苦心經營幾個月，好不容易創造的機會，被關羽一舉擊潰，而且是以這樣的方式，實在太可惜了。
申耽怎麼會這麼大意？如果他能堅守木蘭塞一兩個月，情況就能有所不同。他至少可以將黃忠趕出巴西，然後一心一意的圍攻八濛山，拔掉這根紮在肉裏的刺。
可惜沒有如果。
吳軍各部主力陸續到達戰場，孫策本人已經到達江陵，新建的吳國中軍水師集結完畢，隨時可能發起進攻，而他卻陷在巴西脫身不得。
這一戰怎麼打？曹操很茫然。
“父王！”曹昂出現在門口，躬身施禮。
聽到曹昂的聲音，曹操臉上露出難得的笑容，轉身看看曹昂，心頭一聲輕嘆，如果申耽能有曹昂的一半能力就好了。
“子修，傷勢如何？”
“多謝父王關心。些許皮肉傷而已，不礙事。”曹昂擠出一絲很勉強的笑容。與吳軍交戰兩個多月，刺痛他的不是傷痛，而是撤退時宣漢城中不得不放棄的部下絕望的眼神。
“勝負乃兵家常事，不必掛懷。”見曹昂臉色不好，曹操安慰了他兩句。“況且這一戰也不算敗，最多平分秋色而已。”
“臣慚愧。”曹昂轉頭看了一眼牆上的大幅地圖，和他上次來時又有了些變化。“父王是想奔赴江州，又擔心無法抽身嗎？”
曹操眼神閃爍，沉吟了片刻。“子修有何妙計？”
“臣……不知當不當說。”
曹操無聲地笑了起來，揮了揮手，示意一旁侍立的郎官們退下，又親自走過去，掩上房門。
“說吧。”
“父王，論用兵，黃忠與臣，孰強孰弱？”
曹操有些不悅，拍拍曹昂的肩膀。“子修，你還年輕……”
曹昂搖搖頭，難得地打斷了曹操。“父王麾下，能如臣者幾人，吳國如黃忠者又有幾人？”
曹操愣了一下，這才明白曹昂的意思。“子修，你還是想勸我稱臣？”
“父王……”
曹操擡起手。“這個問題上次已經討論過。子修，不是我不想稱臣，而是孫策不讓我稱臣，至少不是你說的那種方式。辛評、秦宓到襄陽那麼久，孫策都沒有接見，無談判之意甚明。這次申氏兄弟截斷沔水，只不過讓他又有了敲打襄陽大族的機會。”
曹操苦笑道：“只是他不會記我的功。”說着，走到一旁的書案前，抽出一份公文，遞給曹昂。曹昂接過，見是辛評寫來的文書，顧不上和曹操爭論，走到窗前，藉着外面照進來的陽光讀了起來。
辛評講述了這段時間的行程和經歷，大倒苦水，尤其是對副使秦宓在襄陽書院與孫策辯論之事大書特書，雖然沒有一字惡評，卻是紮紮實實的告了秦宓一狀，還隱隱透出益州人才有限，不足爲恃，希望曹操認清形勢的意思。
辛評說，他已經和郭嘉見過面。郭嘉願意從中緩頰，但曹操要拿出足夠份量的功勞。具體什麼功勞，辛評沒有說。也不知是郭嘉沒說，還是郭嘉說了，辛評卻無法轉達，只能含糊其辭。
曹昂反覆看了兩遍，也拿捏不準。難道真如父王所說，孫策就是想借作戰之機打擊豪強？從孫策的一貫作風來看，這倒不是不可能，借刀殺人的事他幹得太多了。
曹昂反覆考慮。“父王，你如何應對？”
曹操卻不回答，反問道：“子修，你對孫策的新政如何看？”
曹昂沉吟。曹操見狀，又從案上取出一份文書，遞給曹昂。“你看看這個。”
曹昂疑惑的接過，發現是一份報紙，上面用很大的篇幅刊登了孫策在襄陽書院的演講，後面還有解讀。曹昂只讀了幾句，便驚訝地擡起頭。
“父王，這人是秦子勅麼？”
“應該是。”曹操擡手輕撓眉梢。“辛仲治雖說偏激，有一點卻說得在理，益州的讀書人終究還是要慢中原一步。秦子勅雖然聰明，讀書也多，卻不適應吳國的學風，論戰不敵也在情理之中。你先看，看完再說。”
“喏。”曹昂應了一聲，也顧不上和曹操多說，迅速將文章瀏覽了一遍，忍不住驚歎出聲。“這……這簡直是離經叛道，駭人聽聞。”
“你也覺得離經叛道，駭人聽聞？”曹操撫須大笑。他一邊笑一邊搖頭。“子修，唯非常之人，能爲非常之事。孫伯符非常人也，你我父子敗給他，不冤。”
曹操來回踱了幾步，眼中神采奕奕。“不過，人無完人，他也並非沒有破綻，只是能抓住他破綻的人不多。這次功敗垂成，只因申氏兄弟不堪大用，爲關羽所破，否則必讓他領教我父子手段。”
看着眼前神情興奮的曹操，曹昂忍不住擡手揉了揉眼睛。怎麼聽曹操這意思，他還要大戰一場？
“父王？”
曹操停住腳步，轉頭看着曹昂。“子修，你贊同孫伯符的新政嗎？”
曹昂猶豫了片刻，點點頭。“果真如此，孫吳國祚千年可期。”他想了想，又加了一句。“從這十餘年的經歷來看，新政雖非盡善盡美，卻有自我更化的能力，吳國君臣又年富力強，不爲成規所囿，挫折或許會有，覆敗卻不太可能。”
曹操盯着曹昂看了兩眼，一絲笑容從眼角綻放，隨即化作朗朗大笑。他擡手指指曹昂。“早知今日，何必當初。若不來益州，你亦是吳國棟樑。”
“父王，我……”曹昂欲言又止。他的確有些遺憾，卻不後悔。他與孫策沒有君臣之義，卻與曹操有父子之情。這是與生俱來的血脈，不是貧富貴賤能左右的。
“無妨。”曹操揚揚眉。“當初在南陽與孫伯符一見，我便覺得投機，如今看來，其實我們本是一路人，只不過他更勝一籌。大漢四百年，世家、豪強已成沉痾痼疾，不除不足以新生。孫伯符少年老成，能想我不能想，爲我不能爲，我縱使稍遜一籌，又豈能自甘沉淪？少不得要奮餘勇，與他鬥上一鬥，做一塊礪石，看看他這口刀是不是夠堅夠韌，是不是真正的神兵利器。”
“父王，你打算怎麼做？”曹昂心中忐忑，連忙問道。
曹操在窗前站定，微微仰起臉，燦爛的陽光照在他的臉上，照在他的眼中，露出一絲寒芒。
“集益州之力，做決勝之戰。”
——