也許正是規模較小的緣故，這座國都沒有故鄉那樣戒備森嚴，城門口的盤查也要鬆懈得多。他們本還擔心，作爲外來者進入都城是否困難，當值的人卻只與柳聲寒交談了幾句，便對一行人揮手放行。一旦踏入城門，熙攘人聲便如溫暖的浪濤漫過他們，帶着陌生的口音，不減半分親切莫名的市井煙火氣。君傲顏慣了行軍打仗，白涯也是個漂泊四方的主兒，更兼不動聲色，昂揚的情緒不算明顯。祈煥倒是明顯精神起來，扯着脖子一路張望，直到皇宮門口才算消停。
“有勞稟報國君。”柳聲寒向門口的侍衛輕輕說道，語調裏有禮貌，但依然是冷冷的，“我們有教主香神畫像一幅，欲要進奉，還請代爲通傳。”
殿宇森寒，皇威浩蕩，這是初涉此地的三人曾經對於國都的刻板印象。在這裏，國君似乎並不如故土的一位太師那樣一面難求。然而，人與人之間的隔閡在哪裏都一樣，自恃身份的往往不是真正的居廟堂之高者，反倒是次一層的人熱衷於行狐假虎威之事，抓住任何的機會端起架子炫耀自己。
“真是不堪其擾。你們這樣的人，我見得眼睛都要起繭。”帶路的侍衛叫松川陽，他施恩般乾巴巴地宣讀了自己的名姓，緊跟着便口吐不屑。“誰都想與香神大人攀上關係，要只想靠陛下宅心仁厚，妄圖陛下能引薦你們，我勸你們儘早打消了念頭。香陰教教衆萬千，不缺什麼阿貓阿狗小魚小蝦，你們最好能拿出點特別的東西，也算讓我們這些人多個茶餘飯後的樂子。”
諸如此類的話一路層出不窮，腳程雖短，也足以讓幾人都繃緊了神經，有忍耐的緣故，也是怕同伴忍耐不了的擔憂。好在幾人都識得大體，宮殿院落也沒有那麼大，不需多時，松川陽把他們送到主殿門口，四人趕緊拋下他進殿去。
連門口的守衛，與殿堂一路的其他護衛們也冷着臉，看着讓人來氣。經此一遭，三個初來者多少有些忌憚，生怕國君也是個傲慢之徒。柳聲寒對他們報以安撫的微笑。
果然，甫一在大殿站定，王座之上的國君便主動開口，聲氣平和，少了嚴肅的壓迫力，帶着上位者特有的寬厚。
“柳夫人有日不見，幸見別來無恙。朕與你由頭回祭典相見起，至今有幾回了？”
柳聲寒平淡地行了一禮。
“恕在下愚鈍，一時回想不起。”
“你若想好了，可隨時回報與我。”
“承蒙美意。今日我來，卻是爲這幾位友人作一個引薦。”
“朕有所耳聞。”
香積國國君轉過目光。他那副中年人的面孔上帶着獨有的滄桑，而不至於蒼老。在他們的故鄉，不論男人女人們的頭髮幾乎都很長。可在香積國，這位不到花甲的男人卻是短髮，鬍子也密而短。那胡茬和頭髮一樣，都帶着幾縷斑白，給他沉穩的語調裏增加了一絲底蘊。
“九天國濱海並非我香積國國土，你們由北方跨海而來，能一路抵達此地，想來歷盡舟車勞頓。遑論在那海神轄地內，也經歷了一番苦戰。”
“你……”
“少安毋躁。”他又說，白涯敏銳地感覺到對方的目光在自己身上多逗留了一陣，“此處在香神大人庇護之下，是我香積國的領土。你們與海神信衆的恩怨糾葛，並不能左右香積國對你們的態度。本國如何對待你們，取決於你們如何對待本國。”
他停下了話頭，無聲地示意他們開口。不知什麼時候，柳聲寒微微退了些許，站在四人中靠後的位置，顯然是要他們自己爲自己說話。白涯和君傲顏都不是適合說軟話的主，祈煥乾嚥了一下，捧着裝有畫卷的盒子邁出一步。
“唔，呃……嗯。我們遠道而來，對香積國和對您都唯有誠意。不幸遭遇海難，財物盡失，萬望以畫卷薄禮，略表心意。”
他的手心有些出汗，好在木盒扣得不緊，盒蓋順從地打開，面朝着他。在淡淡的木香與墨香之中，他暗想，若見的是自國的天子大人，別說這盒兒不能衝着自己，剛進宮的那一瞬就被帶走檢查去了。如柳聲寒所言，盒裏果真有兩幅卷軸，祈煥牢記她的叮囑，取出靠外的畫卷交給一旁宮人，看着對方把它呈給國君。
國君將它展開掃視了片刻，隨即順手擱在案上。祈煥眼尖，依稀瞥見上面的人形似乎缺了些許神聖感，反而與殿上那位“俗人”有幾分相似。
“聽聞你們進宮時稟報，欲贈之禮，似乎不是此畫。”
不是此畫？
不是香神像？
祈煥一個激靈，下意識瞄了一眼柳聲寒。後者不動聲色，並未有送錯或他拿錯畫之類的情緒波動。祈煥反而在她嘴角捕捉到一絲笑意，稍縱即逝。
是看錯了嗎？
“不必擔憂。你們的心意，朕已經知曉。既然是柳夫人帶來的客人，不如將你們從北方大陸一路至此的緣由與我說來，也好讓你們在我香積國國土裏，多少獲得方便。”
不及祈煥回神，白涯主動接下了問話。
“我們此行不圖犬馬聲色，不圖錢財珍寶。圖的是人。”
“人？”國君微微側目，“什麼人？”
“多年前，曾有幾支隊伍從北方啓程，進入南……九天國內。而後，音信全無。隊伍裏有我們的血脈至親。我們此行就是爲了找到他們，帶他們回家。不曾想，海難折損了我們的幫手和物資。自登上九天國陸地，我們約略明白，區區幾人之力在此處不過杯水車薪。對九天國的……神明，若非，是海神底下蠱惑人心的夜叉之流，我們自然願意畢恭畢敬，竭誠相待了……香積國，是講道理的地方吧？”
面對最後一句話中並不禮貌的試探，他的友人們都捏了把汗。這人本是可以好好說話，可以說好話的，只是往往別有用心，還要再來上那麼一句針鋒相對的臺詞。國君的神情並沒有什麼變化，反而微微點頭，稱不上讚許，至少沒有降罪。
“自然。朕說過，我們的態度完全取決於你們。你們動之以兵，我們自然會刀劍相向；你們奉之以禮，我等必也禮賢下士。”