“賀大人，今日怎麼有暇來小老兒這裏”皇甫安剛送走一名病人，見賀東循和一名十五六歲的少年向他走來，便起身說道。
“皇甫先生，我這兒有一樣東西需要您幫我看一下。”賀東循說着遞上一個皮囊。目光轉向楊牧雲，“這位是來自南都的楊大人。”
“楊大人”皇甫安打了個招呼，接過賀東循所遞過來的皮囊，領着他們二人來到德妙堂後院的一間密室裏。
皇甫安小心地將皮囊中的佛粥倒入一個玉碗裏，用一個玉匙微微攪拌了一下，放在鼻端嗅了嗅，然後伸出一指蘸了一點兒放入口中品了品。
“怎麼樣皇甫先生”楊牧雲與賀東循都緊張地盯着他。
“嗯”皇甫老先生點了點頭，捋着白鬚凝思了一會兒，說道：“此粥中除了少量地田七、當歸、茯神固本培元之外，主要就是極樂花果實的汁液提取物熬煉而成的。”
“極樂花”楊牧雲與賀東循都是第一次聽說這個東西，不禁愣住了，眼睛齊刷刷看向皇甫安，希望他解釋一下。
“此花原不是我大明之物，數百年前由西域傳入我中原，當時也不叫極樂花，而是叫芙蓉花。此花四五月份開放，花朵呈杯狀，盛開之時，華美絢爛，姿態輕盈，有如飽含着熱情與妖嬈的妙齡少女，鮮華豔麗，不輸牡丹芍藥。”皇甫安臉色凝重，在房中踱着步子。
“六月之後，花瓣凋落，結出雞蛋大的橢圓形蒴果，等果實稍現黃色時，用刀片切開果皮，有白色乳汁滲出，遇風則化爲棕色。稍加放置，即可得棕黑色膏狀物，前人稱其爲芙蓉膏。”
“此物可治病嗎”楊牧雲問道。
“在醫學上可作輔助性應用。”見他二人不明白，皇甫安解釋道，“在病人疼痛不堪時，服之可使其疼痛稍減，情緒穩定。 起一個麻醉鎮痛的作用，服用多了還可使人中毒致死。”
“那平常人服用了會如何”賀東循問道。
“會嗜之成癮，併產生幻像，這前人已有記載，”皇甫安侃侃而談，“宋人管極樂果叫鶯粟子，宋人喜食羹，文人雅士便常用這鶯粟子來熬湯，蘇軾詩中稱道人勸飲雞蘇水，童子能煎鶯粟湯，蘇轍喝過鶯粟湯後說：飲之一杯，失笑欣然；我來潁川，如遊廬山。蘇大學士喝過此湯之後飄飄欲仙，產生了幻覺，潁川的尋常山水在他眼裏也變得和廬山一樣錦繡瑰麗。”
“那皇甫先生的意思是喝了這粥的患者病並沒有被治好，而是產生了幻覺，感覺自己的病好像被治好了一樣。”楊牧雲說道。
“正是如此，”皇甫安捻鬚頷首，“萬物相生相剋，自神農氏嘗百草以來，歷經數千年，還從未出現過能夠包治百病的藥物。”
“極樂花，這名字起得好，讓人服用了便往生極樂。”楊牧雲嘿然笑道。
“多謝先生指點。”賀東循向皇甫安拱手說道。
......
出了德妙堂，兩人沿着府東街向西走不遠就是淮安府衙的大門。
淮安府衙雖比不上南都應天府，但也頗爲氣派，大門口兩側立着兩個大石獅子，大門牌匾上刻着四個黑漆鎏金的大字“淮安府署”。
“從這大門進去，就是一座石牌坊，”賀東循似乎是在自言自語，“牌坊上刻着荀子之言公生明，背面是爾俸爾祿，民膏民脂，下民易虐，上天難欺。”他說着看了一下楊牧雲：“不能將這欺世詐民之徒繩之於法，下官愧對淮安百姓，從此羞於在此牌坊之下經過。”
“賀兄但有此心，唯天可表。”楊牧雲勸道，“百姓不明真相，正需要賀兄這樣的幹吏領着他們去撥雲見霧，重見青天，而不是在這裏空自嗟嘆。”
“楊大人說得對，倒是下官多愁善感了。”說着便舉步向府衙邁去，見楊牧雲矗立不動。
“楊大人不與下官進去麼”
“賀兄請便，天色已晚，我還有事得回客棧，不能與賀兄同行了。”
......
楊牧雲回到同福客棧三樓天字一號房門口時，只見門開着，素月正在門口和一個十二三歲的男孩在說着什麼。
“素月，怎麼回事”楊牧雲緊走幾步來到門跟前。
“老爺，這個孩子說要找你，我問什麼事，他又不肯跟我說。”素月小嘴一嘟。
“你是楊公子麼”男孩衝他一笑，露出滿口白牙。
“對，你找我有什麼事”楊牧雲問道。
“小梁哥哥讓我來告訴你，那大官人派人過來對碧濃姑娘說會在今晚亥時接她過去，他會在那裏一直盯着她直到等你過來。”男孩低聲說道。
“小梁君是小梁君派你來的”
“嗯”男孩點點頭，眼睛一眨一眨的。
“好，我知道了，這個給你，乖”楊牧雲微笑着遞給他一塊銀子。
“謝楊公子”男孩接過銀子一蹦三跳的走了。
“老爺，那孩子到底找你什麼事怎麼神神祕祕的”素月待楊牧雲進了屋，關上了房門。
“哦，沒什麼事。”楊牧雲看了一眼屋內，“怎麼這裏就你一個人，夢楠呢”
“小姐跟着府裏的劉管事去安東縣了。”素月回道。
“爲什麼要去那裏那裏出了什麼事麼”
“不是，小姐押運到這裏的二十艘大船都已經把鹽裝好了，現正停在安東縣的淮安壩。就等明日一早鹽引所批驗放行了。”素月解釋道。
“難怪她這麼急着過去，看來她還是不放心。”
“老爺你不知道，鹽運司的那些胥吏可不好打交道了，他們制定了許多條條框框的規矩來卡你，”素月見楊牧雲挺感興趣，於是接着說道，“凡是起運的官鹽，每引四百斤，每二百斤裝一袋，袋子按五斤算。經過批驗所的時候，要依數抽取一些過秤盤稱重。如果這一袋鹽連袋子超過二百零五斤，就按販賣私鹽論罪。”河源書吧 .heyuanba.
“這麼嚴格，如果一袋鹽有二百零六斤呢就多出一斤，也要論罪麼”楊牧雲吐了吐舌頭。
“這種事可大可小，就看你背後有沒有靠山了。否則，這些胥吏有的是手段來刁難你。”素月看着他一笑，神情說不出的嬌媚，“如果運鹽的商船未經允許稍稍越過批驗所，他們就會說你未經查驗私自販鹽，不但要杖責九十，還要押回來重新查驗呢”