高士信哈哈大笑，雙手扶住張展的肩膀：“好一條一人做事一人當的好漢子！好！好！你們竈戶有什麼冤屈，儘管向本官開口！本官乃錦衣衛指揮使，替天子巡視天下，瞭解民間疾苦，專管貪官污吏和非法奸商！”
張展見錦衣衛先是拿下賴老四一夥人，又對自己客客氣氣，於是他連忙下跪：“官爺！草民乃竈戶張展，我等竈戶勤勤懇懇，以曬鹽爲生。可惡當地官府竟然勾結奸商，勾結半商半匪的私鹽販子，對我等草民各種盤剝，甚至讓這些賊人來搶走我等自己辛辛苦苦種植的糧食，就是逼着我們去高價購買那些晉商的高價糧食！”
“晉商？”高士信問道，“晉商怎麼在你們這裏販賣糧食？你們這裏不是徽商的地盤？”
張展回道：“官爺，您有所不知，兩淮鹽商除了徽商之外還有晉商，兩家的勢力旗鼓相當，不過那糧商范家，在晉商中並非是什麼大人物，只是聽說那東家範明神通廣大，朝中有人。範明父子都經營糧食，我們這裏的糧食都被他們壟斷了。”
“什麼？範明？”高士信吃了一驚，他沒想到范家的勢力竟然到了這裏！
“對，就是範明、範永鬥父子！”張展點了點頭，“別看他們手中鹽引極少，但兩淮鹽場的糧食都控制在他們手裏了！聽說他們的糧食生意做得非常大，京城、塞外都有生意。”
晉商和東林黨關係不大，同東林黨關係密切的是徽商以及新興的海商。不過那些老西們不僅在兩淮一帶有相當的勢力，同當地官府勾結，販賣高價糧食。爲了達到這個目的，竟然教唆私鹽販子和鹽丁，公然搶劫竈戶的糧食！
而范家在湖廣其實也有一定的勢力，他們可以從湖廣收購到價格比較便宜的糧食，再運到江南販賣一部分，然後從江南換到棉花、鐵器，再把一部分糧食拿去兩淮販賣，換的食鹽，最後是帶着糧食、鐵器、食鹽和棉花運往塞外，賣到了遼東女真人手中。
“說吧，范家和你們到底是什麼關係？”高士信把刀子架在賴老四的脖子上。
賴老四嚇得撲通一下就跪在地上，連聲求饒：“官爺饒命啊！官爺饒命！草民冤枉啊，我們和范家只是買賣的關係，我們收購私鹽賣給范家。”
“只是買賣關係？那爲何你們要搶走竈戶的糧食？還不是爲了讓范家的糧店可以賺得更多的銀子？你可知道範家勾結建奴，販賣糧食給關外建奴，是誅九族的大罪？”高士信冷笑一聲。
“冤枉啊，真的沒有這種事。”賴老四連連磕頭求饒。勾結建奴，誅九族這些罪名把賴老四嚇得褲子都溼了，這些罪名他扛不起。
“沒有這等事？那你說，竈戶和你們有何過節，爲何去搶了鹽，連糧食都要搶走？若是沒有這些竈戶，你們的私鹽又能從何處而來？”高士信又問。
“只怪草民太貪心了，搶走竈戶食鹽還貪心不足，所以又搶走他們糧食。”賴老四辯解道。他無論如何也不敢再同介休范家牽涉上關係了，別說一個勾結建奴誅滅九族的罪名，就單單說把范家招供出去，以范家的勢力要殺他賴老四一家，還不是手到擒來的事情。
高士信轉頭下令：“除了鹽城縣令那個小舅子，其餘的全部斬了！”
“饒命啊！官爺饒命啊！”一幫鹽丁和私鹽販子紛紛跪地告饒。
錦衣衛根本就不理睬這些人的求饒，把他們一個個拖下去，拔出繡春刀就砍了腦袋。
“殺得好啊！”見這些平日裏欺壓自己的鹽丁和鹽梟轉眼之間就被錦衣衛砍了頭，衆竈戶們紛紛拍手稱快。特別是那些鹽丁，平日裏代表官府和合法鹽商的時候，他們上門收鹽，向竈戶們收取重稅；過了幾日，這些鹽丁又搖身一變，變成了私鹽販子，直接上門壓價，甚至是搶劫！竈戶們早就對鹽丁恨之入骨了。
張展一聽，心中驚喜但又有幾分擔憂，驚喜的是加入了錦衣衛，就能脫離僅比賤籍和奴籍高一點的竈戶籍了，加入了錦衣衛就屬於軍戶，但是錦衣衛這個軍戶又是特殊的軍戶，比起一般的軍戶來不知道高了多少啊！可是錦衣衛的名聲實在是太臭了，頂風臭十里，加入錦衣衛，那不是子孫後代都要被人指着鼻子罵娘嗎？
高士信像是看透了張展的心思，笑着道：“張壯士，你可能以爲錦衣衛是壞人，可是你看我們像是壞人嗎？我們錦衣衛只是針對貪官污吏，從來不欺負老百姓！之所以我們名聲那麼臭，還不是因爲殺的貪官污吏多了，這才被士紳抹黑了？”
張展一下就跪在地上，向高士信磕頭：“草民願意加入錦衣衛，誓死效忠長官！”
“好！”高士信扶起張展，“我又得一員猛將啊！”
衆竈戶們也不再懼怕錦衣衛，都紛紛走了上來，跪成了一圈，嘴裏大喊青天大老爺。
高士信轉頭對許顯純他們說道：“兄弟們，我們走，去看看這些老百姓的家！”
走進了竈戶們居住的村子，衆錦衣衛被眼前的景象驚呆了：只見一片都是破爛的茅草屋，都是雜草糊着泥巴堆砌上去的，相當多的泥巴已經乾透跌落下來了，有些地方還有新糊上去的泥巴痕跡，破破爛爛的茅草屋屋頂都是漏水的，一旦下雨，根本就沒法睡覺，所幸的是這裏雨水少，要不然也不會是鹽場。
張展的家裏一片破敗的場景，破舊的茅草屋，牆壁上塗抹的灰土已經脫落。屋頂上的茅草，有明顯的因爲長期漏水而形成的黑乎乎的痕跡。除了一口用來熬鹽的大鐵鍋之外，看不到任何的傢俱，當真是家徒四壁。
連牀鋪都沒有，幾塊土磚墊高了，上面鋪了一塊木板就是牀鋪，沒有被褥，只有一堆摻入稻草、發黴的爛棉花，外面包上一層破布，這就是他們的被子。
“沒想到，竈戶們的生活那麼艱苦！”一名錦衣衛說道。
錦衣衛不是沒有見過窮苦人家，北方的農戶他們也是見多了，可是竈戶們的生活，比那些農戶更苦更難。
其實大明的竈戶，纔是生活在社會最底層的一羣人，匠戶和軍戶雖然苦，但他們多少還是能夠勉強生活下去；樂戶和奴籍雖然是最低賤的賤籍，可是樂戶生活過得不會算太差，至少手中還是有些銀子，日子過得比農戶要好一些，只是他們世世代代都是賤籍，不能參加科舉，永遠沒有當官的一日；至於奴籍，地位最低等，主人對他們有生殺予奪的權力，可是明朝的奴隸一般都是家奴，生活在大戶人家，溫飽肯定沒有問題，日子過得比一般的農戶都要好，沒有犯錯，主人也不可能隨意打殺他們，畢竟奴隸也是花錢買來的。
其實將領的家丁也是奴籍，可是那些家奴的日子過得比一般的士兵要好得多了，家主給他們裝備最好的鎧甲，給他們最好的兵器，伙食和軍餉都是足額的發。
所以說，在大明當奴隸，當樂戶這些下等人，生活其實不算太差。
最苦的就是竈戶了，除了一個不算賤籍外，就是生活在社會最底層的一幫人，他們受到官府、奸商、豪竈、私鹽販子的四重欺壓剝削，可以想象一下就知道那是什麼樣的生活。