臘月將盡時，地處南方的前隊郡唐河，亦有一個美鬚眉的青年躍馬於唐河之南，用自己最喜歡的這個詞，給族兵們打氣。
自從劉秀與兄長伯升拉了下江兩萬大軍入夥後，形勢起了變化，他們在唐河以南的新都、湖陽幾個縣站穩了腳跟，靠着舂陵劉氏、湖陽樊氏被逼到絕路後掏出家底的糧秣，好歹讓數萬大軍喫得飽飯。
而按照會盟時劉秀的提議，漢兵和綠林軍也改變了戰術，不再追求主動進攻與官軍正面對決，而發揮綠林軍的優勢，主力佈置在唐河與官軍對峙，又將一萬人分爲六路，由前隊本地豪強、輕俠帶路，深入敵後，頻繁截斷官軍的糧秣。
劉秀亦與綠林小渠帥馬武共走一路，合作得頗爲愉快，好幾次抄得官軍輜重。
馬武是個褐臉漢子，亦是湖陽縣人，與劉秀算半個老鄉，他對劉秀也頗爲欣賞，贊他雖然是好人家出身，卻很懂盜賊打家劫舍的法子。
劉秀也不居功，只道：“吾等效仿的，其實是彭越之策。”
當過太學生的劉秀侃侃而談，說起楚漢之時，梁王彭越就從來不打正面，位於楚軍後方，常往來爲漢遊兵，絕其糧，使得楚軍頗爲疲憊，最終被拖垮。
“若用兵法裏的話來總結，便是：遊軍之形，乍動乍靜，避實擊虛，視羸撓盛，結陳趨地，斷繞四徑，是也。”
有文化的人就是不一樣，馬武頻頻頷首，不由念起妹妹的央求來。
馬武長得醜，但他馬三淑女卻生得水靈，馬武當年與羽山盜賊賈復相遇，還開玩笑說讓賈復做他妹夫。
她在綠林山長大，天天看着一羣髒臉賊，如劉秀一般臉洗得乾乾淨淨、彬彬有禮的大家子弟卻是少見，頗有愛慕之心，還希望兄長爲自己做主，但馬武暗示了一兩回，劉秀卻一心念着自己的未婚妻陰麗華，假裝沒聽懂。
雖然用彭越遊兵之策耗得官軍十分難受，但從他們起事以來，戰爭已經拖了兩個多月，雖有東方赤眉吸引了朝廷的注意力，但再等下來，朝中一旦派遣三公征討，事情就不好辦了。
真是瞌睡送來了枕頭，漢兵、綠林正對是否要再度與官軍決戰爭議不休時，對面好似窺得了他們的想法，主動送上門來了！
大戰前夕，劉秀本安排在鄧、陰、來等被官軍一手推向這邊，心懷掘墳之仇的豪強子弟中，吸取教訓，也不說什麼“打完仗就結婚”之類的渾話了，只簡短地爲衆人大聲鼓勁。
“努力！”
……
努力的不止是劉秀，還有竇融。
若是他自己能做主，以竇融避事的性格，是一萬個不樂意主動南下的，綠林軍不是頻繁騷擾他們糧隊麼？那就不往前壓了，何不往後退往宛城，就龜縮不出，慢慢訓練徵召的兵卒，秣馬厲兵，等朝廷派大軍來再打。
可從常安送到宛城的，卻是來自皇帝的斥責，嚴尤枉稱天下第一名將，在南郡剿匪居然剿到了前隊，讓王莽十分震怒，又聽說老將軍病篤臥榻難起，索性給竇融升了職。
從“波水將軍”變成了“波水大將軍”！
除了一個大字外，其餘如軍隊、金帛之類，王莽竟是一點沒捨得給，只在詔令裏催促竇融和甄阜再接再厲，迅速平定舂陵匪幫和綠林賊寇。
這麼複雜的事，皇帝就沒有考慮了，其意思大概是讓二人兼聽則明，商量着來吧。
結果就有了今日之事，竇融迫於朝廷催促，甄阜又主戰，只能不情不願地拉着部衆和臨時徵募的輔兵，共計萬人離開了棘陽。
甄阜那邊，則在人口繁衆的前隊各縣一口氣徵召了四萬人，宛城幾乎每戶都要出一丁。反正在甄大尹的計劃裏，這就是對綠林的最後一役，打完就地解散，連糧餉都不用多發。
既然對方是地頭蛇，人手又多，竇融反而成了輔佐偏師，得聽甄大將軍指揮了。
前隊不如河北寒冷，唐水也就淺淺的一條河，遠不如浩蕩黃河那般天險，兩軍在漢兵、綠林防守不嚴的地方順利搭建浮橋渡河，號稱“十萬大軍”，準備前進決戰。
就在這時候，發生了足以震驚竇融一整年的事！
當作爲前鋒的他回過頭時，卻看到升起的煙柱和燃燒的浮橋。
“莫非是那劉文叔又帶着綠林抄我後路了？”竇融大驚，立刻派任光去詢問。
任光稍後折返，神情複雜地告訴竇融：“波水大將軍，甄公將浮橋，燒了！
竇融目瞪口呆，原來甄阜認爲，軍中新兵多不願戰，他這是欲效仿淮陰侯韓信的著名戰役。
“背水列陣，置之於死地而後生！請波水大將軍在前方放心打！我來做的你的後背！”
可去你的吧！這還能放心？竇融只覺得暈乎乎的，心態徹底崩了，得隊友如此，這仗還怎麼打？
竇周公如此儒雅隨和的一人，竟都忍不住破口大罵：“這甄阜，莫非是綠林派來的細作？潛伏多年的漢室忠臣？”
……
比竇融更努力的還有一人，便是數月前奉嚴尤之命，南下堵截下江兵的岑彭。
漢水一役，岑彭受命於危難之際，心懷報效嚴尤知遇之恩，以區區三千之衆、瘧疾大疫遺兵奔襲數百里，堪堪追上了下江兵。可敵人有上萬人，怎麼辦？他遂虛張聲勢，半渡而擊，殺敵上千，將下江兵嚇退。
可戰敗的一方倉皇調頭北上，得了冬日生計沒着落的流民盜寇加入，兵力居然膨脹了一倍，且陰差陽錯入了前隊，與漢兵合流，改變了那邊的形勢，儼然是輸了戰鬥，贏了戰略的典型。
而岑彭的軍隊呢？打完仗損失慘重，打算去南郡首府江陵休整，希望南郡分點兵卒給他，好北上協助竇融擊新市兵。
不想卻遇上南郡民亂，有當地羣盜田戎，聽說官軍成昌大敗的消息後，在夷陵縣舉事，號稱“掃地大將軍”，江陵一日三警，自然也無兵派給岑彭，打發了他一些糧秣了事。
岑彭只好帶着兩千多人，悻悻返回江漢，走到半路才得知舂陵驚變，嚴尤已經北上，他本欲緊隨其後，不料先前被嚴尤趕進荊山的當地豪俠秦豐打了回來，自稱“黎丘大將軍”，佔據了襄陽等地，堵死了岑彭的去路，這賊子聚衆上萬，一時難敵，岑彭只好向西繞遠路。
岑彭這一路來，可謂是處處有盜，縣縣鬧寇，諸如攻佔武當縣的大盜賈復，在筑陽舉旗響應劉伯升的輕俠延岑等。