符是將神力以“符號”的形式，附着在規定的“文字”（或圖形）上，並書定在特定的物品（如紙、絹、木、石）上，作爲天神的旨令，系道士們所使用的法術。.道士們稱它可以遣神役鬼、鎮魔壓邪、治病求福。蛇的起源，據《山海經》上說：“海有度朔之山，上有大桃樹，蟠屈三千里上有二神，一曰神荼，二曰鬱壘，主閱領衆鬼之惡，害人者執以葦索，而用飼虎焉”。後來黃帝據此，立桃梗以當門戶，驅鬼避邪。桃梗象徵度朔山桃樹，暗示桃樹梗上有神在捉鬼，以後桃木也有了驅鬼的神力。《淮南子.詮言》許慎注：“鬼畏桃，今人以桃梗徑寸許，長七八寸，中分之，書祈福禳災之辭”，寫了祈福禳災之辭的桃梗，便是最原始的“符錄”，因爲它既是驅邪避鬼的象徵物，又寫有具體文字，既能請來專治邪鬼的神，又可針對某些具體的鬼，人們相信它威力巨大，更能保佑人的安全健康。現道場中作法時所用的“拷鬼桃杖”、“桃木印”等，想均系度朔山桃樹的流傳。有說“符”是帝王下達命令的憑證，（如古代的虎符）具有無上的權威。它轉變成道教法術的“符”與兩漢時期的讖緯及星辰信仰的盛行有關，當時方術之士謂天神有符，或爲圖，或爲篆文在天空以雲彩顯現出來，而錄之爲神符。也有說天神授給了方土神符。據《三國志.張魯傳》載：“張陵學道鶴鳴山中，造作符書”。道書中說太上老君傳授青童大帝的二十四廖中，便有“服開明靈符”、“佩星象符”、“佩五神符”等。認爲服符水，佩符圖均可以“災不能傷，魔邪不敢難”。至魏晉南北時期，答的使用更加廣泛，並已交爲帶有宗教se彩的圖案文學，藉此作爲與靈異世界溝通的信物，符的功用也越來越大，字體越來越艱澀難認，形式越來越神祕莫測。第三十代天師張繼先在《道藏》正一部第九九六冊《開壇法語》中說得好：“吾家法錄，（指錄符，因錄有錄像和符一樣，道教習稱符錄爲法錄），上可以動天地，下可以撼山川，明可以役龍虎，幽可以攝鬼神，功可以起朽骸，修可以脫生死，大可以鎮家邦，小可以卻災禍。”符錄有如此神功，不僅普通百姓信奉備至，而且唐、宋、元、明、清朝代中，不少封建統治者也崇拜異常。元朝統治者令天師後裔頒發過《命普施》由皇帝欽定了天師符錄的地位。朱元璋早在做吳王時，曾對天師後裔頒發過《命普施符水旨》的命令，要普遍使用符水爲人治病。所謂符水，就是將符浸泡水中，因爲符是天神的象徵，吞服符水，就意味着天神進入人體，幫助人驅除疾病和災害。明太祖、明英宗、明憲宗等都先後頒發過禁止麼出假造符錄的敕令，保護天師世家符錄的專利權，提高天師符錄地位。
一、符的功能：據《漢天師世家》載：（一）用符水治病。唐初，第十一代天師張通元，字仲達，天xing靜默，常獨坐一室，非時不出，雖家人罕識其面。歲大疫，以“標”植水中，汲飲者皆愈，乞符水者不遠千里而至，（標，系符錄的一種）。北宋徽宗時，天下瘟疫流行。第三十代天師張繼先“書符投大甕貯水以飲疫者，皆愈。”南宋時，王子魏王鎮守明州時有疾，第三十三代天師張景淵“咒水飲而愈。”明初，第四十二代天師張正常入朝京師“求符者ri以千百計，待吏不暇給，閉關拒之不能止，乃錄巨符，投朝天宮井中，人爭汲之，須臾水竭土見，猶弗已。太祖爲立亭井上，號太已泉。”明中葉，杭州瘟疫注行，第四十五代天師張懋丞亦“書薜符投井，飲者立愈。”除用符水治病外，天師後裔還有用所謂“木葉”、“鐵券”來治病防災。如第十九代張天師張修：“xing淳樸，躬耕幹野，以疾告者，錄木葉治之，皆愈。”（木葉係一種木質符錄）第二十三代天師張季文當五代十國戰亂之際，乃鑄鐵環券數萬，佩之可免兵災，求者甚衆。（二）用符錄抵禦自然災害，“解州教育界池水溢。詔治之，書鐵符投池中，怒霆磔蛟死，鹽課復常”。這是第三十代天師張繼先曾爲宋徽宗鹽池治蛟的事。第三十八代天師張與材也因“持符治chao”有功，受到元成宗的嘉獎。第四十七代天師張元慶於明弘治已未年（1499年）由京師還山“舟次沽頭閘，旱淺不前，有司請禱，書鐵符投白象潭，薄暮雲蒸，雨注遂利清焉。”由於符錄的功能神通廣大，故名目繁多，按《黃庭遁甲緣身經》載：遇惡鬼有六甲六乙符，遇火有六壬六癸符，遇水有六戊六已符，打官司有六庚六辛符，這些符或燒或服，或以灰沖水服下，或埋於門前窗下，或揣入懷中，或貼在牆上，各有各的用途，各有各的威力。根據不同需要和yin陽法事所用之符主要有：
二、符的分類：yin事：梵氣燈符、破獄符、收魂符（由朱元帥（朱產），陶元帥（陶榮），魯元帥，魏元帥，田元帥，孫元帥（孫乙）等執行）。陽事：（一）開山符；（二）遷患符：（三）發奏符；（四）傳遞符：（以上由溫瓊元帥執行）。（五）拜表符：（六）拜斗符：（七）總召符；（八）鎮宅符；（九）鎮妖符（由王元帥（王善）石元帥（石成）殷元帥（殷郊）孟元帥（孟山）荀元帥（荀興善）等執行。（十）解厄符（由馬元帥，辛元帥（辛環），龐元帥（龐喬）鄒元帥，聶元帥，韓元帥等執行）。（十一）求財符（由趙元帥（趙公明）執行。（十二）祛瘟符，（由康元帥（康席），焦元帥，曾元帥（晏安），應元帥，嶽元帥（岳飛）等執行）。（十三）祛邪符（由劉元帥（劉俊），楊元帥（楊彪），肖元帥，艾元帥等執行）。（十四）惡意火符（由鄧元帥（鄧忠），李元帥（李伏虎）執行）。（十五）報應符（由張使者（張嬌）執行）。（十六）催生保產，送子符（由高元帥（高元）執行）。（十七）和合符（使人家庭和睦、散兇）。（十八）護身符（根據人的生辰八字來定符）。（十九）大水符（用於防洪，畫在木板上，一般六天才可畫成。（二十）五雷符等。現在道教祖庭嗣漢天師府在進行守教活動所用的符書計（一）《清微yin陽符錄》一卷，內有七十二張符樣，用於yin醮，陽醮兩種醮事。主要有如天將符、總如符、召功曹符、啓師符、發奏符、淨壇符、破穢符等。（二）《清微拜表符錄》一卷，內有四十二張符，多爲做拜表道場時所用。（三）《yin梵燈符錄》一卷，內有符樣十二張，主要在打yin醮時使用。（四）《九幽破地獄符》一卷，有符樣七十餘種，主要給婦女打yin醮時用。（五）《雷霆都諸將符錄》一卷，共有符樣七十張，主要是三十六天將符，如王靈官符、馬元帥符、趙元帥符、朱元帥、康元帥、溫元帥、殷元帥、高元帥等符。同一個元帥因使用任務不同，有幾張符如溫元帥有解厄、治病、傳遞文書、送子、催生、保產等符。此外還有掃瘟、斷瘟、禁瘟、解瘟等符。