“皇后，大喜啊借汝吉言，竇卿果然傳回捷報。數十年之辱，一朝雪恥，真乃國之大幸吶”漢明帝抓住馬後溫柔的小手，一邊搖着，一邊高興地說。
“臣恭賀皇上，北征大捷，國之大喜也”馬後雖然早知喜事，仍現出一付喜出望外的興奮神情，躬身賀喜畢又道，“皇上，舉國大喜之時，豈能無棋鵝兒快擺紋枰，沘陽公主送了一付于闐脂玉子，還未曾用過，正好排上用場”
春寒襲人，皇上龍體欠安，秦鵝知道這是馬在哄皇上進宮。每逢朝廷有喜事，皇帝與皇后必然要殺一盤的。馬後是漢宮掖庭內弈壇高手，一般不下棋，只有逢劉莊高興的時候夫婦二人才會大殺一盤。每逢此時，平時棋力不如馬後的皇帝，必然神乎其技，挾勇歷經一番苦戰後終能略勝，也就半目至一兩目。
回到章德殿寢宮內，馬後親自將藥傾入碧綠的玉碗內，侍候劉莊喝下。秦鵝已經擺好棋盤，可漢明帝卻又不想下了，“皇后，吾不想下棋，今晚不要走了罷。今日難得高興，就陪朕說說話兒”
馬後聞言，無奈地抿嘴一笑，“看這叫什麼事兒，本來妾是送小鵝來侍寢的，自己反被擄了”話鋒一轉又道，“皇上，今日夜晚，大漢舉國歡騰，漠北有人怕正難過着呢”
“哼，蒲奴與吾鬥了幾十年，也欺負了吾幾十年。”漢明帝聞言，便意氣風發地道，“當年竇融老大人進言讓吾隱忍，十年謀勢，殫精竭慮，今日吾終一雪前恥。北地已十數年收成窘迫，蝗旱不斷，人畜多亡。白山一戰，呼衍部北遁，西域便搖搖欲墜，北胡末日開始了哈哈哈”
帝后歡欣不已，馬後又由衷地道，“不動國本，即擊破匈奴。不傷民力，西域即將重歸大漢。厲精圖治，開一代盛世輝煌。孝武大帝晚處，曾下罪已詔悔恨雖敗匈奴，卻大傷國本。皇上，孝武大帝未做到的事，皇上做到了。先帝臨終恨大業未竟，皇上僅用十年時間，便已實現先帝宏願。漢人千秋萬代，都會永遠記住皇上功業”
漢明帝聞言，心裏一酸，雙目溫潤，“可朕頂住了多大壓力啊，有人以爲，匈奴已經衰落，漢朝不應主動北征。哼，迂腐誤國，其心當誅”
接着，他又長嘆一聲道，“中原與漠北、西羌，相爭不會斷，此漢人之宿命也。能戰，方能不戰而屈人之兵。不能戰，則必亡。吾定承先帝遺願，完成徐圖西域、斷其右臂國策，滅了匈奴，爲漢人最少能求得二百年太平。其後，唉，便是後人之事，吾可就管不着了”
“只是二百年麼”一旁站立的秦鵝不解，忍不住插話道，“匈奴滅了，難道羌人還敢作亂”
漢明帝與馬後卻未做解釋，秦鵝伸了下舌頭，自然也不敢多問了。可歷史的發展進程，恰如漢明帝劉莊這個一代雄主預感的一樣。二百餘年後，西晉便發生“永嘉之亂”，最終導致“五胡分華”，中原陷入持續300餘年的南北朝苦難歲月。
夜深了，心平氣順的漢明帝極少見地平穩地睡去。自染上風寒這幾個月，內憂外困，他極少睡過踏實覺。北征勝負未現，朝中又不安寧，楚王劉英案有司仍在查辦，已牽涉上萬人。南陽集團、河北集團、河西集團、隴右集團都有無數功臣或其後人捲入其中。
他雖然赦免了楚王劉英死罪，但對其背後的各大豪族，他進行了一場大清洗。他根本就不怕諸王謀反，但是，各大豪族勢力坐大，卻對皇權產生威脅，他要開一代盛世之基，將父皇劉秀的事業進行下去，就不能無視。非常時期，他更不允許大將擁重兵在外
現在，他最關心的是，夏初時節，竇固必須班師回朝
第二天晨，像往常一樣，天過五更，漢明帝便起牀了，在一羣宮女的服侍下梳洗好，穿戴好常朝冠服，然後提着御劍走出章德殿，在殿前舞了一會劍。等回到章德殿御書房內，五位貴人、太子劉炟和王子、公主們則一一過來請安。
馬皇后親手給他換了一身暗繡黃龍紅緞便袍，他便在書房的御案前坐下去批閱秦章。這張御案，他已經在上邊批閱各種奏章、文書整整十五個年頭，也親筆下過無數詔諭，但每次對着這張御案他就有敬畏感。案上每天堆的各種奏疏和各地急報像小山一樣，每一件事都需要他親自定奪。
今天也一樣，敦煌郡太守王遵與駐敦煌郡的中郎將鄭衆，分別上奏了鄯善國軍情民情，且意見相左。
王遵認爲，鄯善國勢小，但地近敦煌郡，曾隨南呼衍部寇掠過敦煌、酒泉二郡。王遵建議，爲懲其過，竇固大軍自白山班師後，應順道下鄯善。王遵認爲，“國王廣心向匈奴，曾出兵助南呼衍部襲擾敦煌郡，其罪大焉。臣以爲，當殺廣以鎮懾西域諸國，使其知漢不能違”
鄭衆爲朝廷駐敦煌最高軍事將領、中郎將，擔負鎮撫西域諸國事務。而王遵爲一郡太守，鄭衆至敦煌郡前，他同樣擔負鎮撫西域重任。封疆大吏與朝廷重臣憂心國是令他欣慰，可敦煌郡守與主持朝廷西域事務的將領意見相左，並通過奏章直接鬧到了皇帝面前，又令劉莊煩惱頓生
鄭衆認爲，漢軍下伊吾後，應南取鄯善。但取的方式與王遵不同，他認爲下鄯善應威服而不能武取。“陛下，鄯善助匈奴非其本意，王廣嫁女與左賢王亦不得已，鄯善吏民陽附匈而實心向漢。臣以爲，鄯善國民心可用，取鄯善應以威服爲上。應令竇固都尉擇一能將，挾漢軍大勝之威，出使並威服鄯善”
劉莊看了鄭衆的奏章深以爲然，而鄭衆下面的話極具煽動性，更讓他眼前一亮。“鄯善既下，當徙役刑徒在此屯田，可資萬餘大軍長期屯住西域。陛下，倘若漢軍駐屯萬人於伊循、伊吾、樓蘭三城，可不動中國，則匈奴右臂已斷，西域南線則再通矣”
“右臂已斷”、“西域再通”八字，令漢明帝爲之一振。
他眼前又浮現出鄭衆出使北匈奴時，爲保國格而寧死不跪的身影，國士鄭衆之謀，顯然與竇融老大人當年定下的的百年之謀不謀而合。他皺眉沉思良久，心裏已經認可了鄭衆的建議，便將王遵的奏章扔到了一邊，而揮起硃筆在鄭衆的奏章木簡上批了一個大大的“可”字。
就在這時，秦鵝用牡丹瓣式銀胎堆漆剔紅托盤，上邊放着一個盛着小鹿肉羹的脂玉蓋碗和一把純銀匙，輕輕地走進來。並從托盤上取下來蓋碗和銀匙，放在皇帝面前，隨手把蓋子揭開。
漢明帝瞟了這個明豔的小丫頭一眼，隨即拿起銀匙，慢慢地把肉羹喝完。
雖然貴爲漢帝國皇帝，與父皇光武大帝劉秀一樣，漢明帝卻用情專一，既不濫情更不好色。劉秀與陰麗華終生不渝，漢明帝對馬後的愛更是矢志不渝。
掖庭中，永巷內，韶華易逝，春光莫負，多少如花女子，期望一朝雨露降臨好有個出頭之日。可他國事繁重，每日閱簡五更起二更眠，馬後雖不時選擇優秀的宮娥送到章德殿侍寢，可他不忍心拂了皇后的一片心意，卻往往又應付了事。
但是，他對夕照與秦鵝，卻關愛有加。
夕照因無所出，故年過三十仍沒有名分。秦鵝是當年馬後從馬府挑選來陪太子劉炟的小宮女，現在年過二十，是馬後的近侍。二女都是劉莊最親近的人，但劉莊對她們的興趣並不是侍寢。這兩個宮女腹有詩書經文，氣質高雅，賢淑雅惠，且聰明活潑，沒有功利心，對皇后忠心耿耿。
談吐之間，更是瞬間便能讓身心俱疲的劉莊頓時輕鬆起來
秦鵝收拾起蓋碗放回托盤，正要走，漢明帝將其手按住。兩人僅對視了一眼，秦鵝小臉已經緋紅一片。從咋天到現在全是好消息，他心情十分好，便故意逗她道，“小東西，汝今天還有一事忘了做”
秦娥被劉莊說愣了，暈嫩着臉不解地道，“小婢該死，想不起還有何事”