香祿院剎那間靜謐下來，只有無形的暗涌在這裏翻騰。大夫人的心眼只有針那麼大，她渾身看着二夫人不舒坦，可也要因爲老夫人而假惺惺的“弟妹長、弟妹短”。沈蓉錦是大夫人的女兒，卻不比大夫人在這種局面中沉得下氣，她看着二房母女，恍若妄圖鳩佔鵲巢的敵人，連帶着臉比平日更冷硬幾分，眼睛都揚到天上去了。
反觀二房，二夫人一直是溫柔賢惠的模樣，而沈芸月更是笑臉相迎沈蓉錦的臭臉。
沈芳寧看在眼底，自然沈老夫人也看在眼底。但她裝聾作啞，只捻着手裏的佛珠。
大房和二房沒一個省油的燈。
過了半柱香，沈老夫人才讓她們告退，只等着晚上的小宴。
出了月洞門，琥珀攙着她往西面走去——這和大房、二房的路渾然不相同。
只是初出這個月洞門時，大房、二房不合的氣勢可見端倪。
二路人馬相撞——大夫人毫不客氣地率先從月洞門裏出來，揚長而去，並未給二夫人一絲一毫的眼色。沈芳寧站在身後，也看見了二夫人臉龐冷硬，而沈芸月撫過二夫人的手，在她耳邊低語幾句，便讓二夫人又重回那副八面玲瓏的樣子。
二夫人還笑着對沈芳寧告別。
穿過抄手遊廊，琥珀在一旁說道：“我們在沈家的時間待的不多，聽說五六年前大房與二房爭得可厲害了，鬧了多少事情出來。但當年老夫人雖說面上是說得一視同仁，可底下的丫鬟婆子誰不知道老夫人偏愛有長子嫡孫的大房？只如今二房風光回京，沈家的天就要變了。”
底下的人都是人精，二房這氣勢回京，最差也是個平調——更何況，京官和外派的，能一樣嗎？
沈芳寧曼應道：“她們鬥她們的，我不日就要離開沈家，想來也波及不到我這裏。如今大房明顯被二房壓了一頭，只怕指靠沈清宗這個長子嫡孫……可他？也要先靠得住再說……”
說罷，眼底一絲哂色掠過。
琥珀聞言道是。
四周起來冷瑟的風，吹起半卷的竹簾。天色陰陰，渾然不見前幾日時明媚的陽光。沈芳寧被風激得手冰涼如雪，她擡頭遠望，樹葉梭梭。
“要下雨了。”琥珀看着這天色，頗爲擔憂地說道，“姑娘，咱們還是快些回去吧，今日您穿得薄，萬一淋了雨，可又遭罪了。”
沈芳寧輕輕地說：“又是起風了，又要下雨了。怕是我那湘月居也不得安寧。”
她的聲音好像喃語，飄渺得像山林間的霧。
琥珀聽不確切，她攙着沈芳寧繞過大半個沈家，終於在豆大的雨珠一滴一滴打在青石板上時，她們到了湘月居。
湘月居外玲瓏支着傘翹首等着，一見沈芳寧回來，她的連忙走上前去，將傘面遮在沈芳寧的頭上。
青色的傘面上有雨珠滴落在上面，發出嘀嗒嘀嗒的聲音，緊接着豆子一樣的雨漸漸密集成一道水流，從弧形的傘面上滑落下來。
她遞了一把桔色的油紙傘給琥珀，說道：“今日二房回京，咱們湘月居都聽見了，好大的陣仗……”
她繪聲繪色地說，沈芳寧含着笑聽。到了廊廡下，沈芳寧先進去，玲瓏和琥珀齊齊熄了傘，將傘面上的水支在青石階上抖了三抖。便看見月洞門外一個面生的婆子領着兩個丫鬟走了進來。
那婆子穿着一件萬字紋的檀色褙子，手裏支着一把傘。
玲瓏比琥珀在沈家待的時日也長久得多，自然也認得出這位面生婆子——是二夫人手裏得力的萬媽媽。她朝着琥珀看了一眼，琥珀遂入屋裏。而玲瓏則迎面笑道：“萬媽媽，兩三年未見，你可真一點變化也沒有。”
萬媽媽將傘收起，她站在廊廡下，看見從前老夫人屋裏的玲瓏一點也不意外。她說道：“是有那麼兩三年了……哪裏沒變化，這不皺紋多了幾條，眼神也混沌起來了……”她與玲瓏先寒暄了兩三句，卻一點沒忘二夫人給她的任務。她身後跟着的其中一個丫鬟手裏皆抱着三個錦盒，一個比一個大，重得讓玲瓏都看見那個丫鬟的手被壓紅了。
萬媽媽這才說明來意，“咱二夫人派我來給三姑娘送東西哩！”
玲瓏聽了，琥珀又搴起帷簾，從屋裏探出頭來，“姑娘讓你們進來。”
沈芳寧坐在羅漢牀上，她隨意得很，手裏散漫地搖着一把團扇。珠簾發出泠泠的聲響，萬媽媽她們隨着琥珀進來。
萬媽媽她們先納了一個福，緊接着萬媽媽讓兩個丫鬟個捧着一個錦盒，她自個兒也拿了一個。對着沈芳寧獻笑言：“咱二夫人說許久未見姑娘，但在山西卻時時想着姑娘。可也不知道姑娘喜歡什麼，便做主挑了幾樣東西讓奴婢送過來。若是有看得上的，姑娘肯留下是最好的。若是不得姑娘心意的，只管送回來便是。”她看着一旁的秋媽媽，神色難免有些驚訝，於是頓了頓，讓丫鬟們打開錦盒道，“都是些姑娘們喜歡的玩意兒，只圖一個討巧，三姑娘只管自己喜歡就好。”
沈芳寧頓住手，她眼神一一掠過。瑞鳳眼裏流露出精明的光，正如萬媽媽的話中所言——不是什麼過於貴重的玩意兒，但勝在新奇難得。
西域的玫瑰露，蘇州府的雙面繡屏風擺件，和一塊紫玉原石。
她就是想推辭也毫無理由。
她噯了聲，“二伯母怎麼這麼見外，長輩的心意我怎麼能推辭呢？琥珀還不快接過來？”
琥珀立馬走過來，接過三個禮盒，手不自覺地往下沉。拾葉見了連忙搭把手擡到庫房裏。
萬媽媽遂揚起了嘴角，頷首道：“奴婢一定告訴二夫人姑娘的心意。”
待萬媽媽走後，沈芳寧思忖了一會兒吩咐玲瓏去打聽大房那兒收到禮沒有。待屋子裏只有她和秋媽媽時，只聽見她說道：“秋媽媽，你怎麼看？”
“早些年二夫人在和大夫人的爭鋒裏總是處在下風，如今咱這二夫人手段可不一般啊。”
《她成了閣老夫人》