因爲幾千年以來，中國一直是個“官本位”的社會。“士、農、工、商”，士爲“四民之首”。
“讀書萬卷，致君堯舜”，自來便是中國士大夫們的最高標榜。
士人們的理想道路，便是寒窗苦讀到金榜題名、金殿臚唱，然後從州縣“風塵俗吏”做起，宦海浮沉，最後九轉丹成，出將入相，建牙開府，起居八座，富貴尊榮，光宗耀祖。
然而，理想歸理想，自古來人稱宦海風波，仕途險惡，能順利地爬到頂點的不過是極少數“福星高照”的幸運兒，大部分是蹭蹬終身，有的人甚至身敗名裂。
可儘管如此，因爲讀書做官幾乎是古代學子們惟一的人生出路，所以這條路上始終擁擠着艱苦的跋涉者，通過仕途上的一級級階梯和一個個關隘，便是他們人生的最大追求。
於是，有人便將這循序漸進的衆多官階官位和升降辦法彙編一處，製成一種博戲，這就是“升官圖”的由來。
此戲一出，立即引來無數知音，千餘年來風行於世，至今餘韻未絕。
畢竟許多人都說，仕宦本就如同一場賭博，那麼用仕途來賭博自然是順理成章的。
正如前人詠“樗蒲”詩所云：“能消永日是樗蒲，坑塹由來似宦途。”
升官圖最早產生於唐代，當時叫做“彩選格”，據說唐代賀州刺史李郃發明的，宋人高承的事物紀原雲：
唐之衰，任官失序而廉恥路斷。李賀州郃譏之，恥當時職任用投子之數，均班爵賞，謂之彩選。言其無實，惟綵勝而已。
所謂“彩”，就是骰子的點數，“選”是選官授任之意，“彩選”就是以骰子之彩來決定官職升降，因此又叫“骰子選格”。
據宋人錢易的南部新書記載，李郃曾撰有骰子選格，可惜今天已經失傳。
而傳世的骰子選格是唐人房千里所撰，載說郛宛委山堂本，房氏在序言中說，他於開成三年在洞庭湖避風時看到有人玩彩選之戲。
由此看來，這種博戲產生至今已有十二個世紀了。
根據房千里所述，骰子選格的道具是一棋局，上面繪有由賤至貴的六十八個官職，最低爲縣尉，最高至侍中。
玩時用六枚骰子，合成種種之彩，大抵“豐貴而約賤”，依此在局中行進。
局終，“坐客有爲尉掾而止者，有貴爲相臣、將臣者，有連得美名爾後不振者，有始甚微而倏然升於上位者。大凡得失不繫賢不肖，但卜其偶不偶耳。”
由此看來，彩選完全是由骰子之彩來決定的，這種規則與今天流行的各種兒童遊戲棋如“飛行棋”、“旅行棋”等比較相似，屬於骰子類博戲。
骰子選格問世後，引起了社會的廣泛興趣，因此從宋代開始不時有人撰制不同的升官圖，如宋代有劉攽的漢官儀、趙景昭的進士彩選，到了明代也有倪元璐的百官鐸、佚名的忠佞升官圖，至於清代，升官圖的花樣更多，有專列京外百官的，專列在京百官。
有專選文官制的，也有**武職官的。
還有一種“狀元籌”，專列科舉制各種名銜，由童生、秀才始，至探花、榜眼、狀元止。
別有全色、五子一色、合巧、分相、不同、馬軍、四序等名，次第俱得勝彩。
最大者曰狀元，爲六十四柱。次差小，曰榜眼，曰探花，各三十二柱。遞至秀才，最小者僅一柱。局畢計籌，以分勝負。
別有一籌曰“場譜”，開載得失高下之數，以杜爭競。
狀元籌的玩法別具一格，升官圖的玩法與此不同。
它一般是以某一朝代的官制爲依據，在一紙局上列從卑到尊的各種官吏名號，低自縣吏、高至宰相。
清代以後一般用四粒骰子擲彩，參加者可容二至數人，輪流擲骰，依彩由自職位最卑的官職逐漸升遷或降黜，先至官職最尊處者爲勝。
終局後，職位最卑者按事先約定向勝者納錢若干，稱爲“見面錢”或“倒盆錢”。
擲升官圖的骰彩有多種名號，最基本的四種是依照古代考察官吏的四種“考績”等級即“德、才、功、贓”。
用四粒骰子擲彩，擲出有兩個四爲德，兩個六爲才。
兩個二、三、五算功，兩個幺算贓。
德才功都可以升級，贓則要降黜。
除此之外，其他骰彩還有穿花、全色、分相等賞彩和出局、軍臺、革留、交部、休致等處罰的名色，完全採用了清代吏制的各種術語。
李正躬先生的談升官圖介紹了清代乾隆年間的一張升官圖，“可以說是升官圖中最複雜的了。
也是用四顆骰子擲，共分德、才、功、良、由、贓六等，變化也格外得多。
其中有特恩、封典、世爵，有京官、外任，有漢員、滿員，更有捐官、贖罪，以及遇到了所屬上司還得送見禮等等，將清朝官場的規律表現得一點也不遺漏。
而且還將清朝官場的陋習，像捐官、贖罪等也都表現出來，真可說是一張清代官場的縮影。”
確實，升官圖可以說是封建官僚制度在博戲中的投影。
升官圖具有濃厚的遊戲色彩，其內容對熱衷功名的士大夫有很強的吸引力，同時又是一種賭博手段，這三種因素決定了它自產生以後一直能夠廣泛流行，幼自兒童，長至老翁，卑如市井小民，尊如朝廷命官，都有它的愛好者。
宋人趙必盙的沁園春詞就有：“看做官來，只似兒時，擲選官圖”的句子，正表現了人們對此的心理和這一社會現實。
並且從宋代開始，骰子選格嬗變出一些形式不盡相同而實質又很相似的博戲，大抵分爲兩類。
一類是將升官圖“超升”爲神仙的“選仙圖”。
清人趙翼陔餘叢考卷三十三雲：宋時有選仙圖，亦用骰子比色，失爲散仙，次爲上洞，以漸至蓬萊、大羅等列仙。
其比色之法，首重緋四，次六與三，最下者幺，凡有過者，謫作彩樵思凡之人，遇勝色仍復位。
可見，選仙圖只是把升官圖的各級官名改爲各種名號的神仙，連升遷降黜的骰彩都完全一樣。
選仙圖的流行更爲廣泛，連皇宮中都有線索可尋。
清高宗乾隆皇帝就曾“御製”羣仙慶壽圖，“用骰子擲之，以爲新年玩具。”