袁譚和郭圖、辛評進行商量，道：“我作爲袁紹的長子，反倒沒有繼承他的家業，袁尚是繼母生下來的，繼承了主公的位置，讓我實在不甘心。”
郭圖道：“主公可以將兵馬埋伏在城外，然後找個理由請顯甫、審配來飲酒聚會，接着讓刀斧手將他們斬殺，那麼大事就可以定下來了。”
袁譚就聽從了這個建議，準備行動，正好遇到王修從青州那邊過來，袁譚就將這個想法告訴了他。
王修道：“兄弟呀，就好像人的左右手一樣，現在和他人爭鬥，斷掉了自己的右手，然後說我一定勝利，這樣做真的好嗎？如果放棄兄弟不去親近，那麼天下還有誰能夠親近？這很明顯是有人進讒言來離間你們骨肉，爲了求得以後的便利，希望裝作沒有聽到。”
這件事謀士們沒有主動去獻策，都是袁譚個人心中不服，生出的一些想法，王修這麼回覆，袁譚就很生氣，當即讓王修離開，派人去請袁尚。
袁尚就找來審配進行商議，審配道：“這一定是郭圖的計謀啊，如果主公赴宴，一定會遭受他的奸計，不如我們先下手爲強，直接攻打他。”
袁尚採納了這個想法，披掛上馬，帶着五萬兵馬出城。
袁譚看到對方沒有赴約，反而帶着兵馬出城，知道自己的計劃已經泄露了，於是也披掛上馬，和袁尚進行交鋒。
袁尚看見袁譚破口大罵，袁譚也開始反擊，道：“你故意用藥將父親毒死，篡奪河北的主公之位，現在又準備來殺死你的兄弟了！”
二人親自在戰場上面廝殺，袁譚敵不過。袁尚親自冒着流矢，在人羣中衝突掩殺。
袁譚帶着敗軍退回到平原縣，袁尚這才收住了部隊。
袁譚再和郭圖進行商議，決定讓岑璧爲將，帶着兵馬去攻擊袁尚，袁尚則帶着兵馬出城迎戰，兩邊陣勢相當。岑璧出來罵陣，袁尚準備自己去迎接單挑，大將呂曠，拍馬舞刀，來戰岑璧。
兩人在陣前挑戰了很多個回合，最終岑璧還是輸了，被對方斬殺，這一場戰鬥袁譚又失敗了，再次回到平原。
這一次袁尚就沒有再次退回冀州，審配也勸袁尚直接進兵，直接追擊到了平原。
袁譚抵擋不住，退到平原後，堅守不出。袁尚則把城池三面包圍來攻打，形勢不利。
袁譚和郭圖進行商議，郭圖建議道：“現在我們實力不如對方，城中糧食也不是很多了，對方鋒芒正盛，我們應該投降曹操，讓曹操帶着兵馬去攻擊冀州，袁尚肯定會回去營救，那麼袁尚就可以擒住了。如果曹軍能夠擊破袁尚的部隊，我們就可以準備充分去抵抗曹操，曹軍遠道而來，糧草不足，肯定會自行退去。我們等他離開後，我們就可以佔據冀州，再來謀劃下一步的行動。”
袁譚點點頭，詢問道：“何人可以作爲使者呢？”
郭圖道：“辛評之弟辛毗，現在是平原的縣令，這個人我瞭解過，是一個能言善辯的人，可以派他作爲使者。”
辛毗快馬加鞭帶着書信去見曹操，那時曹操正在屯兵西平征討劉表，劉表派出新收納的劉備爲前部去抵擋，兩邊還沒有開始作戰。
辛毗進入曹操的營寨，行禮結束後，曹操詢問他到來的目的，辛毗就將袁譚請求的意思表達了出來，然後將袁譚寫的那封書信也拿了出來。
曹操將書信讀完後，召集了衆位武士文臣商議。
程昱道：“袁譚被袁尚攻擊得太厲害，不得已纔來投降，也不能完全相信。”
呂虔、滿寵也出來建言，道：“丞相既然已經帶着兵馬到了這裏，怎麼能夠捨棄攻擊劉表的機會去幫助袁譚呢？”
荀攸道：“他們三人的意見都很好，但是以我的想法，天下現在還不太平，劉表坐守江、漢之間，不敢擴展自己的領土，所以能夠知道他並沒有很大的志向，袁氏佔據了四洲的地方，有着二十多萬的軍隊，如果袁紹的兩個兒子和睦相處，共同守住基業，甚至創業，那麼天下的情況還不能確定，現在應該乘着兩個兄弟互相攻擊的時候，有人因爲實力不足來投奔我們，我們可以先帶着兵馬將袁尚除去，然後再來觀察局勢變化，消滅袁譚，天下的大事就可以定下來了，這個機會不能失去啊。”
曹操聽後十分高興，便邀請辛毗來喝酒，詢問道：“袁譚這次來投降，是真的還是假的啊？袁尚的兵馬就那麼厲害，都戰勝了嗎？”
辛毗道：“明公不要再詢問真和假了，我們就專門來討論一下勢力大小，袁氏連年戰敗，兵馬都十分疲憊，謀臣互相攻擊，兄弟也聽信了許多讒言，地方勢力分割成爲兩個部分，加上饑荒遍佈，天災人困，新任主公十分昏聵，都知道即將土崩瓦解，這都是上天要袁氏滅亡的徵兆啊。現在明公帶着兵馬去進攻鄴城，袁尚不去營救，就是去了自己的根據地，如果去救，那麼袁譚一定會偷襲他的後方，以明公的軍隊能力，攻擊他們疲憊的隊伍，就好像秋風掃落葉一樣。如果僅僅是攻打荊州，不去河北，荊州是豐盛的地方，人民康順，根本很穩，而且四方的禍患，最大的仍然還是河北啊；河北如果能夠平定下來，那麼就可以成就霸業，希望明公能夠聽取我這個想法。”
曹操沒有想到對方如此真誠，提出的想法也是非常有遠見的，十分高興，道：“我真是十分後悔，到了這個時候才同你相見！”
於是當天就下令，督促軍隊馬上返回到冀州。
劉備害怕曹軍退走是在用計謀，也不敢追擊，帶着兵馬就回到了荊州。
袁尚本來準備進一步攻擊袁譚，聽說了曹軍返回，準備渡江的消息，連忙帶着軍隊返回到鄴城，讓呂曠、呂翔斷後。
袁譚算準了曹軍來後，袁尚會退去，於是集中平原的所有兵馬，準備偷襲袁尚軍隊的後方。