普魯士趁勢收復了部分領土，並正式要求萊茵軍即刻撤出普魯士。威廉一世並不承認“自由德意志”，他只是面對四分五裂的領土一時分身乏術，所以默認萊茵軍是協助“剿匪”而已，現在目標已經達到，要求其退軍理所當然。
這本來不是個問題。謝綰最初出兵，只是想收拾局面。因爲他煽動起來的自由派沒有讓威廉一世徹底倒下，反而嚴重反噬德意志聯邦，他是不得已而爲之；至於用“自由德意志”這個名義，也只是想減少戰鬥，等收拾完之後就找個藉口廢掉。要說再想遠點，他頂多是想在戰後撈點好處。
然而謝綰忽略了一件事“自由德意志”這個名字具有這個時代的特殊合法性：所謂“民衆的選擇”，在法國、英國乃至歐洲民衆心中都有很高地位，即革命者佔據舊勢力的領土是合法的。
包括謝綰在內，此時德意志聯邦所有元首都承認“自由德意志”，這意味着德意志聯邦與自由德意志除了一紙協議，已經是同一個國家。而一旦“自由德意志”與“德意志聯邦”合體，德意志聯邦也擁有“自由德意志”所佔據的普魯士領土有合法所有權。
正是這個謝綰當初沒意識到的邏輯，一石激起千層浪。
此時的德聯邦內部，暗流涌動，不僅是自由派，包括大量聯邦議員、各國內閣成員都向謝綰要求、請願就此推進統一。這些人好像都被機槍的巨大威力刺激的狂熱，好像都沒看到普魯士嚴正要求萊茵退兵的聲明和十二萬大軍他們似乎選擇性忽略一個現實：此時要統一，談判不可能，只剩下戰爭。
謝綰也明白，這些要求他統一德國的人裏，有真愛國的，有湊熱鬧的，肯定也有指望萊茵普魯士開戰撈好處的。但他不能輕易拒絕。因爲“自由德意志”已經佔領了大量合法領土，自己如果退兵，就是不抵抗而丟失國土，這個飛來罪名是他一個非德意志人扛不起的。
前有普魯士大軍虎視眈眈讓他退兵，後有德國各界步步緊逼要他進軍。謝綰被夾在中間宛如熱鍋上的螞蟻。
在他猶豫期間，威廉一世收復了德累斯頓，而施泰因梅茨收復了萊比錫。從馬格德堡到萊比錫，成了雙方實控區分界線。此時萊茵軍甚至已經能看見普魯士軍的炊煙。兩軍已經近到隨時可能爆發衝突。
普魯士更加嚴厲的要求萊茵軍退兵，併發出戰爭警告，同時發佈動員令，要將軍隊增至二十萬人；而德聯邦的人因爲萊茵軍新收復的土地而歡呼雀躍，高喊“執政萬歲、魯爾伯爵萬歲”，甚至謝綰偷偷徵求意見的所有對象，都支持他繼續進攻，他倒像是個思維不正常的。
謝綰無法承受戰敗後普魯士的報復，也無法承受不戰而退後民衆的憤怒。既然雙方都盯着他的軍權，他只好臨時交出去。很快，謝綰就“病”了，還病的挺重，說是需要臥病休息三個月，拒絕一切探視。軍權臨時交給首相希爾德布蘭特、總參謀長毛奇、陸軍將軍施泰因梅茨三人組成的軍委員會，至於是否開戰，由議會決定。
躺在“病牀”上，謝綰仍然在關注戰爭的進程。他宣佈臥病之後的第二天，萊茵聯邦議會就通過了向普魯士發佈最後通牒的議案。最後通牒要求普魯士三日之內答覆，答應與自由德意志談判，接受建立一個大一統的德意志。
威廉一世能被這些書呆子的威脅看到最後通牒，他還沒等到三天，第二天就命令他三弟弗里德里希卡爾亞歷山大卡爾馮普魯士親王從德累斯頓前線向萊比錫出兵八萬，又命令柏林的羅恩將軍以六萬兵馬進攻馬格德堡。
普魯士軍隊在鎮壓自由派時不力，是因爲自由派過於分散，又混雜在普魯士平民中，加上有一兩個起義的普魯士正規軍如鯁在喉，讓他們投鼠忌器、顧此失彼；而萊茵軍主力就那麼三隻，可以痛痛快快的正面作戰。這是對普魯士軍隊最有利的戰爭形態。
萊茵軍統帥施泰因梅茨考慮再三，決定在萊比錫集結四萬軍隊，擺開架勢與卡爾親王決戰。
卡爾親王是知道機槍厲害的，他決定用塹壕戰來應對。戰鬥在萊比錫以東五公里打響後，卡爾親王的主力部隊三萬軍固守在戰壕裏，與施泰因梅茨的主力部隊兩萬軍僵持，而其餘軍隊則從南北兩面試探着靠近萊茵軍主力；施泰因梅茨這次沒藏拙，上場就架起了上千挺“克虜伯1846a”式機槍，火力網把自己的隊伍裹的像個糉子。
由於雙方的謹慎，戰鬥從上午拖到了下午，甚至中午雙方還默契的停火吃了午飯。到下午，反倒是年長卡爾親王幾歲的施泰因梅茨耐不住性子，畢竟他有機槍，而對方只有落後萊茵軍一代的步槍和火炮。
善於出奇兵的他決定試驗下自己以前琢磨的戰術。他混編了四名機槍手及兩挺機槍、兩名狙擊手、兩名炮手及一門山炮、一名支援手攜步槍及彈藥，由一名上士帶領組成一個戰鬥班組。然後他派出了大概二十個這樣的班，以散兵形態出擊，嘗試攻擊普魯士軍。
要說這種戰鬥班的火力，在這個時代就算是驚爲天人了，也就是萊茵聯邦才支撐得了這種玩兒法，普通小國武裝一個營就得脫層皮。
由於普魯士軍的戰法還是依靠集中步槍及火炮的火力彌補射速不足，對抗方如果採用密集陣就特別危險。所以施泰因梅茨擴大戰鬥面，縮小戰鬥單元，每個戰鬥單元都攜帶飽和火力，去看看卡爾親王有什麼反應。
卡爾親王都採用塹壕戰了，想來也是個很保守的人。他看到施泰因梅茨分成稀稀拉拉一些小班組進攻，覺得火力有限，也就沒太當回事。