襲人答應一聲，見她走遠了，就收拾了心思，且將屋子裏有細瞧了一回，見着色色周全，心中這才略略安穩了些，口裏道：“二爺怎麼還沒回來？”
正說着，寶玉已是從外頭進來，又有晴雯麝月並兩個小丫頭拿着紅氈毯等物跟在後頭。他面有疲色，倒還精神，襲人忙迎上來：“去了這半日的功夫，可回來了，快坐下歇一歇。”
口裏說着，早端了一盞茶送到他脣邊。
寶玉接過來吃了兩口，這茶不熱不冷，恰合了脾胃，他便長長地籲出一口氣，正待說話，外頭就有回話，道是賈蘭、賈環等一干兄弟人等來了。
只賈環兩字，連着秋紋幾個俱都往後退了兩步，又有小丫頭，早已避到裏頭去，只暗地裏偷偷拿眼去瞅外頭。襲人瞧見了，趕忙往前兩步相迎，可也只伸手拉住了賈蘭，待得衆人坐下，親自端了小茶盤捧了茶來。
若是舊年，寶玉素不愛與族中兄弟人等走動，不過幾句打發了。現今多一個賈環，他心裏所思又與舊日大不相同，他便揮退了襲人，上前說了幾句場面話。
賈蘭近日因科考一件，多蒙他的教誨，比舊日更覺親厚敬重，倒着實說了些話。起頭還是祝壽，後面卻漸漸說及課業上頭。
因瑞哥之故，寶玉平添了三分耐心，倒也教導了幾句，又將及旁人。只後頭見賈環百無聊賴的樣子，他才覺得有些無味起來。
他如此，旁人也都知機的，瞧出光景來，略坐了一陣也就去了。
一行人往外頭去，小丫頭們避開幾步，纔打起簾子，迎面一羣丫頭拿着紅氈毯，笑着過來。她們正嘰嘰呱呱說笑，忽撞見賈環等人，俱都笑容一收，噔噔噔退到邊上，待人走遠了，這纔有些悉悉索索的話說出來：
“那就是環三爺？”
“怎麼他也來了？”
“二爺的生日，到底是兄弟，怎麼也得過來一回呢。也是我們來得不巧，正正碰見了。”
如此種種，順風就溜到賈環的耳中。他雖有些經歷過了的，聽見這話，旁邊又有一干同族兄弟，也多有避開他的，越發覺得顏面大損，不免暗暗齎恨。
那一羣丫鬟人等卻已是笑着進去了，且與寶玉拜壽，又有探春、湘雲、寶琴、岫煙並惜春來了。
寶玉忙迎出來：“不敢起動，快預備茶！”
及等入了屋中，大家不免推讓一回，這才依着齒序落座。後頭平兒過來，細說起來，竟也在這一日生辰，衆人更覺有趣，探春更起了個頭，必要給平兒也過個生日。
平兒推讓再三，探春只也不理，報與鳳姐一聲，就着人吩咐柳家的收拾兩桌酒席來。又有外頭的廚房，早備下寶玉生日的席面，衆人說笑一陣，便都往廳上吃麪了。
那邊李紈、寶釵、黛玉等也一齊來全了，滿廳花團錦簇，挨挨擠擠一廳的人。偏這時候薛蝌又送了四色壽禮來，寶玉只得過去陪他吃麪，又用了幾盞壽酒，至午間寶釵、寶琴過來行禮，又說了一陣話，方與寶玉一併回園子裏。
一進角門，寶釵便命婆子將門鎖上，拿了鑰匙自己收好。
寶玉瞧見了，倒覺好笑，因道：“這一道門何必關，也沒多少人走。且姨娘、姐姐、妹妹都在裏面，倘或取用什麼東西，或是吩咐事體，豈不費事？”
寶釵笑說了小心沒過逾的道理，又提了近來七八件事，點出裏頭的要緊。
“這卻也是。”寶玉嘆道：“不過老太太、太太因事不在，鳳姐姐又有了身子，能有多少日子，便生出這許多事來。”
他這麼說，寶釵反驚訝起來，因笑道：“我只說你是個不管事的，若沒個關礙的人，差不多的事都不知道。現聽來，這卻是應了士別三日當刮目相待的老話，不過一陣日子沒多見面，你就換了個人一般。”
寶玉道：“不過是用心罷了。姐姐素來有心，自然曉得多些，我常日裏不管事，自然無事着忙。可物換星移，大約的境況，豈能不知道？”
“這卻是。”寶釵細想了想，也自笑了：“連日裏大大小小許多事，你若一點不覺，豈不是個糊塗人？也不是你素日體貼細微的爲人。何況那幾件大的，裏頭連累許多人，連着我也心驚呢。只盼後頭不要叨登出來，大家丟開手也還罷了。”
寶釵才道：“你只留神小心就是，這話也不可對第二個人講，免得又生出事來。放心，我已是告訴了平兒。鳳姐姐原在家裏，使他明白了，真個犯出來，他心裏自然有個頭緒，明白緣故，也冤屈不到旁人。”
見她這麼說，寶玉也不好再問，只得在心裏記上一筆：趕明兒必要問一問妹妹，她許是能知道些。
這時已是到了沁芳亭處，那邊襲人等十來個都伏在欄杆上看魚頑笑，見他們來了，忙笑着道：“芍藥欄裏已是預備了，快去上席罷。”
寶釵等自然攜她們過去，那邊尤氏等都已請來，只又候着平兒接禮處置事項等，才簇擁着寶玉四人上座，道是：“壽星全了。”
四人都不肯，薛姨媽又要去廳上躺着。衆人一番爭持，說了一陣，終究送薛姨媽到了議事廳，又讓寶琴岫煙兩人上座，平兒面西，寶玉面東，一徑坐了。至如寶釵、探春等一干姑娘們，鴛鴦、紫鵑一干丫鬟們，也是拉拉扯扯，相互坐下。
當下，兩個女先兒要彈詞上壽，他們卻不愛這些個，兩句話被打發送與薛姨娘處去，自個兒拈鬮兒行令來。
偏先得了射覆，這雖則文雅，卻是難辦，便又再拈了一個，卻是拇戰，恰是雅俗共賞的。當下裏探春便取來令骰令盆，擲點頑了起來，一時滿場或說或笑，或喫酒，或划拳，紅飛翠舞，玉動珠搖，真是十分熱鬧。
紫鵑原不好這些個事，被拉着划拳一回，就忙尋了個由頭避開，且往園中散了一場。待得回來時，正聽到湘雲說寶玉兩字的出處，又被香菱問住了，飲了一杯罰酒。
紫鵑瞅了兩眼，見黛玉兩頰霞飛，雙目灼灼，正是神采飛揚，杯盞中殘酒依稀，忙取了一盞杏仁酪，遞過去道：“姑娘且喫兩口酪潤潤口。”
黛玉接過來吃了兩口，見紫鵑兩頰微紅，卻沒有一點喫酒後的模樣兒，便點一點她，笑道：“我身子單弱了些，酒喫不得多，也還罷了。怎麼你好端端的，偏也不愛這個？”
紫鵑道：“這酒又有什麼好處？既傷神，又傷身，一時或有事情，又怎麼區處？倒寧可省事些。何況，這酒也沒什麼滋味，比不得甜湯等合口。”
正說着，忽得林之孝家的同幾個老婆子過來，探春幾個見了，也知她們的心思，不過是生恐有正事使喚，次則丫鬟們年輕不服約束，失了體統，這纔過來請問有事無事。
當下裏，探春並尤氏、李紈都笑着說兩句，打發了他們，也將先前的熱鬧散了去。一時命人取點心來，幾個丫鬟纔去廚下吩咐，就有個小丫頭笑嘻嘻的走過來：“姑娘們快去瞧雲姑娘，喫醉了圖涼快，在山子後頭一塊青板石凳上睡着了。”
這話一說，衆人都覺有趣，笑着吩咐：“快別吵嚷。”一面走過去看，果然見湘雲臥在山石後一個石凳子上睡着了。
她已是香夢沉酣，四面芍藥花飛了一身，滿頭臉衣襟上皆是紅香散亂。一羣蜂蝶鬧嚷嚷的圍着，她只枕了一塊包了芍藥花瓣的鮫帕，手中的扇子在地下，半被落花埋了，卻渾然不覺，只及唧唧嘟嘟說這些酒令：泉香而酒冽，玉碗盛來琥珀光，直飲到梅梢月上，醉扶歸，——卻爲宜會親友。
衆人瞧着，又是愛，又是笑，圍着說笑兩句，便忙上來推喚攙扶，將她喚醒，又扶到紅香圃。
湘雲洗漱了，又吃了兩盞儼茶，探春命人取來醒酒石，與她銜在口內，又喝了一些酸湯，這才罷了。這時候，鳳姐送了幾樣果菜來，她們也選了幾樣送過去。
一時吃了點心，大家也便散了，或有坐的，或有立着，也有賞花的，也有觀魚的，種種不一。忽有林之孝家的和一羣女人帶了一個媳婦進來。
探春回神時看見，問了緣故，次又問怎麼不回尤氏、鳳姐兩處，聽說都已是回明白了，這才照例處置了。
黛玉原與寶玉站在花下，瞧見這情景，不覺心裏微有所動。
黛玉先誇讚探春乖覺知機，寶玉也提了兩句探春管理的事，感慨她的才幹性情，一時卻又想起先前寶釵的話，且因黛玉也是一併照管外頭的事，便將這事說出，因問道：“妹妹可知道有什麼事不成？”
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