永平十五年公元72年十一月二十五日，大軍經過一個月的長途跋涉，終於到達目的地，即位於酒泉郡的冥安縣注：即今鎖陽鎮境內，具體地址不詳綠洲、冥水注：即今疏勒河上游，源自祁連山，兩漢著名河流，現已湮沒畔的涼州大營。
進入大營的第一天，竇固和耿忠兩名都尉就送給班超一個驚喜，這驚喜讓他差點驚掉了下巴
這座涼州大營，是酒泉郡、敦煌郡專門爲竇固北征而專門建築的。大軍進入大營時，中郎將鄭衆、敦煌太守王遵專程從敦煌趕了過來，酒泉太守段彭則帶着酒泉三老、世族掌門、衆鄉紳和屯田卒的家屬們，和已經從河西各郡和盧水羌人屬國調集的近萬名騎卒，舉行了簡樸、熱烈的歡迎和入營儀式。
儀式結束，各軍次第入營，但因別部的營區不在這座氣象萬千的大營中，三百太華山士卒只能在轅門前列隊靜候。竇固已經首次升帳，耿忠、鄭衆與王遵、段彭分坐左右，至此此次北征的三大巨頭竇固、耿忠、鄭衆才匯合到一起。竇固、耿忠二位都尉率領大軍北征時，出玉門關後的全部糧秣、輜重補給，則完全由鄭衆這個糧草官統籌酒泉、敦煌二郡承擔
竇固親自將各營將領依次介紹給鄭衆，當介紹到班超時，鄭衆與班超只是會心地相視一笑。他們早在入營時的歡迎儀式上，便認出了彼此。
涼州大營建在冥水畔的綠洲之上，碧綠如玉、喘急奔騰的冥水奔騰北去。大營北邊，冥安綠洲一直延伸至祁連山山腳下的扇形沖積沙礫內。這裏是酒泉郡最大的綠洲，也曾是漢軍在酒泉郡最大的屯田基地。此刻，皚皚積雪覆蓋之下，便是縱橫交錯的溝渠和延綿不絕的農田。
在大營的西南方不遠，便是一座屯田漢軍營地注：即今位於鎖陽鎮南的鎖陽古城遺址，著名漢代遺存。
正是隆冬季節，從星磧山和居延塞吹來的寒冷北風，掠過已經成爲一條長長黃土壠的河西塞注：即前漢長城遺蹟，無情地吹拂着軍營，讓涼洲大營變得滴水成冰，也讓從雒陽來的士卒們一下子掉入冰窟之中。徹骨的寒冷和無窮無盡、漫天飛舞的黃沙，便是他們對河西的第一印象。
沒有人顧得上欣賞一下這獨特的河西景緻，遠方是高聳雲端的祁連雪山，腳下是紅柳、沙荊、枯草迎風搖曳的綠洲冬季，黃沙撲面，北風如刀。瀰漫的黃沙中，還不時夾飄着小雪花。冥水並未封凍，從祁連山上彙集而下的溪水，聚成一條大河，一直流向河西塞外的冥澤注：漢時的冥澤現已湮沒在沙漠中，洇在茫茫的大漠深處。
沙漠的黃與河水的綠，形成鮮明對照。河畔叢集着胡楊、荊柳和乾枯的蘆葦、茅草，在寒風中發出嗚嗚的鳴響。在冥水西岸荒蕪、淒涼的景緻中，涼州大營在寒風中顫抖着。大營由六座對稱分佈的營盤組成，這六座營盤便分別是屯騎營、越騎營、長水營、漢騎營、射聲營和拋車營。
從竇固的涼州大營向冥水東岸望去，有一座營盤孤零零地位於河畔綠洲之上，那便是別部的大營。它就象一個倍受虐待的棄兒，孤獨、寂寞，形弔影單。冥水河面上有三座用圓木搭成的大木橋，使別部與河西的涼州大營聯成一體。營壘設置頗見匠心，站在竇固的中軍大帳前，便可眺望別部營盤。
在別部大營的後方不遠處，便是高高矗立的一片斷垣殘壁，便是前漢西部都尉府和西部障注：前漢障亭要塞殘垣。而北邊十數裏處，便是著名的淵泉縣。
耿忠騎着馬走在前面，班超帶着他的三百餘士卒，跟在耿忠身後，越過冥水河橋。耿忠沒有直接馳向別部大營，而是帶着一行人向西部都尉府馳去。寒冷的冬季，或許耿忠希望這個殘破的都尉府簡單收拾一下，能讓別部找到一個遮風的營地。
西部都尉府是前漢文帝年間設立的屯兵要塞，此時已成斷垣殘壁。都尉府內空間巨大，長近二百丈，寬約一百數十丈，是前漢時重要的屯兵之地。
它由外城、內城和鄣等部分組成，內外城城牆寬約二丈，高約三四丈。四角的障臺、箭樓、望樓完好，尤其是外城東南角烽臺保存完好，高約十數丈。內城位於外城東北，墩臺和房屋、牲口圍欄已殘破不堪。
大門在西牆正西，面向冥水。門外有甕城，門內北側有馬道，可直達城頭，城頭有雉堞和房屋遣跡。鄣內房屋多數已倒塌，鄣外甕城邊，有一道南北向的壕溝。城內圈着幾處圍欄，裏面圈着牛羊，十幾戶貧窮的牧民在這裏過冬。
見耿忠等人過來，牧民們主動走出破爛而四處透風的房屋，向漢軍將軍致禮。耿忠在馬上還禮，並輕輕地長嘆一聲。西部都尉府已經不堪使用，再說隆冬季節，漢軍又如何能與牧民爭地。
他們一起進入別部大營，班超開始接收分配給別部的人馬。別部的大營內，敦煌郡的郡兵們在警戒。呼嘯的寒風中，郡兵們縮着脖子，沿着營柵巡邏着。從轅門開始，所有的郡兵都如臨大敵，神情十分緊張，似乎他們管理的不是一座軍營，而是一座重犯監獄。
這一幕，讓班超和三位軍侯，產生了很不好的感覺。
進入轅門，快走到別部的中軍大帳前了，仍只看到巡邏的郡兵，沒看見一個刑卒。一座座大帳，雖然被狂風吹得呼拉直響，但給人的感覺卻是靜悄悄的。大營校場中間的十幾根大木樁上，血跡斑斑。圍欄裏面的馬廄內，二千餘匹戰馬不時打着響鼻。
一盆冷水從頭潑到腳，班超和他的三百太華士卒，心裏都大受震撼，難道這就是盼望了三年的別部