念先生說“有幾回我到大街上轉，我看那些做生意的，生意也不是多景氣啊”東方遠說“這幾年，不是水災就是旱災，官府的人不給老百姓賑災，還是照樣催糧逼款，根本就不管窮人的死活。老百姓手裏沒錢，他們就很少出來買東西，那些做生意的當然生意不會太好。世道艱難，不過鎮上那些做生意的人家日子還勉強能過得去。”
念先生說“官府咋會不向老百姓催糧逼款啊滿清的江山不行了，甲午年海軍戰敗，朝廷把臺灣割給了日本。八國聯軍進北京，庚子賠款，這些錢最後還不是落到老百姓的頭上朝廷那些人只會對咱中國的老百姓作威作福，見了洋大人就卑躬屈膝。那些當官的絕對不會掏自己的腰包，他們還會趁機再撈一把你想想，這樣的朝廷，這樣的官府，老百姓什麼時候會有好日子過啊”
東方遠笑着說“念先生，你對國家的形式知道得還不少啊”念先生說“位卑未敢忘憂國，多年闖蕩江湖，三教九流的人差不多都見過，聽過的也就多了一些。”東方遠說“八股取士，害人不淺啊聽賈哥說，念先生自幼熟讀四書、五經，也考取過功名，咱都知道這裏面的道道。八股文把人的思想禁錮了，很多的讀書人爲了中試，只顧埋頭攻讀經書，鑽研八股，不講究實際問題。有些人僥倖考中做官後，對上畢恭畢敬，對下橫徵暴斂。那些沒有當上官的，成了書呆子，整天開口子曰，閉口詩云，還瞧不起種地的、做小生意的人，就跟傻子一樣”
念先生說“有人做了這樣一首詩，讀書人，最不濟。爛詩文，爛如泥。國家本爲求才計，誰知道變作了欺人技。三句承題，兩句破題，搖頭擺尾，便道是聖門高第。可知道，三通四史，是何等文章漢祖唐宗，是哪一朝皇帝案頭放高頭講章，店裏買新科利器。讀得來肩背高低，口角唏噓，甘蔗渣兒嚼了又嚼，有何滋味辜負光陰，白白昏迷一世，就教他騙得高官，也是百姓朝廷的晦氣”
東方遠說“年前我去縣上買東西，見到縣衙的羅師爺。他說有不少的大臣給朝廷上摺子，懇請朝廷廢止科舉制度。聽他那個意思，廢止科舉也是早一天、晚一天的事了。”念先生說“你我都是讀過書的人，都曾經熟讀過四書、五經，光靠四書、五經打不過洋鬼子的洋槍、洋炮啊今兒個割出去一塊地，明兒個再割出去一塊地，這些人愧對子孫後代啊”
東方遠看他有些激動，就笑着說“念先生，咱還慢慢喝酒吧。”兩個人又端了幾盅。
東方遠問“看先生的身手，好像是行伍出身吧”念先生點了點頭。東方遠又問“聽先生說話的口音，想必是鹿邑、亳州一帶的人吧”念先生又點了點頭，“我的老家是亳州的，我家開了一個藥材鋪，我對一些藥性倒也熟悉。後來，家鄉兵荒馬亂的，我就離開了家鄉外出闖蕩，家裏的老婆孩子都死了，家裏一個人都沒有了，我也就不想再回去了。”
兩個人都喝得微醉，這才各自回屋安歇。
第二天早上，天剛矇矇亮，念先生就起了牀。他走到屋外，隱約能聽到從遠處傳來的鞭炮聲。接着，又有鞭炮聲從不遠處傳來，他甚至能聞到空氣中一股火藥的味道。
念先生從屋裏拿出一隻木盆，來到水井旁的大水缸旁。水面上結了一層薄薄的冰，他輕輕拍了一下冰面，冰面頓時裂成了幾塊。他把木盆放入水缸中舀了半盆水，然後端到屋裏洗了一把臉，離開感覺精神了不少。
他把棉袍脫下放在牀頭，又一次來到院子裏，大步走到沙袋旁開始用雙手交替着打沙袋。很快，他感覺身體裏有一股熱流在涌動。
突然，念先生聽到自強在大門外喊“大伯，你起來沒有啊”“起來了，我馬上就去給你開門”念先生急忙走過去給自強開門。看見念先生，自強就高興地說“大伯，我給你拜年來了。”
念先生的臉上露出了笑容，“拜年好啊，走，到我的屋裏坐坐吧。”
二人來到念先生住的屋子，自強拉住念先生的手說“大伯，你坐到椅子上吧。”念先生樂呵呵地坐到椅子上，自強跪下給他磕了三個頭。
念先生笑着把自強拉了起來，“好了，孩子。你給我拜年，我也不能讓你空着手回去。半個月前下雪，我閒來沒事，就把放的一小塊梨木找出來，給你刻了一枚印章，還不知道你喜歡不喜歡。”說着，他從牀頭桌子的抽屜裏拿出一枚大約一寸見方的印章遞給自強，自強歡喜地拿在手裏看了看，上面刻了幾個隸書字，“哦，東方自強。謝謝大伯了，以後我在我的每本書上都蓋上這個印章”說着，他把那枚印章裝進衣袋中。
念先生又拿出半吊錢，“自強，這是給你的壓歲錢，你留着將來買書看吧。”自強沒有推辭，把半吊錢也裝進了衣袋中。
“大伯，我過來的時候，俺娘讓我別忘了喊你喫飯，她說餃子馬上就煮好了”念先生說“好，咱喫餃子去。”
二人來到前院，看見東方遠和老劉正準備放鞭炮。自強跑到父親身邊，高興地從衣袋裏取出那枚印章，“爹，大伯給我刻了一枚印章，你看看好看不好看”東方遠看了看，“不錯，好好收起來吧。”麒麟劍往事