邊鎬凝視着這座神祕的營壘，久久無言，他自然知道這裏面肯定隱藏了無數隱祕，只是外人無從得知罷了，他心中甚至涌起一種直覺，先前那聲驚雷，一定是落在了這裏面......
那些演武院的學員、先生前後反應有那般落差，不是沒聽見動靜，而是已經習以爲常！
就在這時，那座巨大的鐵門打開了，三騎從中奔馳而出。這些人沒有着甲冑，但身上的殺伐凜然之氣，卻足以讓人膽寒，三騎奔出後，從李從榮身前馳過，對他這位身着王袍的皇子視而不見，噠噠的馬蹄聲響過，那三人便消失在路口，而方纔打開的鐵門，又再度關閉，只留下沉重的吱呀聲。
李從榮對方纔那三騎的爲首者有些眼熟，他暗忖道：“那不是吳長劍麼......”
而邊鎬在見過那三騎對李從榮視而不見後，心中的震驚更甚，他暗暗拿定注意，一定要將此事報給青衣衙門，讓他們派遣高手不計代價潛入其中，打探此地的虛實。
“先生在想什麼？”忽的，李從榮又冷不丁發問。
“沒甚麼。”邊鎬露出慣有的微笑，“既是隱蔽之地，也不便在此久留，還是看看別處吧。”
“也好。”
李從榮方纔沒有看錯，從鐵門裏出來的人的確是軍情處吳長劍，他離開演武院之後，直接馳向宮城，而後下馬，被人領着徑直去了崇文殿。
等他在崇文殿見到李嗣源的時候，天色已經漸漸黯淡，安重誨等人早已離開，殿中只剩下李嗣源和一些侍者，在殿中見禮之後，李嗣源放下手中的摺子，起身離開御座，負手經過吳長劍身旁來到殿門口，望着降臨的日暮道：“那批貨物已經送到秦王手中了？”
“回稟陛下，已經送到了。”吳長劍跟在李嗣源身後答道，他此時進宮面聖，就是向李嗣源稟報此事。
李嗣源沉吟片刻，“爲了隱祕起見，這批貨物自今歲面世以來，朕還未親自去演武院查看，也沒讓人拿來宮中展示，不過既然秦王認定了這批貨，以他對軍備研製處的瞭解，必是不會差的。然而朕還是要你給朕一個確切答案，這批貨是否真的沒有問題，已可一用？這批貨已經研製了多年，之前可是一直沒有達到令人滿意的地步。”
“請陛下放心，此物已經反覆試過，臣親眼見過成效，完全可用。”吳長劍恭敬道，想起當日實驗的場景，他眼中有亮光閃過。
“那就好，若是此物真能令秦王滿意，軍備研製處人人皆是帝國功臣，朕不會吝嗇賞賜。”李嗣源微微頷首。
吳長劍拜謝一番，隨後退了下去，敬新磨來請李嗣源用膳，李嗣源擺了擺手，“晚膳去德妃那裏用吧。”
後宮幽深，德妃曹氏面對滿滿一桌飯食，卻是無心下嚥，她的目光移到院中，瞧見滿庭初降的暮色，憂愁的嘆了口氣，楞了許久，想起今日聽聞的李從璟北上盧龍的消息，不禁眼眶漸漸泛紅，最後竟是落下淚來。
“娘娘還是喫些吧，要是秦王回來見娘娘瘦了，定會責罵奴等。”旁邊的侍女倒是頗爲說話，柔聲相勸。
曹氏搖搖頭，此時她哪裏有胃口，“都收了吧，今兒不吃了。”
侍女仍是不肯放棄，“娘娘若是覺得心裏不順，大可去問問陛下，好歹也能知曉秦王如今到哪兒了，總比坐在這裏煩悶傷了身子好。”
“你知道什麼。”曹氏緩緩起身，“秦王是大唐的秦王，他雖然是我所生，我掛念他是做母親的必然，但他有他的職責，爲國奔波是他的本分。再者，此番他孤身北去草原，說到底還是身負國命，既是國事，陛下自有分寸，我便是再擔心，還能干預國事不成？”
“這話說得好！”曹氏話音方落，李嗣源就踏進了門，免了宮女們的見禮，他拉着曹氏重新坐下，“既然知道朕自有分寸，就不必太過掛懷，飯還是要喫的。”
見着了李嗣源，曹氏方纔的賢惠之色頓時消失不見，扭頭板起臉，“不喫！”
李嗣源被曹氏這副少女姿態逗笑，隨後也故意板起臉，“不能不喫，你要真是瘦了半分，從璟回來可不僅會責怪這些宮女，便是連朕也要一起埋怨，若真到了那時，你引得君臣不合，可是亂了國本......”
曹氏氣得拿雙眼直瞪李嗣源，“好啊，你們父子倆合起夥來欺負臣妾一個婦道人家，這事要是傳出去，可真給你們父子長臉吶！”
李嗣源哈哈大笑，此時侍女已經添了碗筷來，他夾了些菜在碗裏，
又將碗塞給曹氏，而後才自個兒捻菜喫飯，邊喫邊口齒含糊道：“我知道你在擔心什麼，你既然聽到這個消息，想必已經知道了從璟的處境，還有些你不知道的，我也可以一併告訴你。此番從璟北上，手裏頭只有盧龍一軍可以調用，但他面對的，卻是深入草原千里，與耶律倍、耶律德光互相博弈。這場戰爭，且不說你擔心，便是連朝堂宰相們，都不看好......”
李嗣源哭笑不得，好歹將嘴裏的東西嚼碎嚥下，也不去搶飯碗，擡手幫曹氏擦了眼淚，認真道：“我是從璟的父親，如今我擁有整個帝國，如果從璟真有危險，便是讓我用整個大唐去庇佑從璟，我也不會皺一下眉頭！”
他這話說的霸氣凜然，帝王之威展露無遺，濃烈的父愛更是令人動容。
“從璟是大唐秦王，更是大唐未來，謀契丹的國算什麼，焉能與我兒之安危相提並論？休說爲了區區一個契丹，便是爲了整個天下，我也不會將他置於極度危險之境！”李嗣源站起身，大手一揮，王霸之氣令人不能直視。
“那你還......”曹氏又忍不住要控訴。
李嗣源擺擺手，“然則，欲立不世之功者，必經曠世艱難之磨練，玉不琢不成器，襁褓裏出不了一代明君，深閨中出不了縱橫天下的帝王。從璟之志，遠朝你我之期望，他既有此等抱負，就該有經受相應考驗的準備。如從璟自己所言：欲戴王冠，必承其重！”
曹氏啪的一拍桌子，就要起身罵娘。
李嗣源尷尬的咳嗽兩聲，連忙將她按回去，這才老老實實道：“你放心好了，從璟早有準備，你且看好，從璟這回去西樓，必定會比四年前走得更加平穩，絕不會有多少危險。”
說到這，李嗣源又將飯碗塞給曹氏，他自己端起飯碗，夾了菜正要送進嘴中，不知想起什麼，把碗筷往案桌上重重一放，嚇得曹氏一跳，一臉憤慨道：“那些朝堂宰相，竟然懷疑從璟此行能否成功，哼，且瞧着吧，不出多少時日，從璟定會攜不世之功凱旋——他今日雖只有盧龍一軍，但明日打下的威勢，絕對會比四年前更加令人膽顫！”
這個時候，李嗣源自然不會去想，宰相們之所以懷疑李從璟此行能否功成，完全是不知道李從璟的後手，當然，這事李嗣源暫時沒法跟他們去將，也不能講。
......
從盧龍北越長城進入草原，大致有三條道路可供選擇：檀州古北口、薊州北，以及平、營一線——營州其實已在長城之外，同光年間，李從璟克復營州，自那時起，營州便成了大唐凸入草原尖刀，成爲盧龍邊防重鎮。
然而無論從哪一州進入契丹國境，最終要抵達契丹國都西樓，都要經過西樓南的契丹儀坤州。從長城北上西樓，從某種程度上說，地形大致可以描述爲三山夾兩河。
盧龍軍自幽州出發，要過燕山、渡灤河，經七老圖山、渡遼河上游（潢河），才能抵達位於大興安嶺南端邊緣的西樓。
若是從營州出發，則地勢大致平坦，路就要好走得多，北渡白狼水、遼河上游的兩條支流土河、潢河，而後到達西樓。
儀坤州就在土河、潢河之間。
是地，西南控七老圖山出山口，東南扼土河、潢河咽喉，乃是軍事要地，兵家必爭之所在。
耶律倍佈置下對付盧龍軍北上的殺手鐗，就在儀坤州。
鎮守儀坤州的契丹軍事統帥，名叫黑格，耶律黑格，出身契丹勳貴之家。
早年，他曾雖耶律德光南下，與李從璟交手，後來耶律德光一敗塗地，黑格是跟隨耶律德光回到西樓的爲數不多的幾人之一。同光四年，李從璟陳兵西樓，楊吳青衣衙門綁架任婉如，企圖將其送到西樓陣前，契丹派來押送任婉如的，也是此人。
後來半途遇到耶律敏，見耶律敏身着漢人官服，職司屯田之事，黑格還曾質問耶律敏，身爲契丹公主，爲何要爲大唐效力。
昔日的勳貴公子，如今已是執掌一方，獨當一面的大將，更是契丹青年一輩中的標杆人物。
這一日，天氣尚好，黑格正在巡視城防之際，接到了李從璟率盧龍軍北上的最新消息，遊騎探得，盧龍軍已經臨近土河。