作爲負責豫州軍務的將軍，岑彭少不了要按照慣例，和南陽太守陰識一起組織慶典。
儀式是冗長的，但岑彭卻絲毫沒有厭倦不耐的神色，反而曉有興致地看着南陽人帶着胡頭鬼面，敲擊着細腰鼓舞蹈跳躍的模樣。
“從新莽滅亡那年算起，我整整四年，沒在南陽過過臘日了，如今總算重見故鄉風俗，真是感慨良多啊。”岑彭開始與陰識有一搭沒一搭地說着話。
和長安相比，南陽的臘祭還是頗有不同的，比如最重要的“祭竈神”環節，關中人常殺小豬，然而南陽殺的卻是……
狗，而且必須是黃狗。
岑彭看向陰識，笑道：“聽說這風俗起源於百餘年前，太守的五世祖在臘日見到了竈神，殺了一條黃狗祭祀，陰氏從此世世代代受到竈神的賜福，以至成了全郡鉅富，南陽人遂爭相仿效。”
“此乃民間誤傳也。”陰識自從投靠魏國後格外謹慎，連忙否認。
事實是，他們陰氏在秦、西漢從未出過高冠顯宦，勢力不大，卻在幾代人內忽然暴富，佔有的土地達七百餘頃，車馬和奴僕的規模可以同諸侯相比，名聲也傳出了新野。旁人不識陰氏發家之道，故纔有此傳聞，陰家爲了神話自己的致富路，不予否認。
但陰識覺得，這傳說最好說清楚，千萬不能傳到第五倫耳中。
皇帝任命他這個資歷淺薄、年紀輕輕的降將做南陽的臨時太守，已招致了不少非議，朝中有些風言風語，說第五倫奪劉秀之妻云云，廕庇陰氏云云……
皇帝既不闢謠，也不承認，這就有趣了，但陰識知道，就算第五倫有這意思，也不會憑此重用他。
他本以爲，第五倫是欲以陰氏爲馬骨，吸納南陽地方實力派歸附，以儘快恢復此地安定。然而自從跟岑彭進入南陽以來，對被赤眉軍打掉趕走的豪強，魏軍竟直接當做死人絕戶，在戶籍上打叉銷除，外逃的豪強回來，發現他們的土地依然還是沒收狀態，對將軍幕府抗議，很快就被鐵拳鎮壓了。
而對那些收到了赤眉軍分地的農夫，陰識奉第五倫之命，將他們的土地“收歸官府”，然而又當場換了新的地契發下去。昔日的佃農們歡天喜地，對魏皇感激涕零，覺得此事穩妥了，只可憐赤眉軍，最初做好事的是他們，卻沒來得及收穫南陽人的信任和同心同德。
聯繫朝廷發來的一條條詔令，再想到第五倫消滅渭北豪強、強遷河北諸劉，看來這位皇帝對南陽豪強，雖不至於像赤眉那般直接喊打喊殺，但軟刀子殺人，更加致命啊。
“第五皇帝根本不想要南陽的‘千里馬’們，他只要佃農等批量的劣馬效忠！”
也對啊，南陽的豪強兼併問題本根深蒂固，難得有赤眉和王莽清洗了一遍，第五倫可以直接掌控基層，爲什麼非要豪強做“中間人”，凡事都讓他們撈一把呢？
岑彭新練的兵卒裏，也主要募南陽本地貧農、流民，甚至是赤眉戰俘，對貼臉過來的幾支豪強武裝，只肯作爲輔兵，看來第五倫是鐵了心要打造一支新的“豬突豨勇”啊。
陰識經歷了家族覆滅、跟錯人到“背叛劉氏”的一系列事件後，性情大變，人也聰明瞭不少，頓時醒悟：“用我來做南陽太守，不爲團結着姓，只爲讓豪強們深恨陰氏！”
這下，陰識不拼命效忠第五倫都不行了，但他依然緊張兮兮，事到如今，他已經上了賊船，一旦丟官，就意味着一無所有，甚至性命都不保。任何會讓第五倫皺眉的消息，都可能變成陰識失勢的原因。這不，岑彭本沒什麼壞心思，隨口提了他祖宗的傳聞，陰識便努力解釋：
“岑將軍，陰氏之興，不過是先祖乃管夷吾之後，用了管子貨殖之道，才慢慢積累財富，庸人不識，便胡言亂語。”
至於是什麼生意，販奴婢還是高利貸、侵吞別人田產，陰識就說得曖昧不清了。
岑彭一愣，旋即感覺到了陰識的緊張，不由啞然失笑，他是個軍人，本沒那麼多壞心思。
再看鎮南將軍府外的街道上，一羣老叟、老嫗結束了祭祀，甚至喝了點酒後，在成羣結隊地玩“藏鉤”的遊戲，這是傳至漢武宮廷的玩樂，遊戲時，一組人暗暗將一小鉤攥在其中一人的手中，由對方猜在哪人的哪隻手裏，猜中者爲勝。
岑彭暗想：“陰識亦在此遊戲之中，陛下的心思便是那鉤子，經洛陽之會，似傳到了我手中，而我的每一句話，都會讓他盯着吾雙手，猜個不停。”
但這不過是自作多情，第五倫不屑於對這小角色花如此多心思，岑彭再洛陽再度謁見皇帝后，發現陛下近來喜歡玩的，都是陽謀。
“聖天子陽謀，非驚弓之鳥的‘陰’所能識也。”
於是岑彭收起與陰識深入交流，和衷共濟的念頭，只將他當成普通的屬下，回到廳堂後，說起正事來。
“我北上前，讓太守派人遊說賈復、鄧奉二人一事，如何了？”
陰識嘆了口氣：“下吏無能，連派三批細作，皆未能說服鄧奉，最後一人，甚至被他割了舌頭，以示與我決裂斷交！”
他和鄧奉，不僅是同郡、同縣，更是世交，從小就在一起遊獵犬馬，又都跟在劉伯升軍中做事。但在南陽即將遭到赤眉入侵時，二人卻做了不同的抉擇：陰識選擇投魏，鄧奉決定留下來保衛家鄉，得到了楚黎王幫助，死死佔着南陽一隅。
如今，既然魏皇只需要陰氏這樣熟悉地方的“狗”，而拒絕給流亡的南陽豪強恢復土地、莊園，那麼，鄧奉作爲一頭桀驁不馴，對豪強昔日權勢念念不忘的“狼”，又怎麼可以甘願低頭套上頸圈呢？
得知鄧奉拒絕降服，岑彭微微搖頭，鄧奉麾下雖是豪強武裝，但卻是南陽最精銳的一批武裝，在故鄉小規模戰鬥力，壓着赤眉軍打，岑彭南下後，幾次派兵往南，與其發生了衝突，這鄧奉先不愧是曾讓竇右相喫過大虧的人，不太好對付，岑彭以數倍兵力，也僅僅是將他逼得放棄無險可守的新野。
但當鄧奉在南部的鄧縣站穩腳跟後，憑藉着名的“鄧林之險”，魏軍就奈何他不得了。
不戰而屈兵的機會消失，岑彭只能考慮如何伐兵取勝了。
“那賈復呢？”岑彭提及另一人，同樣是南陽人士，卻陰差陽錯成了一員“蜀中大將”。