漢明帝永平十七年公元74年陰曆十二月十三日哺食後，金滿城官署現在已經成了竇固的帥府，竇固在這裏舉行了一次火藥味兒很濃的閉門堂議。
再過三天便是節氣大寒，位於天山以北的車師後國，嚴酷的寒冬讓那些首次出征天山的大漢世子們領教了暴寒的滋味。大雪已經連續下了數日，金滿城被尺餘深厚厚的積雪覆蓋。除屯騎校尉渠耆麾下兩營外，其餘各營冒着嚴寒暴雪，剿滅了遺落在天山以北各地的北匈奴殘卒，現在已經全部返回大營避寒。
此刻竇固的大堂內炭火湛藍，各營將校不請自來，希望儘快知道下一步動向。但他們都被長史黃沾“趕”到院中兩側的偏室內烤火。兩排偏室本是中軍掾吏們辦公、歇息的地方，現在房內長火炕上早燒得熱乎乎的，上面預備了蒲桃酒、熱茶和炒瓜子、鹽菽等。
炕下地上還有幾盆泥火盆，火盆邊的泥槽內烤着一圈野胡桃，正散發着誘人的香味。
衆將脫靴上炕，飲酒品茶，議論紛紛，有的人則興致勃勃地圍在火盆烤胡桃，衆人都在猜測誰會成爲全軍矚目的那個人選，中興後第一任西域都護會花落那支大軍。在全軍將校中，惟有耿秉麾下的屯騎校尉陳睦、竇固麾下的屯騎校尉渠耆二人，可謂衆望所歸
此刻，渠耆率二營人馬仍在東且彌國注：即今烏魯木齊清剿殘敵。衆人踊躍猜測時，陳睦這個鐵血戰將嘴裏嚼着炒鹽菽，一邊緊張地關注着大堂內的動向，一邊已經在思考如何統率西域諸國
大堂門楣上兩盞大燈籠在寒風中哆嗦着，遮擋寒風的厚掛氈被中軍衛卒看得嚴嚴實實，誰也不讓靠近。這次堂議事關重大，校尉以下將領無權參加。劉莊已經下詔令竇固擇將、擇地重建西域都尉府、戊已校尉府，仗打完了，現在是各山頭分果實的時候，因此倍受各軍矚目。
竇固高坐帥案後，耿秉、劉張、耿忠、黃沾分坐兩側側案後，室內四盆炭火正旺，明燭高懸，氣氛莊重。對西域都護與戊已校尉人選，竇固經過深思熟慮後提出一份名單，現在由長史黃沾宣佈，供衆將討論定奪。
即由陳睦、郭恂任正副都護使，在烏壘國重建西域都護府，本部兵力二千人。耿恭爲戊校尉、關寵爲已校尉，本部兵各千人，分屯於金滿城與柳中城。仍以曹錢爲宜禾都尉，在伊吾廬屯田，本部兵力爲二千人。
在人員配置上，竇固無疑是用了大心思。他窮盡心思，既考慮了三支部隊的平衡，又選擇了經歷戰火考驗的三名得力將校。陳睦、耿恭、關寵、曹錢四人戰功卓著，這無疑是當前最爲可靠、也最讓人信服的人選。而郭恂是竇固中軍主要幕僚，長於謀略，西域都護府更需要這樣的智囊。
竇固的具體部署是，由戊已校尉耿恭屯居車師後國金滿城，爲西域漢軍前哨。由已校尉關寵屯居車師前國的柳中城，與耿恭隔天山相距五百里，可互爲策應。由宜禾都尉曹錢屯居伊吾廬城，由漢使節班超屯居疏勒國盤橐城，分守東西兩翼。由西域都護陳睦、副都護郭蝕坐陣烏壘城，嚴密監視、管治鐵桿追隨北匈奴的龜茲、焉耆兩大強國，並隨時策應其餘各要點。
這樣，便沿天山南麓劃一條直線，構築起東起蒲類國伊吾廬城、西至疏勒國盤橐城防線，力爭使北匈奴的勢力難以滲透到天山以南
竇固設置的這幾個要點，與前漢時代漢軍在西域的佈局完全相同。前漢自宣帝年間首任都護鄭吉起，先後共有十九任都護，全部駐戍在烏壘城。並同時在車師前國的高昌壁建戊已校尉城，在車師後國的後城注：即東漢時的金滿城派漢軍屯田，以爲前哨。
西域地域廣大，高聳入雲、延綿不絕的天山將各國分割在山南山北。爲防範和對抗北匈奴，這一佈局無疑是唯一選擇
因而當黃沾宣佈完人選和各要點選擇後，耿秉、劉張、耿忠三將全無異議。
但他們的神情卻仍十分嚴肅，因爲下一個議題即大軍何時班師，已經討論過多次，四人分歧極大，今天到了最後決斷的時刻。竇固提出的日程是，永平十八年公元75年陰曆一月份之前，完成屯田部署，西域都護、戊校尉、已校尉和宜禾都尉全部就位後，大軍於陰曆二月份即正式班師。
“都尉，大軍最少要呆到六月份炎熱季節到來前方能班師，到那時西域屯田各部纔會整固完成。”劉張也明確表示，“否則，將是置西域都護與戊已校尉、宜禾都尉於極其危險的境地，尤其是耿恭，孤懸天山以北，與關寵有天山阻隔，萬萬不可啊”
耿秉又明確說道，“都尉，吾反對二月班師。北虜遁進北野，吾大軍一走，單于必舉國出金微山。南道班超遠在疏勒國，自顧不暇，難以襄應。北道陳睦、耿恭、關寵、曹錢四人兵力不過數千，分居於四點，豈能是單于數萬大軍對手此議，非將帥所爲也”
耿秉性格一向直爽，他的話頓時令大堂內充滿火藥味。
其實，耿秉是竇固麾下最主要將領，如果不是焦慮至極，是不會言之不遜的。但竇固並未對耿秉的話語太在意，他此刻心中的痛苦是無人可以理會的，身爲漢軍統帥，他豈能不知匆忙班師的嚴重後果，但他必須這麼做。而且，此時他還不能將聖上龍體欠安的信息告之諸將。
劉張也痛苦地道，“耿恭爲大漢勇將，且正值盛年，未來可爲朝廷棟樑。讓彼千餘兵力孤軍天山以北，鏃曷山無險可守，都尉啊，吾不忍哪。放眼吾大漢今日軍中，校尉司馬後起之秀百餘將，能與孤軍大敗呼衍王之班超比肩者，惟塞北英雄耿恭也”
只有老將耿忠和長史黃沾未言，他們素與竇固搭擋，從竇固苦澀、複雜的神色中他們已經讀出不同尋常的東西。
尤其是耿忠，與乃父建威大將軍耿弇一樣，耿忠是名將但卻不是一個軍事家、戰略軍。他看衆人已經爭執起來，便懇求竇固道，“都尉，如果能說，還是言明理由罷”
竇固聞言半晌無言，稍頃，他只是神色冷峻地道，“諸位同僚，此時班師不利吾豈能不知然二月班師不能動搖，恕固不能盡言，請諸位速妥爲謀劃，務在二月前整固各城，使之能堅守半年以上。吾已命敦煌太守王遵、中郎將鄭衆大人派刑卒在玉門屯田，河西五郡隨時策應西域都護府與戊已校尉、宜禾都尉”
見主帥竇固已經決定上書班師，再無一絲商量的餘地，耿秉痛不欲生地道，“大好局面定爲吾等葬送，都尉啊，吾等會成爲千古罪人啊”
言畢，即灑淚拂袖而出。
此時的偏房內烤火的衆將正盯着大堂門前厚厚的掛氈呢，忽見耿秉怒氣衝衝地走出，並揚長而去，不禁都愣住了。陳睦見狀，便急驅而出跟了上去。
帳議不歡而散，但竇固還是連夜寫好奏章，向朝廷提出了西域都護、戊已校尉人選與駐屯地等建議，同時又以天寒地凍不利作戰爲由，提請皇上允許大軍班師，待明春再戰。
第二天，他親自選擇可靠驛吏，五百里加急速度馳報雒陽。
雖然皇上的詔書最快也需二十餘日才能到，但竇固利用富足的時間，命各將迅速開始佈防。耿秉按令率領陳睦與二千屯田士卒，通過車師道注：由今半截溝鄉南入夾皮山，隔山越黑澇壩，有狹谷崖道，可直通車師前國翻越天山，至車師前國的交河城。然後過車師前國的墨山州，翻越北山，來到國焉耆國王治南河城。
焉耆國位於秦海注：即今博斯騰湖以西的盆地綠洲之上，四周高山圍繞，源自北山注：即天山，漢時將秦海以北的天山稱爲北山的北山河注：即今開都河，浩浩蕩蕩，自北山而下，一直流入秦海。而秦海又有一條大河，即焉耆水注：即今孔雀河流入北河注：即今塔里木河。
雖然是嚴冬，但車師後國雪大暴寒，而這裏卻不是那麼那麼寒冷。
焉耆綠洲土地肥沃、廣闊，國力強盛，人丁興茂。舉國有丁口五萬人，國兵二萬餘。這裏的人主要是塞種，深目高鼻，男女都戴高高的氈帽，身着無領短襦坎褲。其習俗與中原或西域各國大不同，男子皆剪短髮蓄長鬚，梟勇彪悍。女子則散發披肩不結辮不扎髻，妖妍豐饒，野性盎然。