沈老夫人哪裏還顧得上來沈芳寧，只裝作沒有看見沈芳寧的眼神，她自顧自地在一旁飲茶。沈芳寧再擡眼，便看見江明芝不算溫和的笑。
她躊躇不定間，威遠侯夫人發話：“明芝說得對，花房培育的新種芳寧還沒見過吧。讓明芝帶着你好好逛一逛。”
四周風起，半卷的帷簾輕輕晃動。女人家待的地方便少不了八卦，或掩面、或細語、亦或直視她們，都無一不好奇。
主人家發了話，她也不好推脫。遂起身，和江明芝並肩出了院子。
甫一出垂花門，樹影婆娑，陽光從罅隙中漏過，細碎的鋪在青石地面上。沈明芝帶着她走在繞假山的小徑上。
春柳能眠，鶯啼燕語。
遠處連廊遼蔓，連接幾個三進院落。院子與院子之間又相互獨立。假山嶙峋立起，淙淙的流水從劈開的溝渠中流下，泠泠如弦，水花激盪。
繡鞋踩在鵝卵石上，江明芝髻邊的流蘇垂珠搖搖晃晃。她停下腳步說道：“我和沈妹妹單獨說會兒話，你們都下去吧。”
江明芝沒有什麼神情，她連牽強附會的笑容也扯不出來。卻如同先前沈芳寧所感受到的那樣，一道視線在她身上打量，不善之氣同樣顯而易見。
她身邊的丫鬟倒是很快就走了，琉璃卻還杵在那裏一動不動。
江明芝勾上一抹笑，她凝睇着沈芳寧那張如明珠一般奪目的臉蛋，語氣微冷道：“怎麼？我又不會吃了妹妹——”
她尾音上揚，丹鳳眼輕挑。
沈芳寧直直地盯着江明芝，頃刻後，她說道：“琉璃，下去吧。”
復言，“姐姐說笑了。若是姐姐只要妹妹陪着，自然卻之不恭。”
琉璃聽罷，定在那兒一會兒，見沈芳寧給了她一個安定的眼神，吊着心，惴惴告退。
待丫鬟下去後，江明芝頗有意味地打量着沈芳寧。她眼乜嬉，嗤笑道：“我初見妹妹只覺得妹妹美得像一朵嬌花一樣，如今離得近些，才發現，這嬌花——”
“也帶着刺。”
目光流連在沈芳寧那張臉上，她妝容精緻，只是目光愈發猙獰，破壞了這好看的模樣，繼而讓人不寒而慄。
沈芳寧心裏嘆息，自己幹嘛攪進這一趟渾水呢。可是沈老夫人掣肘她，哪怕如今她手裏握着大房的把柄，可沈芳寧亦清楚——沈老夫人有兩個兒子，如今沈二爺親近首輔一派，她自然也要爲兒子的前程着想。
否則，以她一向喜歡將一切掌握在手中的個性，怎麼會再來這威遠侯府——當年威遠侯老夫人尚在時，便駁了沈家的面子，把它墊在腳底下踩。若不是爲了即將回京的沈二爺，沈老夫人也不會腆着老臉去找威遠侯夫人，也不會想着把盧夫人拉上這條船。
“你也同那些人一樣，背後看着我笑話吧。”
見沈芳寧久久不語，江明芝自哂道。
她如今在威遠侯府的確如那些人所說並不好過，可那又如何——站在徐晏青身邊的女子是她！
江明芝能嫁給徐晏青，則多虧了已經逝世的老夫人。威遠侯的老夫人是她的姑祖奶奶，可沈芳寧卻是她心裏的一根刺。
沈芳寧靜靜地看着江明芝，江明芝並未從她的眼睛裏看出其他神色，哪怕是一丁點的嘲諷或者同情。
在江明芝以爲沈芳寧就這麼沉默下去時，她說了話：“日子總是自己過的，旁人的嘴長在她們身上，她們說什麼難道自己就要往心底裏去？”
沈芳寧還是青蔥水嫩的姑娘，江明芝卻將她看得比自己小很多，可細細算來，她並不比沈芳寧大許多。她看得比她通透，江明芝則是將這些捂在心底許久，她想要一個發泄口。
江明芝冷硬道：“無論如何，我都不喜歡你。誰會喜歡……罷了，我同你說這麼多算什麼……”
她昂起頭，又端起那身世子夫人的氣派。恍若之前在衆多婦人面前，背脊挺立，任什麼都壓不彎的模樣。
家家都有一本難唸的經。
江明芝知道，只要自己的伯父和徐晏青的舅舅繼續爲敵，她在京城無依無靠，只能受威遠侯夫人的冷眼以待。
可那又如何？
她總得自己走下去，旁人斷不會看她的軟弱而憐惜她，只會加倍地嘲笑。而自己不硬氣起來，那誰都要踩一腳。
欺軟怕硬，本性如此。
她看了一眼沈芳寧，在沈芳寧看不見的視線外悵然地不知道替誰嘆了一口氣。
午宴開始，沈芳寧跟着江明芝重回宴席之中。
沈蓉錦矜持地坐在沈老夫人的手邊，她羞赧地露出白皙的面龐。連看見了沈芳寧，也難得沒有吹鬍子瞪眼似的。反而柔聲起來，激起了沈芳寧一身雞皮疙瘩。
席面上還只是幾碟乾果，人羣坐得稀鬆。沈芳寧很輕鬆地從外圍插了進來。她狐疑地看着沈蓉錦——
她不過出去了一會子，怎麼就變了性？
沈蓉錦受着沈芳寧若隱若無地打量，她咬着牙，面色如常地說道：“待會兒有戲班子來唱戲，我記着姐姐只愛聽《南柯記》。”
“《南柯記》？我也愛聽這個。這齣戲這個戲班子排得不錯，到時候替三姑娘點上。”
盧夫人本是和沈老夫人說着話的，但她耳聽八方，自然沒有錯過。於是她笑着對沈老夫人說。
沈芳寧眼皮一跳，她哪裏愛聽什麼《南柯記》？但又瞥見沈老夫人向她使得眼色，沈芳寧恍然大悟。
原來是拿她來給沈蓉錦搭□□！
沈老夫人笑紋漸深，“她們姐妹相處得好，都是好性子。我也都拘着規矩。”
“我瞧她們就不錯，”盧夫人拍了拍沈老夫人的手說，“芳寧自不必說，蓉錦我可是知道的，改明兒來我府上，我好好請老姐妹兒喫茶。”
她們喁喁私語，沈蓉錦似乎置身事外。沈芳寧瞧着與之前的沈蓉錦截然不同的反應，她心底的疑惑越來越深。
之前盧夫人不還婉拒了沈老夫人嗎？
接着冷菜上來，她便按下心底的疑惑。
用過午膳後，衆人移步到薈芳館裏，領頭的班主身材瘦削，皮膚黝黑。
他一撩袍子，蹲身將戲碼子奉上。
威遠侯夫人先點了一出《紫釵記》，接着盧夫人在她耳邊低語，又加上了一出《南柯記》。其他幾位夫人又點了兩出時下流行的戲。戲碼子掠過一圈後，又回到了班主手裏。
班主領過丫鬟給的賞錢，恭恭敬敬地彎着腰告退。
夫人們都看着戲，年輕的姑娘們卻是一個個都坐不住的。她們一張張或明媚或爛漫的臉蛋，在陽光的暉映下，舉着團扇的宛若鵝脂細膩的手，無不顯示着她們的姣好的容貌。
今日來得姑娘也不多，但少說也有五個指頭的數量。沈芳寧在裏面年齡最長，差了足足兩三歲——這在這羣朱門繡戶的姑娘的眼裏，便有了隔閡起來。
沈蓉錦同盧二姑娘盧嘉魚交好。盧嘉魚今日穿着一件嫣紅的對襟妝花短襖，下系一條淺藍瓔珞紋綾裙。她的容貌略遜沈蓉錦一籌，可也是一位水靈靈的嬌姑娘。
她這樣的人被盧三夫人保護得極好，沒多少彎彎腸子，沈芳寧從她的話便可窺一斑。
“……我六哥哥從小到大帶着我玩得可好了，他會得東西也很多……只是……”盧嘉魚隨之嘆了一口氣，沈蓉錦本饒有興趣，可冷不防被這麼一打岔。
她按耐住神色，說道：“我哥哥在國子監讀書，你六哥哥說不定與我哥哥是同窗哩。”
盧嘉魚支着脖子，她躊躇一下，說道：“家裏請了西席的，不過我六哥哥志不在此。”
“那在哪兒？”沈蓉錦聽後，臉色微硬，於是語氣頗揚。但隨即她察覺到自己失禮後，又立馬抿着脣，眸子裏滿是不可置信的神情。
盧嘉魚卻緘口不言。
沈芳寧欹在一旁美人靠上，她半闔着眼，團扇的面蓋在她的臉蛋上。她聽了一耳朵，似乎像是明白了什麼一樣。
取下遮住視線的團扇，沈芳寧悠然地看着沈蓉錦微變的神色。這種神情，放在沈蓉錦身上，沈芳寧也不免頗有幸災樂禍的心思。
而沈蓉錦聽後便一直興致缺缺。
“沈三姑娘，我們夫人請您過去。”
從遊廊走來一位穿着蔥綠上衫的丫鬟，她梳着雙螺髻，頭上有一個攢成的杏色寶結。她向沈芳寧納了一個福，恭謹地說。
沈蓉錦注意到這裏的動靜，她佯笑說：“姐姐和世子夫人的關係可真好，也難怪……”
她沒說完，但想也知道不是什麼好聽的話。
沈芳寧只覺得古怪得很——她和江明芝不過短短地一程，哪裏有什麼推心置腹的關係。
她不動聲色地說道：“是哪位夫人？”
那丫鬟聽後，卻支支吾吾地說不清楚。
身後的琉璃說：“咱們姑娘是你們侯夫人請來的客人，若是連吩咐你說話的是哪位夫人你也說不清楚，那怕是不得不去問一問侯夫人了。”
丫鬟聽了，神色平靜。她從袖子裏掏出一張白色的紙條，上面用隸書寫了幾個字。
沈芳寧拿來一看，沉吟片刻。
“帶我去吧。”
《她成了閣老夫人》