既有姑娘衣裙輕，理所當然覺不出秋來瑟瑟，繞是荀公子於青柴亦算得上見多識廣，一路隨周先生奔皇城行來，趕路極慢，可總是增長起不止數倍見識，但總架不住眼前如此多鶯燕環繞，更兼無數聲嬌憨公子繚繞，麪皮騰地轉紅，更是令一旁環繞周遭的紗衣女子頗有些歡喜。
於行當中待得日子漸久，總不乏那些位嬉戲花叢而片葉不沾身的老主顧，話語的確聽得人心頭熨帖，時日一長，便覺得興趣缺缺，全然比不得才入花叢的新人那般討喜，再者荀公子本就生得一副好皮相，更是相比起城中尋常商賈官員多出許多書卷氣來，自然令周遭女子紛紛側目，乃至於忘卻身前主顧，略微怠慢。不過好在長處樓中，早就將如何撥起旁人心頭那根細弦捋順得極清楚，不出兩盞酒水，便足可將眼前人哄得喜笑顏開，神色哪裏還有半點不豫，瞧着面前女子衣衫輕薄，分外惹人二目，丁點火氣早就同夏時長街水窪一般，消得極快。
“瞧瞧，叫這聲前輩，本就算不得你小子喫虧，倘若日後成了這勾欄當中的老主顧，恐怕還要謝過我這做前輩的今日提攜。”男子挑了處臨近窗邊的隔間，自行落座，將那位方纔立身門外招徠生意的虔婆一併讓到內間，也不去理會荀公子一旁周遭桃紅柳綠，徑自開口問道，“聽您方纔所言，分明是知曉些隱情，但卻是遲遲閉口不言，應當非是刻意引人上樓掏銀錢，勾欄不算入雅士去處，但在下卻是一向瞧得起勾欄中人，起碼皇城中勾欄，從不憑這等手段賣座。想來樓下那位高聲怒罵的夫人，來頭定當是極重。”
荀公子雖說仍舊疲於應付周遭一衆鶯燕，即便貼近窗櫺邊上清風徐徐，那張麪皮上血色仍舊未曾盡數褪去，但還是分出些心力，側耳去聽那男子言語。
此一番話極講究，而講究之處，說得卻是頗有些隱晦。虔婆這等行當，大都是處於九流當中最末一類，前來勾欄當中的大都家底深厚，多以各處商賈顯貴居多，雖說商賈亦不算在頭九流當中，可僅憑銀錢，便足同顯貴公子一併出入勾欄，底氣當然便要比虔婆足過許多。而這瞧着便言語氣度不俗的男子，開口卻是敬稱，更是直言勾欄並不憑這等手段賣座，面子裏子，皆是許得奇足，故而只是句聽來頗順耳的言語，便是叫一旁虔婆連連行禮。
“客爺此話，老身實在擔待不起，本就是這等微末行當中討個溫飽的下人，豈能安然收過客爺這般擡舉。倘若是客爺有心聽，今日此事，定是知無不言。”虔婆麪皮抹得慘白，此刻卻是笑意極濃，急忙吩咐一衆女子添茶，而後便躬身講道，“客爺多半是由城外而來，不曉得方纔那位夫人的底細，這纔有心上前管上一管，確是沒錯，但那位夫人相公，於這皇城中名頭極響亮，雖不曾入仕，並無權勢，但卻是極擅商賈之道，耗費數載功夫，於皇城與周遭大城修起統共五六十座酒樓，專供顯官富者出入。僅憑一旬之間酒樓所賺的銀錢，恐怕我等便要賺上幾十甲子。”
“這等富貴之人，縱使客爺高居廟堂，怕是亦不好招惹，再說這多一事不如少一事，倒不如在勾欄當中尋些樂子；正好今日樓中尚有琴魁，掌中琴縱使是朝堂樂師，聽來都是讚不絕口，更可助人雅興，何必去勞心那些不關己的外事。”
虔婆目光歷來便老辣得緊，於這勾欄當中行這等營生多年，打眼便能瞧出這兩人氣度，分明是朝臣，尤其頭前這位，官位分明是不低，對上那位富貴夫人，興許亦是不落下乘，可末了不願耽擱自家生意，故而只得好生相勸，免得招惹過多是非，這話便點明瞭兩分。
“所言極是，既是各掃門前葉，便無需在意旁人，縱情聲色固然算不得好事，可終日操勞政事家事天下事，換成聖人恐怕也得累出一身病竈，倒是不如與樓中女子尋歡作樂，來得舒坦些。”
虔婆撫掌笑起，“客爺明理，我等這些個微末下人，想不得這等深重道理，卻是能將客爺侍奉得通體舒泰，由打此門出，則覺飯食有味，這便是勾欄存世至今的道理。”
“這便經不住了？你那位先生，看來也不曾帶你見識過這般景緻，成天只曉得去追個雅字，何苦來哉。”男子咧嘴笑道，捧起面前那盞茶水，只顧自語，“心念不動，諸般邪淫與我不加身，神志清明，縱風月之所在，政事國事天下事，悉數入我懷，莫言勾欄女子輕，屋舍良田且飽腹，何人賣女上青樓。”
荀元拓皺眉，不鹹不淡回話道，“前輩以爲，是在下輕看了這勾欄當中的女子，我倒是不介懷半分，可我家先生聽後，指不定要動多少肝火，區區淺顯道理，先生豈能不曾言說過？”
“既如此，分明曉得我這前輩已然備足了銀錢，何不一親芳澤，而是在此處獨坐，似乎是天雨之下過街雄雞。”男子將茶水放回桌中，杯盞落而茶水未晃，含笑看向這位面色仍舊掛有些許慍怒的小公子，一字一頓道，“一口一個平等仁義，你家先生興許確實教過這等理，可你荀元拓不妨自視，心頭究竟有無半點厭惡。”
公子低頭不語。
“心頭有穢，視之所見皆是蠅營狗苟不堪入目，年方正好，何不洗淨自個兒心腸。”男子雙目直視對座之人，面色平和，“聽過並不等同於能循之行之，憑你荀元拓過目不忘的本事，自然能將先生所言記於心頭，可既然認同，爲何不按理行事。”
“荀公子通讀詩書，過目不忘不假，可若是拿去姓氏家門，你與這樓臺之上一衆女子，又有何異。除世家外，寒門無孤本詩書可讀，腹有文墨而無仕途可入；老魚湖上飛花取士，當今聖人此舉確是引人欽佩，可到頭來有幾家寒門可入朝堂？”
“勾欄好書卷的女子，寒門當中無卷可展的書生，無非只敗在一個家世世道上，真以爲你荀元拓便是那前後千百載不遇的大才？處處都端着高人一等的架子心境，聖人文章，都隨珍饈金湯一併嚥到肚裏了？”
勾欄女子，早先大多腹中並無學識，只憑麪皮過活，倘若是多日不見生意，大都要叫勾欄坊主逐出門去。但自打大齊之前，這勾欄便不同以往，倘若是腹中頗有幾分學識，能與一衆公子吟詩作對，紅袖磨墨，或是粗通琴棋，即便是麪皮體態生得不盡如意，也可籠絡住不少習文公子肝腸，如此一來，許多家道落魄的女子，便亦往勾欄而去，即便不憑麪皮，也可保全清白，更是有公子王孫慕名而來，倒也算是極好營生。
起碼得以保全性命，溫飽無憂。
“晚輩受教。”荀公子知意，微微嘆氣。
男子點頭，卻是耳畔間再度響起女子潑辣叫罵，“若是膽敢碰上本夫人這頭狸奴，便叫你這幼子賠命，到頭來我這狸奴也不曾觸着你家幼兒，如今不依不饒，不過便是欲要賠些銀錢罷了，休說是幾十兩，即便是千萬兩銀，我家相公僅於皇城當中便有二三十處酒樓，賠些錢財，又能如何？”
荀公子亦是深深蹙眉。雖說這二境乃是平白得來，運不得什麼神通法門，但耳力卻是並不弱，一時間面色登時有些陰沉，“皇城當中天子足下，豈能有如此囂狂之人。”
“下樓瞧瞧，倘若放任此人於大庭廣衆之下逞威，酒水再好，恐怕也是飲之無味。”男子倒是不曾瞧出怒意，由懷中摸出枚佩玉，擱於桌中，同一旁幾位女子笑道，“樓下嘈雜，倒是駁去了飲酒取樂的興致，且將此物件押下，幾位姑娘常居樓中，想來亦是眼力過人，應當能分辨出在下這枚物件的品相如何，莫要聲張，在下去去便歸。”
說罷便伸手捏捏身側女子麪皮，側身由一衆女子身前晃過，引得一陣嬌俏笑聲。
而那被捏疼麪皮的女子卻是羞惱，擡手便拿起那枚佩玉，“這佩玉沁色極好，可我瞧着怎得不似是常玉，入手分量更是重了些許，幾位瞧瞧，難不成是這兩位公子掏不出銀錢，隨意使了枚物件搪塞我等？”
身旁一位衣衫青綠的女子聞言白過一眼，“妙玉妹妹當真該改改這多疑秉性，方纔兩位公子談吐，雖說難以聽清，可氣度卻是不凡，來這勾欄坊間鬧事結不起酒錢的，大多一眼便能瞧個分明，況且這兩位公子瞧着便是不曾習武，怎能喫得住護衛一通好打？依我看，這玉的來頭極大，還是莫要胡亂擺弄。”