幾年前還是崎嶇丘陵的地帶，如今已成坦途，一條寬闊十丈的運河橫穿其間。
河岸邊也堆砌出了二十丈寬的堤壩官道，夯固平整，堤面高出河沿三丈，有包了羅馬水泥或輕薄石材的河沿，傾斜伸入河中。
堤面道路的質量，猶過於數百年前的秦直道，可容五十人並行，建造花費卻不太高，因爲都是直接用運河挖出來的廢土夯築的。
唯一昂貴的只是砌河沿，以及部分高嶺土、蒙脫石地質構造河段需要砌河底防滲、防膨脹。
劉備一年多前就來這兒視察過，不過當時沒有走完全程，而且當時桐柏山埡口最高處也沒徹底炸開通航。所以今天再來此地，感覺是完全不同的。
哪怕劉備已經登基第五年，早已見慣了大世面，看到這樣的壯麗景象，還是忍不住豪情頓生，胸懷激烈。
運河最靠近桐柏山山脊的位置，是把山體炸低了整整二十多丈，再算上後續的下挖，整整挪掉了三十丈左右，纔算是找到了汝水支流澧水與淯水支流白河的通航等高點。
劉備讀書少，近年來雖然有所進步，但還是比較功利、實用主義的。只補歷史和兵法，至於那些文藝辭藻的東西，劉備看了就頭大。
所以他文采有限，看到眼前這河山盛景，都不知道是該用“巧奪天工”還是“大自然的鬼斧神工”來形容。
他唯一能做的，只是棄馬乘舟，堅持親自坐運河船通過這一段行程，與士卒同甘苦，感受一下通航的效果。
這次他帶來的二十萬漢軍，大部分先頭部隊和中軍人馬，都已經在過去的十幾天裏陸續通過運河區，抵達昆陽和定陵了，並且在前沿陣地作了展開、紮營。
今天只剩最後的兩萬隨駕親軍，要跟着劉備一起親臨前線。
隨行謀士、參軍有勸劉備騎馬的，因爲運河窄、淺開不了大船，河裏所有的船都是普通的運糧船，船型類似沙船，沒有裝飾，也沒有專門休息用的艙。
但劉備堅持表示不妨事，他不過四十一歲，又不是老得非要養尊處優的年紀了。年輕時候也是喫過苦親自打過很多仗的，既然是御駕親征當然要表裏如一。
劉備身邊這兩萬親隨部隊，質量也絕不能小覷。
從197年河內之戰開始，高順在南陽集中編練新軍、改造戰俘，第一年擴軍八萬，第二年擴軍十萬。所以劉備這次出兵二十萬，就算全用新兵也是不夠的，肯定有一部分精銳老兵。
劉備的親隨軍顯然非常精銳，由黃忠直接統領。
兩萬人中，騎兵就佔到八千，全部有鋼盔胸甲，馬匹的胸和頸部則有皮兜鎧，其中幽州老家帶出來的弓騎五千，西涼鐵騎三千。
弓騎是皮甲外面套胸甲，其餘部位輕甲，也有配一杆備用的長槍和一柄灌鋼斬馬劍，必要時也能衝刺、肉搏。
重騎兵就是全身板甲了，配的槍頭精鋼部分足有兩尺長的四棱錐槍。最關鍵的是馬匹胸兜鎧下面，還有垂掛的鍛鋼札甲片，跟後世的麻將竹涼蓆片一樣，爲馬匹的前腿也提供了極強的防護。
交戰的時候，哪怕有敵軍長矛兵方陣冒死扎馬腿絆馬破壞隊形，也幾乎不可能實現了。
而這種新式的鋼鐵外掛馬鎧，在漢軍當中也是第一年才裝備，總共配比不過五六千套，除了劉備這邊，就只有趙雲馬超那兒各配了一千騎左右。至於這些東西的來源，其實也跟西域貿易有關——
而歷史上這段時期，正是帕提亞帝國鐵甲騎兵的巔峯期——玩過《羅馬全面戰爭》的都知道，遊戲裏“鐵甲騎兵”這個兵種主要就是塞琉古人和帕提亞人比較強（匈奴人後裔的本都王國設定也有鐵甲騎兵，但屬性比另兩個正牌國家弱）
塞琉古人的地盤位於小亞細亞靠近希臘，他們的鐵甲騎兵後來就進化成了東羅馬/拜占庭的甲冑騎兵。
帕提亞人的鐵甲騎兵則是隨着帕提亞帝國的滅亡漸漸消失了——而現在劉備軍中鐵甲騎兵的馬鎧升級，顯然是來自於帕提亞帝國招募工匠的設計。
劉備陣營不缺鋼鐵，倒是鍛造加工的產能稍微有點缺，但比曹操也是富裕得多了。
之前不弄懸掛式金屬馬鎧，主要是不知道怎麼設計結構才能避免限制馬腿的活動、妨礙機動性。另外就是之前的馬匹體格普遍也不夠強，扛不住重點部位的鐵甲防護。
現在既有了帕提亞帝國工匠的設計，也有了數年的西域貿易引進改良馬種，用更多帶有中亞和阿拉伯馬血統的品種，繁殖出了馱力和衝刺能力更強的馬羣，才能湊幾千鐵馬鎧。
除了這八千騎兵，劉備的隨駕親軍裏剩下的一萬二步兵質量當然也不差，基本上都是從北伐關中之前起就跟着劉備的老兵，算算至少是八年的參軍資歷、作戰經驗了。
裝備方面，一萬兩千步兵裏配了兩個陷陣營、四個神臂弩營，這部分加起來就五千人了，剩下的則是胸甲長槍兵爲主，灌鋼超長四棱錐槍，還配包鐵塔狀大盾。
最後還有一部分技術兵種，包括戰車和駱駝——當然了，戰車這種武器，作爲純粹衝陣先鋒的時代，早就過去了，衝鋒肯定不如騎兵。
但關東平原地區交戰，車子機動性還是不錯的，留一點戰車用於結陣防禦，或者是作爲運輸重型遠程武器的載具，那還是不錯的。
當初在關西多山的地方打仗，車輛不好用，劉備軍還靠大象運過連弩，到了華北平原上，自然要改用車子。
……
劉備坐着樸素的運糧船，通過桐柏山埡口最險要之處後，眼前的景緻終於漸漸開闊起來，路也越走越順暢。
劉備看着背後被刀削斧鑿般切落的懸崖峭壁、崩壞斷山漸漸遠去，才漸漸收回心神：
“從漢水至汝水，從此竟能如此便利。從此大漢三興，整個西南荊楚巴蜀之地，與河洛中樞都緊密相連，貨通鴻溝，直抵敖倉。
這河開得值，也不光是爲了滅曹了，是爲了天下的千秋大計，朕與高祖皆起於漢中、巴蜀，但天下人從此已知‘殿興有福’……”
劉備自言自語，音量越說越輕，最後一句“天下再也不會有人第三次割據巴蜀”終究是沒有旁人聽見，聲音只是在他喉頭打了個滾。
旁邊隨行的諸葛亮和沮授，已經陪着劉備一路解說、商討軍機。此刻看劉備感慨頗多，最後一句話沒聽清，還以爲是有什麼吩咐聽漏了。