蘇麻喇姑引着她走進寢殿，太皇太后已是七十有三的人，人老了，便筋骨不強，稍有秋風吹着，便着了寒氣，“多謝德妃娘娘日日來伺候，太皇太后比昨日好些。”
太皇太后仰面躺在牀上，金絲軟枕、紅緞繡子孫萬代平金喜字錦被包裹之中的人顯得格外蒼老，她仍是昏沉睡着，鼻尖噴出粗重滾燙的氣息，瘦弱的胸膛微微起伏着，靈璧跪在腳榻邊上，將棉花蘸足了水，在太皇太后起了幹皮的脣瓣上擦過，又取了新的棉花潤了潤太皇太后通紅的鼻口。
蘇麻喇姑低聲道：“德主子想的好法子，這樣太皇太后呼吸之間便沒那麼滾燙了，人也好睡些。”
靈璧將棉花扔進唾壺裏，道：“眼下快到喝藥的時辰了，且先讓太皇太后醒醒，略喝兩口粥，胃腸不至於空落落的，纔好服藥。”
蘇麻喇姑應聲，走到牀邊，將半夢半醒的太皇太后喚醒，靈璧跟着將老人扶起，又拿了長枕頭過來給她靠着，已有太監擡了膳桌來，放眼望去，泰半葷腥，太皇太后皺眉，顯然是不喜歡的。
靈璧略一思忖，挑了一碗御田粳米粥出來，又親自端了一盤炸鹹肉，“這個和別的肉不同，是炸過的，不甚葷腥，太皇太后就着小菜和鹹肉，好歹喝點子粥，若是落胃，便是奴才的大幸了。”
太皇太后順着她端着盤子的素手看去，曾經那樣清麗如春光的人如今卻瘦得可憐，幾乎是剩下一把子骨頭支撐着，“難爲你，我的兒，讓他們去做就是了。”
靈璧聽她聲音沙啞，便又讓人去尋枇杷膏來，“奴才願意伺候太皇太后，在太皇太后身邊，聽珈藍聲聲、見菩薩斂眉，心靜。”
太皇太后拿起調羹，就着各色小菜，吃了有半碗下去，便命撤下去，一時也喫不得藥，靈璧便絮絮地同太皇太后說話，免得她睡着。
“你伺候哀家有半月了，人看着清減了不少，”太皇太后摸着她的下顎，“這樣怎麼伺候皇帝呢”
靈璧垂首，將盈於眼睫的淚隱去，“奴才能伺候太皇太后便已心滿意足，皇上自有更好的女子伺候，奴才德不配位。”
太皇太后靠在軟枕上，頭頸微微揚起，蒼老卻絲毫不見渾濁的眼睛看向牀縵上的百子千孫圖案，沉聲道：“既然你不能伺候皇帝，那哀家也不能要你，你到園子裏去住着吧。”
這正是靈璧所求了，她屈膝跪下，“太皇太后慧眼如炬，奴才這幾日老想着這三個多月來，奴才說過的話，都是刻薄傷人，倒不如遠着皇上些，不用日子長久，皇上也能忘了奴才，奴才也能漸漸地把心中的怨恨放下。”她深吸一口氣，頓首於地，“奴才是早想求去的，可是舍不下您，既然太皇太后許了奴才，奴才便請伺候太皇太后康復，便搬到暢春園去住。”
太皇太后垂首看她，眼中滿是哀其不幸怒其不爭，“哀家有三女一子，雍穆長公主雅圖七年前離世，哀家白髮人送黑髮人的事，你是知道的。”
太皇太后頷首，憮然長嘆，“那你知不知道哀家的小女兒，固倫淑哲公主，她過世的時候多少歲”沒等靈璧回答，她自己道：“十六歲，花骨朵一樣嬌嫩的年紀，出嫁不過三年，那是順治二年，福臨，哀家唯一的兒子登基的第二年，你說哀家傷不傷心。”
靈璧頷首，含淚道：“錐心之痛也不過如此吧。”
太皇太后眼中浮現追憶之色，“可是無論哀家那時多麼難過、痛不欲生，哀家都不能讓外人知道。那個時候，福臨才八歲，攝政王多爾袞虎視眈眈，哀家只能裝着自己不痛、不怕，才能安居在先帝身後，做他的依靠。可是你呢”她看向靈璧，“六阿哥去後，你做了什麼你排斥胤禛、將菩薩保送去寧壽宮，你把自己的悲哀、怨憤、無力、軟弱通通暴露在別人眼前，你讓人一眼看出你的軟肋”
太皇太后咳嗽一陣，接着道：“你這樣可算是對得起自己的孩子”
靈璧滿面羞慚，她伏在太皇太后的錦被上，泣不成聲，“奴才無能，太皇太后有浩瀚滄水的智、剋制奸邪的勇，可奴才只是一個軟弱無能的人”
太皇太后摸着她的後頸，滾燙的手心烙在她瘦弱的肩上，“你不是軟弱，你是看不清你自己的路了哀家不能活一世，皇帝對你也不可能寵愛一世，你想護着自己的孩子，就要用自己的力量，你恨明珠，你想殺他，可你不能用他那樣的手段，那叫骯髒，若是我，我會蟄伏、會等待，我要拿住他犯的錯，像是抓住蛇的七寸一樣，一點一點地在絕望裏，逼得他自己死”
靈璧微微擡起頭，“可是明珠勢力龐大，他的身邊，奴才探不進去。”
太皇太后沉聲道：“一年不行，那就兩年，兩年不行，那就十年，你比明珠年輕，熬你也能熬死他，可是你不能失了你的依仗，此時哀家在，哀家可以做你的依仗，可若是哀家不在，你的依仗就是皇帝，該怎麼做，你明白嗎”
靈璧垂首，眼底滿是慌亂，要她在孩子死去不過百日的時候，去塗脂抹粉、強顏歡笑地伺候君王、伺候那個視生子之死於不顧的人嗎
只要想到，便覺得噁心，那些赤裸裸的肢體交纏、水乳交融，不過是世間男歡女愛的一場交媾，若無情，便與禽獸無異，不過是用身體去交換權勢，若妓子的報酬是錦纏頭，那自己的報酬便是權勢。
思緒混亂，腦海裏針扎一樣的痛苦，那是長久的疲憊、哭泣和悲傷的後遺症。
然而就在那一片混沌之中，梁九功的聲音傳來，皇帝急匆匆地走進慈寧宮，雲龍海水江崖紋在眼前閃過，是皇帝回宮了。
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