下午兩點多鐘時，馬車從一座山峯下經過，距離烏鐵鎮已經不遠。
“這叫做北芒山，山中生長有芸槐草，可治療產fu血虛，藥效比其他地方的芸槐草強許多倍。”桑素紋說道。
當歸猜測：“可能這裏的芸槐草含鐵量豐富，人的血液中也含有鐵，補血實際上是補鐵。”
按通常的醫學理論，只說芸槐草xing溫，可治療氣血不足之症，並未提及其中的成分。鐵能夠補血，是吳有虛的教導，當歸講得興起說漏了嘴。
桑素紋怔了怔，好奇問：“人的血液中有鐵這尚是第一次聽說，你怎麼知道的”
當歸含糊其辭：“在一本古書上看到咦，那邊還有一座山，大小形狀與北芒山差不多。”
“那是烏鐵山。原本叫南芒山，一百多年前在山谷nei發現鐵礦，改了名。烏鐵鎮原名芒山鎮，也是因此而改名。嗯，這恰好證明你剛纔所言，北芒山的芸槐草靠近鐵礦，所以富含鐵，比其他產地的藥草效果好。”
桑素紋對血液含鐵的話題挺感興趣，又繞了回來。當歸暗自撓頭，琢磨措辭。
隱約間，道旁傳來吹奏哀樂的聲音，以及嚎啕哭叫。
當歸將頭探出車窗，只見兩百多米外，一行人正擡着棺材，緩緩而來。
“多半是si wang的瘟疫病人，去看看。”
趕車的胖丫環一lu沉默，這時候突然了開口。她叫小鈴鐺，是桑素紋的徒弟。當歸chu聽介紹時，差點笑出來，生得又肥又醜，偏要起一個俏皮可愛的名字，簡直是諷刺。其實醜點兒無所謂，當歸不是以貌取人的淺薄之徒，但這丫頭的脾氣着實暴躁兇厲，叫人難以生出好感。
小鈴鐺吆喝一聲，馬車加速向前行駛，很快與送葬隊伍遭yu。
這幫人樣子古怪，不像是正規送葬的。一共只有四個人，一人吹奏嗩吶，兩人擡一塊門板當歸從遠chu看以爲擡的是棺材，另有一個六七十歲的老頭兒在後面跟隨。他們都穿着家常衣物，沒穿喪服，除了老者之外，其餘人神qing坦然毫無悲傷之意。
原因很簡單，最近鎮子上死的人太多，已無力舉辦像樣的葬禮，壽衣店、之類早就關門大吉。鎮民們見慣了si wang，變得麻木不仁。
門板上躺着一具怪異的屍體，滿面皺紋異常蒼老，身體彎曲萎縮，彷彿七八歲的孩童。
“請問，你們是烏鐵鎮的居民”當歸打問，接着補充道，“我們是醫生，從符禺縣專程來診治瘟疫。”
對方聽見是醫生，並沒有如病人那樣產生驚喜和期盼，依然神qing呆滯。僅有一名漢子懶洋洋點了點頭，連嘴都懶得張。
“這位是因瘟疫而死麼”
“還能怎麼死讓開，別擋lu。”漢子沒好氣地回答。
另一人感到不過意，好言勸說：“小哥，你趁早回去，別惹病上身。這瘟疫是治不好的。”
當歸不好再多說，讓到一旁。當送葬人走過後，他想起一事，喊道：“你們可認識楚楚，她家在哪條街上”
“楚楚死了兩年多啦。”吹嗩吶的漢子應答。
楚楚死了當歸以爲聽錯，一個箭步躥上去，抓住那漢子的肩膀，大聲喝道：“你說什麼”
由於心急，他下意識用上了力道。漢子喫痛慘叫，待要破口大罵，卻見少年眼神灼灼殺氣隱現。
當歸聽到“許紅蓮”三字，心沉了下去。他無力鬆開手，茫然站立在原地，不知所措。
“喂，小子，你傻了嗎，還走不走啊”小鈴鐺大聲叫嚷，手中鞭子不耐煩地在空中啪啪啪虛抽。
當歸轉身跳上馬車，急道：“快，去烏鐵鎮”
馬車啓動，繼續向前行進。不知是否心理作用，車速比剛纔慢了許多，簡直如蝸牛爬一般。更氣人的是，小鈴鐺一邊趕車還一邊哼着走調的小曲，極其難聽。
當歸心焦如焚，在座位上坐立難安，忍不住催促：“鈴鐺姑娘，麻煩你快點好嗎。”
“已經夠快了，嫌慢你來”小鈴鐺粗聲粗氣地反駁，老大不高興。
桑素紋出言安wei：“何公子莫急，楚楚是你的朋友”
“是，她是我最好的朋友。”當歸不假si索地回答。
“等到鎮子上再打聽詳qing吧，或許另有轉機。如果你的朋友確實已遭不幸，着急也沒用。小鈴鐺，快些趕lu。”
小鈴鐺對師父的話甚是聽從，馬車明顯提速。半個小時後，他們抵達烏鐵鎮。
烏鐵鎮距離符禺縣三十多裏，是北方jin ru青沅州的必經之地。旅人們早上從符禺出發，到此天se將晚，不得不駐留一ye。另一方面，鎮子鄰近鐵礦，鍊鐵工坊和各se鐵器行遍佈，來往商人衆多。因此，烏鐵鎮極爲繁華，擁有一萬多人口，與普通縣城相當。
然而此刻，鎮子裏一片慘淡景象，街道上空dangdang，幾乎不見人。大多數房屋關着門，裏面毫無動靜，死氣沉沉。
楚江guo的慣例，每個鎮子有一箇中心廣場，旁邊建有鎮公所，負責日常管理。馬車沿主幹道一lu向前，很快找到了目的地。
鎮長叫趙曰皓，是一名四十多歲的中年男人，身材結實，目光敏銳。他似乎對桑素紋的身份心存疑慮，拿着縣令開具的公函觀看許久，問道：“縣府沒派人一起來”
桑素紋略現無奈之se，沒有作答。小鈴鐺撇嘴冷笑：“那羣官老爺敢來麼縣令倒是問過，有誰願意同去，一個個全成了縮頭烏龜。”
趙曰皓點頭，換上一副熱qing的姿tai：“桑神醫妙手仁心，令人欽佩。快請坐。您來了，烏鐵鎮就有救啦。”
雙方寒暄之後，趙曰皓簡要介紹了瘟疫的來龍去脈。
最早發病的是一名過luke商，他來到鎮上第二天即病倒，幾天後si wang。緊跟着，ke棧老闆和其他旅ke也開始生病，並迅速向左鄰右舍kuo san。
病qing十分詭異，大夫們束手無策。一開始大家沒想到是瘟疫，特意從州府請來好幾位名醫診治，不料病沒治好，連醫生一起送了命。
官府見勢不妙，封鎖了四周的道lu，jin止出入。當歸等人來鎮子時，便yu到過三chu哨卡，出示通行證才過關。
鎮民們叫天不應叫地不靈，只能等死。
如今，整個鎮子已si wang三分之一，染病三分之一，剩下的三分之一生活在恐懼和絕望之中。
有的鎮民企圖穿過封鎖線逃離，然而官府派出了士兵，日ye巡邏。見到有人出現，一律射殺不留活口。殺人後士兵不敢靠近，任由屍體在田野中腐爛。昨天，有野狗叼着小孩的腦袋從街上跑過，攔下來一看，是鎮西劉木匠的幼子。他們全家逃亡，估計在半lu上被士兵殺死。