聽哥哥們說女孩子哭起來是沒有任何理由的，往往這個時候說話得萬分小心謹慎。
說錯一句話，日後的生活就好比火葬場；說對了，還是火葬場，因爲你知道的太多了！
是以，秦階選擇什麼都不說，默默陪在一旁，適時地遞上帕子供她使用。
臨走時初五提議他多備幾條帕子，他還不懂是爲何，眼下卻是瞭然。
初五，你小子很懂嘛！
秦階暗暗在心裏把初五劃入自家幾位哥哥的陣營。
阮妙菱邊流淚邊盯着碗底。
青色的菱花紋繞成一圈盤在碗底，中間兩個赤紅的大字寫着“安康”，這纔是秦階本要給她的禮物。
抑或說這也是爹爹想送給她的生辰禮物。
往年爹在身邊時，她的生辰喫的不是長壽麪，而是一碗熱乎乎的餛飩。
“秦大哥，多謝你請我喫餛飩。”
阮妙菱含淚笑道。
秦階看見那雙明亮的眸子沉在水中，雖是好看，卻不忍再看。
心下篤定下回再也不想這等蠢主意了。
……
京城登科書社笑鬧成一片，明日開頭場，今夜便是最後的狂歡了。
徐元尋了處安靜無人的地方，對月擺上供品，小心翼翼將阮延良的牌位供上。
小廝守在遠處，雖是好奇，但仍謹慎地盯着各處爲公子望風。
“岳丈，今日是菱菱的生辰，徐元未能與她一起到您跟前拜見，望您寬恕。從前在菱菱口中聽說您不少樂事，想來您若是見了我，定要脫口大罵的。”
“從前我讓她受了不少委屈，這輩子再也不會了，岳丈天上有靈靜候佳音。”
一番祭拜後，徐元收了供桌供品，回到住處。
齊虎大大咧咧躺在席上道：“徐小弟，明兒進場之前哥哥先幫你出口惡氣！”
徐元坐下道：“多謝齊兄好意，只是我這惡氣從何處來？”
小廝道：“齊大哥說的是大公子。”
“金亭聰明！”齊虎誇道，“上次你不在，你那大哥說來看望你，卻兩手空空而至，被我罵得灰頭土臉溜了，哈哈哈！”
徐元問道：“那齊兄打算如何行事？”
齊虎拍大腿道：“簡單，徐亨不是想要策論密題嘛，正好我有！”
“太破費了，而且我大哥未必肯要。”
“就是要讓他不接受啊，”齊虎主動替徐元夾菜，把自己的計劃一一說來，“他肯定以爲我挖了坑等他跳，嘿嘿，可惜他猜錯了！”
等策論一場結束，有他後悔的時候。
……
翌日天清氣朗，氣候溫和，貢院外人頭攢動車馬粼粼。
頭場經義考試只等着敲鑼開門，考生便能入內。
登科書社的成員因是結伴同行，早早便等在貢院外，漸次趕來的是在家中或在其他書社攻讀的考生。
陪考的父母多是京中人士，官員商賈丫鬟婆子僕從數之不盡。
“爹，糟了，我的號牌落在家裏了！”
商賈之子這一聲驚呼，立時人羣中撥開一條狹窄的小道，商賈一邊安慰兒子穩定心思，一邊吩咐僕從趕緊回家去取。
一旁看熱鬧的考生嘻嘻哈哈堆成一團。
香巧遠遠瞧見徐府的馬車往這邊來，悄聲把徐元的筆墨紙硯交給小廝。
“我去如廁。”
小廝喃喃道：“怎麼你也這樣！”順手接過，催她快去快回。
徐元正與李博章、齊虎他們說話，並未瞧見香巧幾時離去。
馬車內徐掩也在安慰徐亨：“遇到不會的空着便是，屆時爹把偷偷把你的卷子和徐元的調換，誰能瞧得出來？”
雖然有了徐掩的保證，徐亨心裏仍是發虛，這是會試啊，科場舞弊被發現等同欺君。
他掀開車簾，一眼就瞧見人羣中的徐元。
“我去看看二弟，爹你先進去準備。”跳下馬車鑽入擁擠的人潮。
“老爺！”
一道柔亮的聲音在馬車外響起。
徐掩掀開車簾的同時，香巧便瞧見了他身上的官服。
果真是要來監考，小姐沒有猜錯。
徐掩瞧了幾眼，不認識眼前這個小丫鬟。“你是——？”
香巧施了一禮：“奴婢是二公子身邊的丫鬟，香巧呀。”
徐掩道：“你來作甚？”
“奴婢擔心老爺您沒喫早飯，買了一盒點心給您嚐嚐！”香巧把錦盒從小窗遞進去。
至暖居，是好東西。徐掩笑納，多問了一句：“二公子書讀的怎樣了？”打開錦盒抓起一個點心塞進嘴裏。
吃了就好，香巧道：“公子日夜苦讀，勢在必得呢！”
徐掩眼神一亮，“這麼用功？”勢在必得，那便是說亨兒能當狀元啦，他要做狀元老爹了！
徐亨終於擠到徐元幾人跟前，頭上出了一層密汗。
“徐元，我叫了你好幾聲，怎麼不迴應！”
徐元無辜道：“大哥，這人山人海的如何聽得見你的呼喊，你不陪在父親身邊，來找我作甚？”
“我就是問問你書讀的如何了，有幾成把握？”
齊虎和徐元相視哈哈大笑，“大哥你這問題叫我如何回答，書社裏學問比我高的李兄和陳兄都在，我若是大言不慚，豈不給你和父親丟臉。”
齊虎站到徐元跟前，對徐亨道：“徐大公子，聽說你一直對策論密題情有獨鍾，正好我這裏有一份，送你如何？”
一定是圈套，徐亨在心中敲響警鈴。“多謝美意，無功不受祿。”
齊虎笑着拍拍徐亨的肩，痛得他齜牙咧嘴。
“大家同窗一場，有福同享嘛，會通書坊押今年策論題會考西北韃靼之事，你確定不看？”
他們會有那麼好心？徐亨堅定道：“不看！與其用這些歪門邪道，倒不如考場上見真章！”
小廝見徐亨一臉清高模樣，很想啐他滿臉唾沫星子。
當初不知是誰丟了密題，求着阮家二小姐幫忙呢，都忘得一乾二淨了。
“鐺鐺鐺——”
“經義開場，考生入場，陪考止步欸！”
又是一陣騷動，人潮一波往前涌進貢院，一波退後守在貢院外的大街上。
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