時，就是千年老妖了。”
扶意笑出聲來，連忙一手捂着肚子，一手捂着嘴，柔聲說：“還不能逗我笑，什麼都要緩緩的輕輕的，和他相處了兩天，我開始有感情了。”
此時翠珠來稟告，五姑娘送點心來，要探望嫂嫂。
祝鎔便讓妹妹進來，慧之十分乖巧，沒有多問嫂嫂到底怎麼了，放下西苑小廚房做的點心，向扶意問安後，便要回去。
扶意卻趁着祝鎔去換衣裳，把妹妹叫到身邊，從枕頭底下摸出一張銀票，塞在慧之手心裏：“給你哥哥帶去，別叫人知道。”
慧之問：“三哥哥也不能知道？”
扶意點頭：“他小氣，給弟弟零花錢也扣扣索索，不要理他。”
慧之是聰明的姑娘，更何況她知道親哥哥在做些什麼，稍稍猶豫後，還是收下了：“他一定要高興壞了。”
扶意說：“但替我帶句話，要平理保重，凡事小心。”
慧之應下，藏好了銀票，陪着嫂嫂又說了幾句平珍有多可愛，待哥哥換了衣裳回來，她才告辭。
西苑裏，慧之一回來，就見母親找人去催哥哥用飯，她主動應承下，來敲哥哥的門。
“嫂嫂給的。”慧之將銀票遞給哥哥，“可要省着花，不能總問嫂嫂伸手要錢。”
平理匆匆展開，一張一千兩銀子的大銀票，把他高興壞了，唸叨着：“我就說，三哥他不肯給我錢，不是他小氣，一定是他現在手裏也沒錢，都叫嫂嫂管着。”
慧之說：“嫂嫂關照了，要哥哥保重，凡事小心。”
“這是自然。”平理收好銀票，換上衣服準備去喫飯，走到門前，順手揉了揉妹妹的腦袋，“放心，哥哥絕不會有事，怎捨得叫我家妹妹擔心。”
慧之輕嘆：“我怎麼可能不擔心，只是沒法子，誰叫我家哥哥心懷天下。”
“小點聲，傻丫頭。”平理嚴肅起來，“再不許說出口，聽話。”
慧之忙用雙手擋着嘴，小聲道：“我再也不說。”
此時門外傳來母親不耐煩的催促：“你們兩個，怎麼都不出來了，天天喫頓飯要三請四催，你們就不能叫我少操心？”
兄妹倆相視一笑，平理闖出去：“您別嚷嚷，吵醒了平珍，又該哭得我頭疼。”
夜色襲來，熱鬧了兩天的公爵府終於恢復了幾分寧靜，扶意躺在丈夫懷裏，聽他講述今天發生的一切。
祝鎔說：“我可能會領兵去打贊西人，若真是如此，你在京城不要惶恐擔憂，我必定全須全尾地歸來。”
扶意心裏不捨，但深知丈夫不願一輩子只給皇帝當侍衛，他和開疆從小的願望，就是保家衛國、征戰沙場，便是道：“打贊西，事不宜遲，那是快要出發了嗎？”
祝鎔輕聲道：“我今天，故意在我爹面前提了這件事，他一定會有算計。”
扶意仔細想了想，擡頭看向丈夫，但祝鎔只是親了他一口，要說的話，點到即止。
果然，隔天一清早，祝承乾沒等兒子一同上朝，就提前離家，入宮後未去朝房等待上朝，而是命內侍通報，徑直入了內宮。
自從項圻歸來後，嘉盛帝不再固定住在大殿或中宮，每晚在不同的寢殿住下，連皇后都一時半刻不知他身在何處。
但即便如此，嘉盛帝依然睡不好，疲倦不堪的人見到祝承乾，低沉地問：“何事？”
祝承乾道：“皇上，臣有一計，世子子承父業，也是驍勇善戰的悍將，不如您派世子帶上臣的犬子，奔赴邊境掃清贊西蠻夷。”
皇帝擡起發青的雙眼：“怎麼說？”
祝承乾道：“勝親王父子的品性，您該是知道的，若天下有戰事，他們必定會按兵不動，以天下爲先，更何況命世子帶兵，他更不能趁機作亂。如此一來，爲您贏得了時間，我們若先一步找到勝親王的老巢，到時候再命鎔兒在邊境將世子刺殺，並推在贊西人頭上，表彰世子爲國犧牲，他們父子，就死的乾乾淨淨，皇上再無後顧之憂。”
嘉盛帝眼眸放光：“項圻從小追隨他爹，最是能打仗，朕正愁京城的兵力不能動，不能讓他們離開朕，派他去，不是兩全其美。”
相談甚歡的君臣二人，卻不知是被祝鎔算計了，朝堂之上，皇帝破天荒地提起邊境紛擾，祝鎔主動請纓，有大臣反對，說他年輕無作戰經驗。
開疆他爹要求帶兵去掃除蠻夷，皇帝又嫌他上了年紀，不宜奔波辛苦，該留在京城運籌帷幄。
朝臣們七嘴八舌，一時沒有結果，而祝承乾爲避嫌，不僅自己不出面，也不讓門下的人開口獻策。
皇帝高坐龍椅，看着侄兒始終不開口，便知道項圻是算到了他帶兵離京後可能有的下場，便把心一橫，道：“圻兒，朕若命你帶兵前往驅逐贊西人，你可願意？”
項圻心中一沉，跨步上前：“臣多年深居山中，不知天下事，不復當年勇，興許已無力帶兵，唯恐辜負皇命。”
嘉盛帝道：“你流淌着你父王戰神的血液，在你父王歸來之前，該由你撐起勝字旌旗，贊西小賊，取之不難，不如帶着祝鎔前去歷練歷練，當年的本事，就都能記起來了。”