葉明蓁與楚懷瑾去了附近的茶樓裏。
她本來是該拒絕的，可發生在楚懷瑾身上的事情也着實令她好奇。她也想要知道，那些人口中“楚懷瑾被退婚”是什麼意思。
難不成，還是侯府主動提出了退婚？
若是侯府捨得放下這個婚約，當初也不會從她身上搶走了。
二人要了一壺茶，等小二送上來之後，各自倒了一杯，卻是誰也沒有先開口。
國公府的丫鬟就等在外面，那小丫鬟可是葉夫人的眼線，今日她來見了楚懷瑾，回去之後也瞞不過葉夫人。想到自己的孃親會如何擔心追問，葉明蓁嘆了一口氣，索性也就直接開口問了：“聽說你與顧小姐的婚約沒了？”
楚懷瑾一陣恍惚，他垂下眼眸，盯着杯中碧綠的茶葉，輕輕道：“對不起。”
葉明蓁一怔：“楚公子何必與我道歉？”
“這本來就是該跟你說的。”楚懷瑾道：“當初婚約換人時，我沒有站出來阻止，也不夠果決，最後只傷了你，的確是該與你道歉。只是隔了這麼久，你應當也不想聽了。”
“……”葉明蓁一時說不出話來。
過去了這麼久，她又經歷了那麼多事情，如今回想起來，婚約在她心中留下來的印象也並沒有起初聽到時那樣震驚與痛心。自她決定放棄的時候起，便知道自己與楚懷瑾再無關係，後來再見楚懷瑾，看他都是顧小姐的未婚夫。
楚懷瑾也不在意她是否原諒，他自顧自地說了下去：“我離開家裏，到外面住了。”
“……這我也聽說了。”葉明蓁輕聲道：“聽說你如今還在賣文章掙銀子，可是真的？”
“是真的。”
葉明蓁也是怔然。
與她不同，她瞭解的楚懷瑾也是錦衣玉食長大，相比起侯府，楚家對培養這個唯一的子嗣十分上心，呵護備至，恨不得事事安排好。她最是瞭解楚懷瑾不過，也清楚楚懷瑾性情，將他的猶豫遲疑都看在眼中。卻萬萬沒想到楚懷瑾會落到這種的地步。
葉明蓁遲疑問：“是楚夫人的意思？”
楚懷瑾搖頭：“是我自己的意思。”
“……”
“其實也並未很難，雖說起初是向別人借了銀錢，可我尚能提筆寫文章掙銀子，溫書之餘，也不愁溫飽。沒有下人伺候，雖有不便之處，但也並非是無法忍受。當真說起來，這也是多虧了你，若非你先前做過，我也想不出有這種掙銀子的方法。”楚懷瑾苦笑道：“葉姑娘，我總是不如你的。”
他最是清楚不過，葉明蓁有多厲害。
小時候他去找葉明蓁，總是見葉明蓁在讀書，杜先生嚴厲又嚴格，即便自己的學生是個小姑娘也不鬆懈，他見了總是不忍。楚家對他期望重大，可他卻不如葉明蓁辛苦。
如今回想起來，他能有如今成就，如何能說不是葉明蓁的功勞？只是見葉明蓁用功，他也不敢懈怠，生怕會被葉明蓁瞧不起，於是他也埋頭苦讀，纔有了現在才名。
離開楚家之後，楚夫人斷了他的生計，他手忙腳亂，先把隨身的玉佩當了，又問交好的同窗借了一筆銀子，勉強過了前幾日，想着去找營生，卻又拉不下臉，還是靈光一閃想起賣文章的事，特地去書肆問，這纔好轉起來。後來他想想，葉明蓁離開侯府時雙手空空，什麼也沒有帶走，起初還與爹孃在街邊賣菜，境況比他更差。
可那會兒葉明蓁最難過的時候，他卻連一點忙也沒有幫上，只顧着想着自己的“兩全”，如今回想起來，也覺得自己實在不堪。
“那你之後有何打算？”
“好好讀書，先考功名。”
葉明蓁點了點頭，也就不再問了。
“葉姑娘……”
“什麼？”
楚懷瑾拿着杯子，有些不敢看她，他問得小心翼翼的：“若是我考中功名之後，能否還有機會……上門提親？”
葉明蓁頓了頓。
她忽然注意到，今日楚懷瑾見她，一直喊着“葉姑娘”，卻不是從前的稱呼。
即便是離開侯府之後，楚懷瑾也沒有改過稱呼，可現在卻忽然改了。
“我自知今日提起也有些厚顏無恥。是我對不起你在先，可又腆着臉回來尋你。”楚懷瑾苦澀道：“但我若是不問，就還是不甘心。這十多年裏，我們二人原本心意相通，若是沒有這些事情，你本該是要嫁給我的。”
侯府裏的那棵桃花樹還開着，可住在裏面的人變了。今年他並未收到桃枝，當初他主動上門求來的婚約也沒了。
他的心上姑娘，明明在手裏小心揣了十多年，眼看着二人便要成婚，日後本該是琴瑟和鳴，伉儷情深。他想過諸多關於未來的事，可這些也沒了。
他如何能甘心。
他本來是有的。
葉明蓁眼睫微顫，她沒有擡頭，也能感覺到楚懷瑾的期待。可她只能輕聲應道：“我不知道。”
她也不知道，經歷這些事情，明明都已經放棄過一回了，是否還能再喜歡楚懷瑾。
她也不知道，等到楚懷瑾考上功名時，自己是否已經有了其他心上人。
“楚公子安心準備科舉，前途纔是大事。”
楚懷瑾握緊了手，修剪得圓潤整齊的指甲深陷進掌心之中，唯有痛楚使他面上努力維持着鎮定。他應了一聲：“我知道了。”
其實他本來也該知道，自己已經沒有可能了。
以葉明蓁性情，怎麼會原諒他。
可他還是心有不甘。
“那個齊公子……”他忽然提起：“那日在望春樓時，我見到的那位齊公子，葉姑娘可知道他的真實身份？”
葉明蓁停頓片刻，重複道：“齊公子？”
楚懷瑾覺得這會兒的自己實在卑劣，哪擔得上君子之名。可他卻還是忍不住，忍不住想起那日見到葉明蓁與齊公子接近的模樣，他已經沒了機會，可那個不知從何冒出來的齊公子卻話裏話外維護着葉明蓁。他如何能不明白那位齊公子是何心思，愈是明白，他才愈是忍不住。
好像他爲維持君子之禮藏了十幾年的不堪一面全都在這會兒冒了出來，以關心葉明蓁的藉口，偷偷摸摸宣泄自己的私心。
“那位齊公子自稱是瑞王府下僕，可真實身份卻並非如此。葉姑娘那會兒不在，卻是他親口與我承認。”楚懷瑾聽見自己說：“我雖不知他究竟是何人，可既然來路不明，你應當小心提防一些，多加警惕。”