和陳冕站住腳仔細聽了一耳朵，才明白單先生在演說戾蜮坊昨夜失火的經過。
這酒樓的主顧多半是左近衙門、司坊的大小官員，晌午或下值以後都到這裏坐坐。陳冕和李博章平日沒少來，店小二眼尖心細早熟絡了，只把他們引到二層，送上點心瓜子。
“怪道這戾蜮坊與人遠日無怨近日無仇，事事太平的時候，你們打從他們衙門前過，瞧都不瞧一眼，只當是什麼人家在那裏住着。”
單先生抿嘴快快喝了口茶，瞧着底下的擠在一張桌上坐的幾個白衣，接着道：“不是昨夜裏的一場火，把裏頭燒個乾淨，你們也不會到這裏來聽我胡吹……”
樓下的人幾乎不怎麼說話，皆閉口聽單先生講。
陳冕因而低聲道：“他道自己胡吹，豈不知別人都拿他的話當真，左耳朵進，轉頭張嘴就和別人講。我家守門的偶爾也要閒論，洋洋灑灑，反倒他們纔像是爲官做宰的。”
“單先生快別閒說這些，聽完了，咱要回家啃飯。戾蜮坊的火究竟怎麼個大法？”
“既然是天火，肯定與尋常的火不同。昨兒二更時分，單某正在家中的院子裏練嗓，忽聽天上一道驚耳響雷，單某一閃身，就聽到外面在喊“走水”，奔出去一望，戾蜮坊後院熊熊燒成一片，我伸手一摸，還挺燙手。”
陳冕又道：“你看，這就是瞎編了。”
李博章道：“圖個一樂，咱們只當故事聽就是。”
“單先生怕是在發夢，戾蜮坊雖然無名，咱們芝麻大小的人怎能進去，您又怎能燙着手？”
單先生搖了搖摺扇：“起先我也覺着是發夢，拿手扇了自己兩耳刮子，正巧兩個天兵天將從我身後走過，問我因何打自己。我說魘着了，該清醒清醒，天兵天將哈哈拍腹大笑，說我清醒得很。
我看四周端盆提桶忙着撲火，只有他二人氣定神閒，問他們爲何不動，你們猜他二人怎麼回我？”
陳冕攀在欄杆上，轉了下扇子，好奇問道：“怎麼說？”
單先生學着他們叉腰，怒目圓睜喝道：“戾蜮坊妄傷下凡歷劫的仙子，上面命他們到道祖的煉丹爐裏捻了串火種，下界來懲罰戾蜮坊！”
又把兩位天兵天將的容貌、衣裳細細說了一番。
瞬息，他又斂了神色，站在臺上一動不動，底下人紛紛起身探望。
忽然，單先生睜眼捧心，連喘三口氣道：“我睜眼再看，只見小童睜着燈籠般大的眼睛，直勾勾喊我喫飯……才明白過來，真是魘着了！”
底下的人頓時笑得東倒西歪，問他夜裏睡在哪裏，有的嘴裏的瓜子殼噴到前頭官員的腦袋上，官員與人笑作一團，根本沒有察覺。
陳冕撐不住笑了兩聲，想着李博章在旁，沒的讓他看笑話，便用虎口卡着下頜。
李博章道：“都說單先生話裏十句有一句是真的，我方纔聽了，倒認爲他真的見過放火之人。”
“依他方纔描述的面貌，何不畫兩張送去五城兵馬司，碰碰運氣？”陳冕道。
陳冕剝了顆花生，挼去紅皮丟進嘴裏：“他不愛喫酒，明日咱們下個帖子送去，邀他到良園避暑，興許能見上一面。”
兩人等酒上來，吃了兩杯，各自回家。
……
徐元帶着小廝從書齋回來，車上裝了不少好東西，在置辦的宅子前停下。
在門前候着的人是金亭花了十兩銀子從盒子衚衕買來的，家裏人都沒了，金亭說是他名字取得不好。原來叫“克甲”，就給了他一個新名兒“學進”，依着徐家姓，往後就是徐家的人了。
學進一眼瞧見金亭，知道徐元就在車內，急忙抻直了衣袖上前喊金亭。
金亭一面扶徐元下車，一面問學進：“寶貞公主和三小姐到家了沒？”
“沒呢，只打發了二十個壯漢趕車馬回來，我問了才知道，公主和三小姐一進城就被承平王請到王府去了。”
徐元聽了，吩咐金亭把車內的東西搬進宅子裏，他自己沒有要進去的意思。
學進想他下值後也沒歇着，便勸道：“公子何不進去坐着等，公主和三小姐纔剛回京，承平王往後有的是時間見他們，今晚應該要回的。”
徐元看了眼門庭，“等她們回了，你好生辭了公主，收拾細軟回來。如今這是女眷的住處，你是我的人，再留在這裏不合時宜。”
“學進省得，公子還有別的吩咐沒有？”
“沒了。”徐元進了車內，復又掀開車簾道：“三小姐問起我怎的不來，就回最近諸事不便，我改日再來看她。”
學進應是，金亭出來又交待了他幾句，依舊到門前守着。
……
阮妙菱已經有多年沒到承平王府做客，恍然站在裏面，像是做夢。
院裏栽種的石榴花開得紅火熱鬧，窗下土裏種的杜鵑花一簇鮮紅，一簇粉嫩，另一簇粉白，爭奇鬥豔不輸石榴花。
她記得舅母最愛料理這些，得閒了就修修剪剪，若是王府裏忙碌，便交給丫鬟們打理，沒有一日出過差錯，因爲這個，王府裏無論四季都像春天一樣。
李卿平去而復返，先給寶貞公主賠個不是：“爹一早命我去接姑母和表妹，我前腳剛走，宮裏十四皇子的母妃就把爹請進宮去，給十四皇子講學去了。剛使人去問，要宮門落鑰時才能回來。”
寶貞公主笑道：“你爹有事情忙碌，總比待在家裏來得自在。”
阮妙菱挨着寶貞公主，問李卿平：“卿平表哥，怎麼不見舅母？”
丫鬟端來至暖居的糕點，李卿平知道她愛喫，一早吩咐人排長龍買來的，用糖紙包了一塊遞過來，道：“彩彩公主邀卿池進宮說話，母親擔心她在宮裏胡來，就跟着一道進宮去。”
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