尚書令鄭弘、尚書僕射李育已經打開泥封，劉炟卻急步上前，親自伸手拿起匣中簡冊。
幾下攤開，只見班超寫道，“啓奏陛下，乙巳月注：即四月初，南呼衍部再度南下。貴人黎繁將龜茲、焉耆兩國萬餘騎犯溫宿、疏勒，都尉呼衍獗提三萬甲騎襲于闐。臣率使團迂迴馳援于闐，將於闐、鄯善、拘彌、疏勒、西夜五國兵歷十餘戰，斬首三千餘級，俘千數百，敵中計病亡三千餘人，傷敵無數，餘皆潰逃。吾軍民合計傷亡三千三百餘”
“西線疏勒國方向慘遭敗績，臣分身無術，疏勒國兵全軍覆沒，吏民傷亡三千餘，田地被毀，顆粒無收。楨中州遭受浩劫，楨中城被屠，州兵、吏民亡三千餘。後蒲犁州、西夜國援軍至，擊退強敵，虜亡二千餘，餘敵逃脫臣漢使節班超、副使節淳于薊急呈”
劉炟看完，莫名其妙地搖了搖頭，口中直抽涼氣。班超的奏章如一幅畫面，向他展示了波瀾壯闊的西域這場夏季大決戰的整個戰爭進程
“一戰亡吾萬人，此仇不報，死不瞑目”于闐方向大勝令他興奮，可疏勒方向“疏勒國兵全軍覆沒”、“楨中城被屠”，兩國吏民傷亡萬餘人，又令年輕的皇帝瞋目切齒、怒火滿胸，衆臣分明看出，聖上捧着簡冊的手在微微顫抖
雖然代價慘重，但他的使節班超還是戰勝了，而且是大勝，班超的戰報令他振奮
他將簡冊遞給趙熹，並令衆臣傳閱，自己急步走到牆上掛着的西域縑圖前，整整半晌無語。他難以想象，他更不敢相信，班超身處絕域，虎狼環伺，手中僅有三十餘騎，卻能呼風喚雨，依靠沙海南道三個弱國、窮國，竟然讓北匈奴最強悍的南呼衍部屢屢飲敗，沙海北道數個強國、大國連遭敗績
望着圖上隴各各郡，他又氣不打一處來。朝廷先派吳棠，後派傅育，兩任護羌校尉與隴右多郡太守、各郡郡兵加起有數萬人，竟然就壓不下羌人反叛勢頭，對比何其強烈。他在心裏忿然怒問，這到底是爲什麼是朕用人不當，還是前方將帥未能用命
劉炟在深思時，三公、尚書令和韓棱、郅壽、陳寵等十餘尚書郎也已看完班超奏章，也都一齊趨到圖前。朝廷正在出徵前夕，西域漢軍此戰對幾位老宰輔心理上的震撼一點也不比皇帝劉炟少
趙熹年輕時曾經是馬上悍將，跟隨光武帝劉秀南征北戰，屢建功勳。他以爲劉炟此時心情也與衆臣一樣，便手拿銀柄竹杆指着縑圖道，“陛下，班司馬此勝，全因運籌得當疏勒方向慘勝，于闐方向大勝北匈奴分兵而擊，疏勒爲疑兵，暗襲于闐乃是此戰要旨，此計甚爲毒辣。如果班超應對失措則不僅要大敗，且會被逐出西域”
但他想錯了，劉炟的目光分明看着縑圖上戰火紛飛的隴右
趙熹顧自道，“班超在疏勒取守勢，在於闐取攻勢。定然取重兵戰寧彌，先斷北虜糧道，一戰而擊其要害，又用精巧妙計是故能勝。奏章有言虜病中計亡三千餘，此即關鍵。呼衍獗部何故會病亡如此多人此必班超用巧計，否則以龜茲、焉耆強悍甲騎，如何會數千人一齊病亡”
衆人恍然大悟，但沒人能想明白班超到底用了什麼妙計。牟融道，“太傅所言有理，是施計使其不能戰再痛擊之，故能斬首數千級，俘千數百。兵無常勢，水無常形，能因地因勢用謀，此正班超戰無不勝之故也”
趙熹道，“老臣有一點不明，龜茲、焉耆甲騎乃虎狼之師，悍不畏死。于闐、鄯善、疏勒國兵如羣羊，素來不是其對手。班超即便用計，以三萬于闐、鄯善、疏勒、西夜、拘彌國羣羊，便如何能勝三萬虎狼之師天下名將，終是令人深思、費解啊”
尚書僕射李育道，“此乃因竇氏崇尚狼性，班超又系竇融老將軍傳人，狼將羣羊，自然能打敗羊將羣狼”
“非也非也”牟融頻頻搖首，手捋白鬚道，“汝不知兵，呼衍獗乃漠北名將，其妻焉澠夫人亦西域強人，此二人可不是羊”
其實，李育是主戰派，他此言另有其意。試想，如果不是朝廷迎回了戊已校尉、宜禾都尉並罷屯、閉關，呼衍獗怎麼有膽量舉北道諸國千里南下進攻于闐國、鄯善國疏勒新敗，處於困境之中的班超又如何渡過難關，再展雄風他的話，自然迅速引起共鳴，尚書們紛紛力陳已見，就差主張馳援西域漢軍了
“卿言有理，國雖大好戰必亡”劉炟已經緩過神來，他優雅地點點頭，“寬政養民，休養生息，國之大要，朕未敢相忘。然隴右羌患難平，令朕寢食難安。班超未用河西民力、物力，未用中國一錢一繒，憑一已之能將三十弛刑卒便殺伐決斷，隴右有吾數萬大軍，朕若再有一個大鴻臚，或一二班超，何愁羌患不滅”
劉炟雖年幼，卻性寬仁溫厚，他很少用這種教訓人的語言與年邁重臣對話。今天的一席話，說得酣暢淋漓，令御書房內衆官爲之一振
可振奮之餘，衆位老臣不免暗暗心寒，也隱隱爲班超擔心。他們彷彿都不認識劉炟一樣，這還是那個一無所知、病病殃殃、不恥下問的青澀少年嗎這個城府極深、那麼不可捉摸的君主，還是那個戰戰兢兢、一說話就臉紅的繼位新君嗎
這些老人見多識廣，從劉炟繼位之初始，朝內朝外一場劍拔弩張的世族爭鬥便在帝都雒陽上演着。他們此時分明清晰地看出，又一場被溫情外衣包裹着的皇權爭奪，表面溫情脈脈，其實十分殘酷，正在漢宮悄然拉開帷幕
繼位之初，劉炟投太后所好，打破先帝外戚不得進入中樞禁令，破例令三位舅舅進入公卿行列，而太后連表面上反對一下都沒有。這讓人迷惑，不知所從。太后嚴厲管治外戚，整肅吏治，可劉炟卻重用外戚，廣施仁政。
但有一點可以肯定，那就是劉炟允外戚進入中樞並非僅是討好太后。與前漢歷代一樣，新皇甫立之時必依靠外戚，劉炟既依靠竇氏爲朝廷柱石，同時又扶馬氏厚自己根基，是試圖構建一個只有他自己能駕馭的世族權力平衡，並作爲朝政的基石
但在封賞外戚一事上，劉炟遇到了麻煩，太后堅決不允，母子倆互不相讓，幾乎傷了母子情分。
在漠北和西域事務上，劉炟對太后更是陽奉陰違，分明也在自搞一套。太后支持先帝“斷匈奴右臂”國策，劉炟便以隴右正有羌患爲藉口，全面回縮，罷屯、閉關，聽任班超麾下西域漢軍孤懸西域，自生自滅
這些老臣都是老江湖，他們開始意識到似乎有什麼大事正在悄然發生着，但又沒人能說清是什麼。所有所有的怪事，似乎都圍繞着一個東西在逐步鋪陳。他們如一隻一隻機靈的老狐狸，嗅到了不安的血腥氣息，便遠遠地躲開這場母子間的皇權爭鬥，和其背後那關係朝廷大局走向的世族之爭
牟融是太尉，他習慣在手腕上戴上一串北匈奴貴人必戴的骨珠。那是用人骨製成的墨黑色串珠，烏亮晶瑩，是鎮守塞北的騎都尉秦彭送給他的戰爭紀念品。此時，他將串珠拿在左手掌中，一邊捻動一邊道，“陛下，西域將士用命，老臣以爲，當舉朝會慶賀西域大捷。另三軍已成，征討隴右羌叛主將人選宜速定奪”
此時夜色已很晚，瞅一眼更漏已經二更將盡，萱貴人已伸頭向御書房內瞅了一眼，那可愛的小腦袋便悠地縮了回去。劉炟頓時伸了一個懶腰，疲倦地道，“唉，過得真快，衆卿請回吧，好生歇息，征討隴右事明日再議”
此言一出，第五倫費力地揉揉臃腫、痠疼的腰部，面色不露痕跡地一笑。
趙熹、鮑昱、牟融與鄭弘相視一眼，都怏然放下手中的筆，失望地起身告辭。他們都知道自己白高興了一場，在劉炟眼中，大漢已經閉關，西域漢軍勝也罷敗也罷，即使漢使團被逐出西域，充其量不過是大漢肘腋之痛，而隴右纔是朝廷的心腹大患。與上一次溫宿大捷一樣，于闐大捷的捷報再一次被束之高閣，連嘉勉都沒有更別說朝賀了
班超抗詔不歸，新帝劉炟或許還在氣頭上，不朝賀也就罷了。隴右羌患，已成燎原之勢，可選定出徵將帥一事又遙遙無期了，這讓老太尉牟融欲哭無淚
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