燈光明亮璀璨，將大克里姆林宮的中央正廳照得金碧輝煌，極盡尊嚴富麗。然而在政治上久經考驗的中年男子卻感受到了一股莫名的危險氣息，似乎眼前的房屋正在醞釀着一場驚人的風暴，隨時都可能將捲入其中的犧牲品撕得粉碎。中年男子立即打起了十二萬分的精神，小心翼翼地靠近斯大林將要召見自己的會議室。他心中開始飛速盤算自己有沒有可能因爲某件事情，而被內務部的藍衫隊給盯上，如果事不可爲，也要極力保全自己家人的性命。
“是米高揚同志麼？請進來吧。”熟悉的聲音從門縫中傳來，那平靜的語調聽不出是陰沉還是和煦。中年男子米高揚下意識地吞了口口水，伸手將高大的紫木巨門推開。出乎米高揚意料的是，伏羅希洛夫（國防人民委員）、沙波什尼科夫（總參謀長）、和莫洛托夫（外交人民委員）等好幾名軍政要員竟然都已在場。身形矮壯發福的斯大林則叼着他那標誌性的菸斗坐在上首，然而在那雙黃褐色的眼珠裏，閃爍着的則是幾欲擇人而噬的憤怒與凌厲之情。
見到這番場景，米高揚哪裏還能察覺不出情況有異。不過他的心裏卻是悄然鬆了口氣，因爲斯大林的壞心情似乎是衝着會議室內原有的幾名同僚去的，和自己並沒有什麼直接關係。有了底氣的米高揚隨即將疑問的目光投向身旁的莫洛托夫，自己剛從莫斯科中央政府辦公樓趕過來，對具體發生了什麼完全不知情。
莫洛托夫小心地瞄了斯大林一眼，隨即壓低聲音向米高揚簡單解釋。
原來截止到昨天12月23日，紅軍在芬蘭前線的攻勢又遭到了失敗。無論是正面的卡累利阿地峽，還是側翼的拉多加湖東部林區，所有嘗試突破戰線的進攻都被芬蘭軍隊阻止。蘇軍各支參戰部隊均傷亡浩大，一個月下來最少減員了10萬人。此外，蘇軍還損失了大量的重型裝備，包括近1000輛坦克和600門大炮。
由於人員、裝備、和軍火物資的三重劇烈消耗，目前列寧格勒軍區的4個集團軍都失去了再度發起像樣的進攻的能力。軍區司令員梅列茨科夫電告莫斯科，稱曼納海姆防線無法在短時間內攻破；而國防委員會則需要集中蘇聯全國的戰兵和軍火，與芬蘭打一場消耗戰爭。
米高揚聽得直皺眉頭。他不是軍事工作者，無法針對前線戰局發表什麼意見，但憑藉着能躲過1936~1938年大清洗的政治嗅覺，米高揚卻覺得梅列茨科夫的態度在政治上顯得太不靠譜了。此番蘇聯向芬蘭發動的這場戰爭，必須儘快用決定性的勝利來造成既成事實。否則的話，蘇聯不僅會在國際上陷入千夫所指，徹底喪失“全世界被壓迫人民的解放者”這一好不容易纔塑造出的形象；在國內也難以對民衆解釋進攻的失利，最後勢必會造成黨中央和總書記的威信下降。
今天，蘇聯在國際上還是相當需要一件光鮮的外衣的。因爲自從進入30年代以來，蘇聯與西方世界之間的堅冰就已經被打破，美英法等資本主義列強都與蘇聯展開了商業合作；專管國內外貿易的米高揚，比誰都清楚這些商貿往來對蘇聯國力提升帶來的好處。
而無論是標榜自由的美國人、自詡紳士的英國人、還是追求浪漫的法國人，他們的政府和民間企業都是帶有道德潔癖的混亂中立羣體。倘若他們發現自己合作的對象是一羣兇惡殘暴的野獸，那麼即便是偉大導師馬克思斷言了資本家唯利是圖的本性，在現代國家主義已經初現端倪的今天，那些西方國家還是會在口頭和行動上同蘇聯雙重劃清界限！
至於黨中央的威信受損，則更是斯大林所不能容忍的了。自今年初才堪堪告一段落的大清洗爲的是什麼，還不是爲了能讓斯大林擁有不受任何限制的絕對權勢？在今天蘇聯的宣傳裏，斯大林已經被吹噓成了無所不會、無所不精的全能天才，傲立於人類文明歷史長河的最頂端。如果現在連一個小小的芬蘭都拿不下，籠罩在最高統帥斯大林身上的神環豈不是立即就要褪盡光彩？
“咚。”房間內忽然出現一聲清脆的亮響，卻是斯大林用菸斗底蓋重重敲擊在了桌面上。心中激靈的米高揚二人立即停止了竊竊私語，目不斜視地將目光投向了前方。在衆人的注視中，斯大林用低沉的聲音緩緩開口：“我們對芬蘭的軍事行動遭到了可恥的失敗。佔據絕對優勢的紅軍，經過四周戰鬥竟沒有取得任何實質性進展！沙波什尼科夫同志，您是否從目前的失敗中總結出了經驗教訓，紅軍究竟應該如何戰鬥，才能消滅芬蘭那羣卑微的鼴鼠？”
面對斯大林那強行壓制住怒意的眼神，總參謀長沙波什尼科夫心中發苦。自己先前根本就不主張在冬季發動戰爭，爲此還捱了斯大林的一頓訓，可現在戰局果真失利了，斯大林頭一個找上的還是自己。然而沙波什尼科夫卻也明白，斯大林此刻只能把矛頭對準自己這個曾經與他產生過爭論的總參謀長。因爲在11月底對芬蘭開戰這件事情，正是斯大林本人拍板決定的，並受到了以伏羅希洛夫爲首的陸軍高層的一致附議。如果斯大林向伏羅希洛夫問責，豈不是等於承認了自己當初的決策有問題？
儘管沙波什尼科夫非常想把這個黑鍋扣回到斯大林頭上，然而想到圖哈切夫斯基元帥那永遠成爲歷史的音容笑貌，他還是默默地接受了下來。
“我仔細分析過近一個月裏前線各集團軍的戰報。在地形特殊的冬季卡累利阿，我軍的確遭遇到了許多之前未曾預想過的困難。芬蘭人的步兵戰術和抵抗意志都是出類拔萃的，他們和我軍在西班牙遇見的佛朗哥國民軍完全就不是一類士兵。”
沙波什尼科夫定了定神，斟詞酌句地說道：“不過，雖然敵人比我們想象中的要狡詐頑強，但這並不是造成我軍進攻失敗的根本原因。我們的高級指揮官在作戰時犯下了嚴重錯誤，這直接導致我軍空有巨大的兵力和裝備優勢，卻並沒有能發揮出它們應有的效果。倘若能有一個堅定的指揮核心，前線僵局必定能夠被打破。”
“我贊同沙波什尼科夫同志的意見。梅列茨科夫同志能力欠缺，無法應付兇惡歹毒的敵軍，他辜負了黨、國家、斯大林同志對他的信任，對社會主義造成了沉重傷害。我認爲應該派一位更加適合的同志領導北方紅軍，扭轉當前的局面。”伏羅希洛夫最先反應過來，當即出言附和道。
此時蘇軍已經進攻受挫，不管怎麼說都要給外界一個解釋；那麼，趁着現在斯大林的權威還沒有受損之際，將梅列茨科夫作爲替罪羊拋出，對斯大林來說則是最爲無害的方法了。領袖的決策完全正確，紅軍士兵同樣勇猛善戰，就是這個指揮官一將無能累及三軍，才導致前線遲遲沒能取得進展。更何況作爲戰區司令，梅列茨科夫本來就對進攻失敗負有不可推卸的責任。
至於傷亡數字，還不是任由莫斯科打扮？在媒體就是政府的喉舌機構的蘇聯，根本就不存在像民主國家那樣遮掩不住傷亡的情況！
伏羅希洛夫說完後，回過味來的莫洛托夫等人紛紛落井下石；前線遭到的所有失敗，原來都是梅列茨科夫和幾個集團軍司令的過錯。見到斯大林眼眸中隱含的怒意逐漸消退，衆人都不由得在心底爲沙波什尼科夫點了個贊。這名沙皇軍隊的老上校能夠歷經大清洗的無數狂風暴雨而不倒，果然是有他的智慧和手段。
“那麼，誰能接替梅列茨科夫同志指揮北方作戰？”斯大林再度開口道。面對領袖比剛纔溫和了許多的神色，伏羅希洛夫卻因爲心虛而開始砰砰打鼓。他自知自己的軍事水平比梅列茨科夫還要差好幾個檔次，指揮一個軍就已經是上限。如果斯大林點了他的將，去統領這四五十萬部隊，那可真是騎虎難下！