侍者早就佈置好了地毯和長桌，長桌上放着美酒與美食。
在壓抑的戰爭中，貴族們已經太久沒有進行一場像樣的聚會了。
不過這時候還不是享用食物，彼此調情的時候。
皇家軍樂團正在奏響嘹亮的《願上帝保佑女王》，帝國的米字旗冉冉升空，飄揚在海天之間。
大英帝國王儲，威爾士親王，維多利亞陛下僅存的二位王子之一，愛德華王子登上高臺。
他猶豫了一下，最終還是從口袋裏面掏出了冗長的演講稿，開始阿巴阿巴地折磨心不在焉的聽衆們。
衆所周知，女王陛下並不喜歡這個大兒子。
愛德華王子不僅僅癡肥體胖，笨嘴拙舌，沉迷女色，道德低下，同時智商也很成問題。
相比勇猛精進，但是已經化身冰凍叉燒的阿爾弗雷德王子，以及外貌酷似亡夫，但是已經被明國人控制的亞瑟王子，在女王眼中愛德華王子就是三十多年前的一個錯誤。
實際上，維多利亞拒絕出席這麼重要的軍艦首航儀式，其原因當然不是官方申明中所謂的“女王身體健康原因”。
而是因爲她不想見到自己這個又蠢又笨，而且總是惹是生非的兒子。
前段時間，愛德華王子不知道喫錯了什麼藥，無可救藥地愛上了46歲的老處女艾格尼斯小姐，對她產生了炙熱的感情。
按照愛德華王子本人的說法，“當爬上她的牀笫時，我每一根神經都充滿了興奮。”
這種癖好做了也就做了，公開的話，當然有損皇家體面。
這令維多利亞非常生氣，準備懲罰不爭氣的兒子。
誰知道她還沒有想好該怎樣處罰逆子，倫敦的查理爵士又向法院提起離婚起訴。
他當庭指證自己的妻子哈麗亞特·莫當女士與若干男人私通，其中就有愛德華王儲。
查理爵士是一個很有能量的人，交友十分廣闊。
最糟糕的是，哈麗亞特·莫當也不知道喫錯了什麼藥，居然真的良心發現，向法庭懺悔自己犯下的過錯。
在這個年代，破壞他人婚姻是一種犯罪，雖然很少有人較真，但查理爵士偏偏是一個較真的人。
這讓維多利亞不得不暗中佈置，讓法庭宣判哈麗亞特·莫當精神失常，並將她送去了精神病院。
本以爲這下逆子能夠消停一陣，維多利亞沒想到自己又遭到了第三輪暴擊。
艾利福斯特勳爵的妻子向丈夫提出離婚，並且聲稱自己要與布蘭特福德侯爵私奔。
艾利福斯特勳爵是愛德華王儲的隨從，也就是馬仔。
馬仔被戴了綠帽子，自然想請老大出頭。
於是艾利福斯特勳爵請求愛德華王儲出面爲自己主持公道。
但是愛德華王儲表示，公道什麼的，本王是不懂的。
可X道，本王非常在行。
他非常理直氣壯的告知小弟，你的老婆很不錯，但是我不能幫你。
因爲我和你老婆之間的感情要比和你的更加深入。
艾利福斯特勳爵聞言差點沒氣暈。
最後，也是維多利亞出面擺平了鬧事的艾利福斯特勳爵，維護了王室的尊嚴。
可以說，如果三十多年前與丈夫的那三分鐘時間是用來做一塊叉燒的話，維多利亞女王將會感到非常欣慰。
然而現實就是，愛德華確實是帝國的王儲。
曾經一度，維多利亞也不是沒有生出過廢長立幼的念頭，只不過王位繼承這種事也不是她一個人能說的算的。
而現在，留給維多利亞的王子也不多了。
除了這個廢物愛德華王子以外，另外一個小兒子利奧波德王子是一名重度血友病患者，根本不可能染指王位。
這樣的情形下，維多利亞也不得不讓愛德華王子更多參與政務，提升他的政治威望，這次的演講也是安排之一。
只是很可惜，愛德華做得並不好。
他雖然只有36歲，但演講水平比起80歲的美稀宗還拉胯。
而且不是單純的口喫，而是能力上的缺陷。
愛德華艱難地將樞密院準備的演講稿唸完，臺下響起了稀稀拉拉的掌聲。
被掌聲從瞌睡中驚醒，阿禮檜在短暫的迷茫後，跟着拍了兩下手掌。
恍惚間，阿禮檜覺得眼下的情景似曾相識。
同樣的張燈結綵，同樣的羣賓齊至，同樣的氣氛熱烈。
像這樣的貴族宴會，他已經經歷過三次了。
第一次是在清帝國的古老都城，參加慈禧皇太后的生日壽宴。
第二次是在俄羅斯帝國剛剛獲取的君士坦丁堡，參加亞歷山大二世的加冕典禮。
第三次是在印度的加爾各答郊外，參加印度總督舉辦的女皇加冕紀念儀式。
而如今，在大英帝國的朴茨茅斯，他正第四次盛裝出席最高規格的典禮。
雖說四場盛會，四種文明，風格迥異，但是阿禮檜很清楚，它們都將有一個共同點……
“財務大臣閣下，你覺得本王的演講怎麼樣？是不是激發了皇家海軍昂揚的鬥志？”
看着剛剛下臺，就迫不及待詢問的愛德華王子，阿禮檜點點頭：“王子殿下，您演講的水平，比起您已故的姐夫強多了！”
阿禮檜口中的“姐夫”，指的是愛德華長姐的丈夫，也就是原德意志帝國的皇儲腓特烈三世。
在很長一段時間裏，這位姐夫都是愛德華王子的陰影，也就是所謂“別人家的孩子”。
但是再如何優秀又有什麼用呢？
還不是腓特烈坐敞篷車，當場心花怒放了嗎？
說自己超越了腓特烈，聽到最近的政壇新星居然是如此高看自己的，愛德華王子非常高興。
愛德華想到，自己的母親已經57歲，轉眼就要60了。
自古以來，能活到60歲的君主又有幾人？
自己在40歲之前登基的機會恐怕很大。
也許可能大概，自己應該要拉攏一些心腹，爲登基做準備了。
七年前股災造成的影響還沒有過去，愛德華深陷債務危機。
所以他還是覺得，通過感情拉攏人才會比較好。
金錢什麼的，哪裏比得上感情呢？