苦涼的藥液入喉，如一柄利刃從喉嚨割到胃，割開了年華混沌的意識。
笙歌夜宴中，她端起玉花羽觴一飲而盡，隨後意識就開始模糊。南因?鐵穆爾的笑容變得邪惡而扭曲，蜃夢城主醉倒在案的模樣也變得淡薄，舞姬的身姿漸漸成幻，絲竹聲漸漸遠去。
她最後的意識，定格在端木尋從珠簾後走出，她帶着一名她十分熟悉的女子。女子一身戎裝，墨發如絲，一雙眼眸明潤而堅定。
那女子是誰？爲什麼這麼熟悉，卻又不記得曾在何處相遇過？
哦，那是她自己。
從不曾相遇，卻又無比熟悉的人，正是自己。
年華眼前一黑，頓時失去了意識……
風吹過風鈴，聲音清脆而空靈。年華睜開眼睛，她最先看見的是坐在牀邊的端木尋。端木尋微微低着頭，陽光沿着她的額頭、鼻樑、下巴，勾勒出一道優美柔滑的線條。她鑲嵌着明珠的玳瑁髮飾下，墜着一串串細巧銀鈴，在風中發出細碎的清音。
年華恍惚了一瞬間，便憶起了前塵。她喫驚，翻身坐起：“端木長公主？！”
端木尋手肘靠在膝蓋上，以手支頤，悠然地望着年華，笑了：“你醒了。”
年華警惕地望着端木尋，下意識地去摸聖鼉劍。可是，她的手剛挪動了一尺，就已無法再挪動了。
年華低頭望去，兩條從牆壁延伸出來的鐵索束縛了她的雙臂。她試着掙扎了一下，無法撼動分毫。
端木尋道，“沒有用的，這是玄鐵冶鑄的鐵索，即使是雪，也無法掙斷。”
年華擡頭，望着端木尋，“長公主，你究竟想幹什麼？”
端木尋緩緩開口，“我想要你效忠我，助我取得西州。”
年華再次試圖掙開束縛，可是皮膚被鐵索磨得鮮血淋漓，也不能成功。她頹然，放棄了徒勞的掙扎。
“如果，我說不呢？”
端木尋認真地道：“那，我會殺了你。”
端木尋的目光森冷如刀。年華背脊一寒。
“這裏是什麼地方？”
端木尋道：“三桑城。”
“我昏迷了幾天？”
“十天了。”
鮮血沿着手腕蜿蜒而下，年華陷入了沉默。
端木尋道，“我給你一夜時間考慮，明天早上給我答覆。”
端木尋吩咐侍女送來飲食。
年華中了千日醉，昏睡了十天，身體已經很虛弱了。她聞到食物的香味，立刻感到飢腸轆轆。
年華望了一眼窗外湛藍的天空，動了一下雙臂，鐵索堅不可搖。她無奈地苦笑了一下。無論如何，先喫一些東西，補充一下、體力吧。
年華吃了東西，倚牆而坐。從夕陽西下直到明月東昇，她一直在沉思。月光輕如薄紗，披了她一身，她的臉被垂下的青絲遮住，看不清神情。
端木尋從珠簾外經過，她透過一粒粒明珠的縫隙，望向靜坐如雕塑的年華。她有一夜的時間考慮，選擇生，抑或死。
端木尋笑了。她期待她選擇的結果，無論是她永遠留在她身邊，還是她親手送她去黃泉。
日出東方時，年華擡起了頭。陽光耀眼而刺目，她伸手擋了擋。在靜謐的早晨，鐵鏈清脆的擊鳴聲格外刺耳。
端木尋帶着龍斷雪走了進來。
年華的目光依次從兩人臉上掃過，最後定格在了端木尋臉上。
端木尋笑了，“年華，你考慮好了嗎？效忠我？或者死？”
年華道：“長公主，你贏了。我不想死，也不能死。”
端木尋走向年華，伸手撫摸她的臉，“我很開心，真的很開心。我以爲，你會成爲那一隻迦陵頻伽……”
年華偏過了頭，明顯不喜歡端木尋接近她，“既然，我已經答應效忠你，你能不能打開這鐵索？”
端木尋退後，站在龍斷雪身邊，搖頭，“雖然，你答應效忠我，我很開心，但是我不相信你。你的諾言有時候重於山，有時候卻是詭詐。我不會做第二個崔天允。”
年華皺眉，“那，你要怎樣才肯放我自由？”
端木尋對龍斷雪使了一個眼色，龍斷雪從懷中掏出一隻細巧的綠色葫蘆，倒出一粒黑如桑葚的藥丸。
端木尋道：“這藥名叫離朱，是龍首門中控制心懷貳心的殺手的鴆藥。喫下離朱的人，每隔十日，必須由雪以千峯心法爲之
壓制毒性。否則，就會臟腑潰爛而亡。江湖中，懂得千峯心法的人，只有雪。年華，喫下離朱，我就信你一諾山重。”
房間中一片靜默。
端木尋望着年華，似笑非笑。
龍斷雪望着年華，目光如刀，充滿了敵意。
年華望着離朱，脣色有些發白。
終於，年華張開了嘴。龍斷雪將離朱放入年華口中，在她背上輕擊了一下。年華尚未嘗得離朱滋味，喉嚨一張一合，鴆藥已經滑入了胃中。
年華擡頭，望向龍斷雪，苦笑，“龍大將軍，看來，以後，我的生死都在你的一念之間了。”
龍斷雪木然道：“末將只聽長公主的吩咐。”
端木尋開心地笑了。多年夙願終於達成，讓她開心得彷彿一個得到玩具的孩子。或許，無論她如何聰慧強勢，翻雲覆雨，在內心深處，她永遠還是那個徹夜坐在春宮臺階上，等待母親來看她的寂寞孩子。
端木尋爲年華解了束縛，年華得到了自由。
年華站起身來，深深地吸了一口氣。三桑城的空氣乾燥而灼熱，隱隱帶着一股兵戈血腥之氣。
年華低頭望向自己的掌心，一縷黑氣沿着掌紋蔓延。——那，是離朱之毒的徵兆。
端木尋笑道，“年華，如果你背叛了我，你可就會死喲！”
年華皺了皺眉，沒有回答。
三桑城被一股恐慌的氣息籠罩，因爲畢方城已經掀起了變亂。幾名老臣聯合起來，發動了武裝叛亂。一些不滿南因?鐵穆爾荒暴統治的州官城主，也紛紛加入了叛軍之中。叛軍的力量迅速壯大，以最快的速度逼近三桑城。
三桑城，議事廳。
南因?鐵穆爾聽見叛軍逼近三桑城的消息，萬分驚怒。他掀翻了桌案，向端木尋咆哮，“長公主，你不是說那幫老傢伙名不正，言不順，終究不成氣候嗎？怎麼如今他們竟公然作亂，還率軍逼近了三桑城？你答應借小王兵力平亂，現在叛軍逼近，皓國的軍隊何在？！”
端木尋好整以暇地坐着，悠閒地喝着杯中香茶，“區區幾個文臣，哪有能力領兵叛亂，還在短短時日內，將叛軍發展壯大？據龍首門傳來的線報，那幫老臣的背後似乎另有高明。”
南因?鐵穆爾皺眉，“什麼高明？”
端木尋攤手，“不知道。但，那位‘高明’很了不得。”
南因?鐵穆爾道，“不管那幫老東西背後有什麼高明，你都得助小王平亂。由於畢方城的變亂，二十七蠻部已生貳心。如今，三桑城裏，小王能夠調度的兵力，只有管將軍的十八萬沙棠騎。小王需要兵力，皓國的援軍何時前來？”
端木尋放下茶盞，笑了，“遠水救不了近火，即使我現在立刻調遣玄龍騎，玄龍騎也來不及趕在叛軍之前，抵達三桑城……”
南因?鐵穆爾怒吼着打斷端木尋，“長公主，難道你要作壁上觀？！”
端木尋紅脣微挑，露出一絲嫵媚的笑容，“當然……”
南因?鐵穆爾臉色倏然鐵青。
端木尋笑得更深了，接道，“不會。”
她似乎覺得戲耍一隻身陷絕境，因爲瀕臨死亡而瘋狂的野獸，是一件非常有樂趣的事情。
南因?鐵穆爾神色稍霽。
端木尋道，“玄龍騎是遠水，救不了三桑城的火。但是，我還有一條近河，可以解三桑城的燃眉之急。”
南因?鐵穆爾急忙道：“什麼近河？”
端木尋擡頭，望了一眼站在自己身邊的年華，道：“都護騎。”
年華心中一愕。一聲驚雷在她的腦海中炸開。端木尋想借都護騎平定朔方之亂，雙方兩敗俱傷之後，再由玄龍騎坐收漁利。無論朔方，還是西州，皆歸皓國所得。好毒的心計，好深的謀算！
端木尋道，“年華，以你在軍中的威信，調遣都護騎來三桑城，一點困難也沒有。這正是你展示對皓國忠心的時候，你不會有託辭吧？”
年華沉默了一會兒，開口，“末將全聽長公主吩咐。”
南因?鐵穆爾聽到“都護騎”三個字，臉上閃過一絲喜色，但是仍有猶疑，“都護騎……能靠得住麼？”
端木尋笑了，反問南因?鐵穆爾，“如今的情勢下，除了都護騎，你還能依靠什麼力量？”
南因?鐵穆爾深深地望了年華一眼，不再開口說話。
端木尋吩咐道，“雪，明日一早，你陪年華去西州，調十萬都護騎來三桑城。”
龍斷雪垂首道：“是，長公主。”